Un orage dans l'ouest du Texas, le 24 juillet, a soulevé un nuage de poussière alors que les vents soufflaient sur une terre desséchée et stérile après une sécheresse qui avait commencé en 2010. Lorsque la poussière a balayé l'Interstate 20 juste avant 20 heures, les conducteurs ont perdu de vue la route qui les précédait. et a rapidement ralenti, déclenchant une série de collisions alors que 17 voitures et camions se sont heurtés. Deux voitures à 18 roues ont pris une voiture en sandwich, tuant son conducteur et son passager.
Contenu connexe
- Cette tempête longue de 1000 km a montré l'horreur de la vie dans le bol à poussière
Selon le National Drought Monitor, près de 60% des États-Unis, situés principalement dans le centre et l'ouest du pays, connaissent actuellement une sécheresse modérée à exceptionnelle. La sécheresse devrait persister jusqu'en 2013 dans de nombreux États déjà assoiffés. . Les effets de ces périodes de sécheresse se sont manifestés sous de nombreuses formes: Les coûts des produits agricoles, notamment le bœuf et le maïs, et les produits alimentaires dérivés de ces produits ont augmenté. Les barges ont de la difficulté à traverser le fleuve Mississippi. Un sol sec provoque des fissures et des fuites dans les fondations de certaines maisons. Et les tempêtes de poussière, comme celle du Texas, font écho au Dust Bowl des années 1930, qui fait l’objet d’un nouveau documentaire de Ken Burns présenté en première sur PBS ce week-end.
La sécheresse est un phénomène naturel, en particulier dans les grandes plaines semi-arides. Cependant, la manière dont les humains interagissent avec leur environnement avant et pendant une sécheresse peut avoir une incidence profonde non seulement sur la manière dont ils résistent à un tel événement, mais également sur des aspects de la sécheresse elle-même. Le Dust Bowl fournit le meilleur exemple - ou peut-être même le plus horrible - de ce phénomène, mais la sécheresse actuelle pourrait laisser présager un avenir encore pire.
La sécheresse des années 1930, bien que plus longue, n'était pas si différente de celle d'aujourd'hui. Les scientifiques ont retracé la sécheresse des années Dust Bowl jusqu’à des températures anormales à la surface de la mer. et ont également blâmé La Nina pour la sécheresse actuelle. «Ce sont des événements naturels», explique Richard Seager, climatologue à l'observatoire de la Terre Lamont-Doherty de l'Université Columbia.
Le temps chaud et le peu de pluie ne suffisent pas pour créer un Dust Bowl - les humains ont aidé. «La dégradation des sols induite par l'homme est susceptible d'avoir non seulement contribué aux tempêtes de poussière des années 1930, mais également amplifié la sécheresse», ont écrit Seager et ses collègues dans un article de 2009 dans les Actes de la National Academy of Sciences . «Ensemble, ils ont transformé une modeste… sécheresse en l'un des pires désastres environnementaux que les États-Unis aient connus.»
Cette dégradation des terres à la fin du 19e et au début du 20e siècle est due à l'émigration d'immigrants dans les Grandes Plaines à la faveur de l'ouverture de l'Ouest américain à la colonisation. Attirés par les promesses de 160 acres de terre et par un climat apparemment favorable à la culture, les habitants se sont rassemblés dans cette région semi-aride. À l'aide de tracteurs et de charrues, ils ont déterré 5, 2 millions d'acres de prairies entre 1925 et le début des années 1930.
La météo au centre des États-Unis d’hier à aujourd'hui est dominée par les vents secs d’Ouest, mais elle est également marquée par de violents affrontements causés par l’air venant de l’Arctique ou du golfe du Mexique. «C’est un lieu peu fiable et insoluble, qui oscille follement autour d’une moyenne insignifiante», a écrit l’historien de l’Université du Kansas, Donald Worster, dans Dust Bowl: Les Plaines du Sud dans les années 1930 .
Plus humide que la moyenne au cours des premières décennies du 20e siècle, le climat des grandes plaines a induit les colons en erreur et les a poussés dans des endroits peu propices à l’agriculture. Et lorsque le pendule a basculé de mouillé à sec au début des années 1930, les herbes et la végétation indigènes qui avaient maintenu le sol en place lors des sécheresses précédentes ont disparu, remplacées par du blé et d'autres cultures qui se sont rapidement fanées et sont mortes sous le chaud soleil.
«Si vous vous débarrassez de la couverture végétale ou si vous la réduisez de différentes manières, une plus grande quantité d’énergie du vent peut atteindre la surface du sol et, par conséquent, vous obtenez plus d’émission de poussière», déclare Greg Okin, université. de la Californie, géographe de Los Angeles.
En 1932, il y a eu 14 tempêtes de poussière, suivies de 38 en 1933 et de 22 en 1934. Au milieu de la décennie, les habitants des Grandes Plaines savaient quoi faire lorsqu'une tempête de poussière se profilait à l'horizon. Le 14 avril 1935, lorsque Pauline Winkler Gray du comté de Meade, au Kansas, aperçut au loin une brume bleu grisâtre enfumée, sa famille referma rapidement les fentes autour des fenêtres de leur petite maison, malgré la chaleur.
En fin de journée, avec la chute rapide du baromètre, la température avait chuté de 50 degrés, annonçant un front froid quittant le Canada. Un énorme nuage noir s'est approché du nord. «Cela ressemblait à une cascade de mammouth inversée, de couleur et de forme», écrivait plus tard Gray. "Le sommet du nuage était plumé et ondulait du nord au sud." La tempête a balayé l'Oklahoma et le Texas, apportant l'obscurité totale pendant 40 minutes et partielle pendant trois heures supplémentaires.
Le lendemain de ce «dimanche noir», Robert Geiger, un journaliste de l'Associated Press à Denver, a envoyé une dépêche au sujet de la tempête au Washington Evening Star : «Trois petits mots», a-t-il écrit «gouverner la vie dans la poussière du continent» s'il pleut. »Sans le vouloir, Geiger avait donné son nom à la catastrophe, avec sa sécheresse persistante, ses fermes dévastées et ses fréquentes tempêtes de poussière: le Dust Bowl.
La poussière était sale, bien sûr, mais elle pouvait aussi être mortelle. Dans les années 1930, des centaines, voire des milliers de personnes ont péri d'une «pneumonie due à la poussière» causée par la poussière qui obstruait leurs poumons. Et la poussière est inquiétante à d'autres égards: elle peut déclencher des crises d'asthme, ainsi que des maladies et des polluants. «Il y a des coûts pour la santé publique» en matière de poussière, note Okin.
Les habitants de Dust Bowl ne le savaient pas à l'époque, mais la poussière aggrave également la sécheresse, que Seager et ses collègues découvriront des décennies plus tard. Toute cette poussière soulevée dans l'atmosphère réduisait la quantité d'énergie solaire pouvant atteindre la surface. Cette énergie fait plus que simplement fournir de la chaleur; il pilote également le cycle de l'eau de la planète. Avec moins d'énergie, il y avait moins d'évaporation et moins d'eau, ce qui la renvoyait dans l'atmosphère. Avec moins de plantes autour pour amener l'eau du sol dans l'air - un processus appelé évapotranspiration - le cycle de l'eau était complètement perturbé, les températures ont augmenté et la zone de sécheresse s'est étendue. «Les tempêtes de poussière elles-mêmes ont empêché davantage de précipitations», a déclaré Seager.
Les tempêtes de poussière ont finalement commencé à se dissiper vers la fin des années 1930, lorsque des pluies plus régulières sont revenues et que les efforts du gouvernement fédéral ont commencé à produire leurs effets. En 1935, la tempête de poussière du dimanche noir s’est abattue sur Washington DC, entraînant son assombrissement dans la capitale du pays, au moment même où le Congrès américain envisageait de légiférer pour la protection des sols. Moins de deux semaines plus tard, ils ont adopté la loi créant le Soil Conservation Service, une agence gouvernementale qui aide les agriculteurs à lutter contre les facteurs qui ont contribué au Dust Bowl.
Comme la plupart des exploitations étaient petites à l’époque, les agriculteurs n’avaient pas été en mesure, ou ne souhaitaient pas, de mettre en œuvre des techniques de prévention de l’érosion, telles que le terrassement et le labour en courbes de niveau. Même s'ils avaient les fonds nécessaires pour de tels projets, ils pourraient quand même être inondés de poussière provenant des fermes au vent. Mais avec un financement d'urgence du service de conservation des sols, les agriculteurs pouvaient se permettre de mettre en œuvre les mesures nécessaires. Le gouvernement a également pris d'autres mesures, en plantant des «brise-vent» d'arbres pour atténuer les vents à travers les vastes plaines, achetant des terres marginales impropres à la culture et exigeant des pratiques de pâturage durables.
Au cours du XXe siècle, l'agriculture a changé. «Ils ont irrigué dans les années 1950», note Seager. «Maintenant, quand les sécheresses arrivent, vous pouvez essayer de compenser le manque de précipitations en pompant de la nappe phréatique et en l'irrigant.»
La consolidation des exploitations - de 1950 à 1970, la taille moyenne des exploitations ayant doublé - a permis une plus grande conservation. Et l'invention de l'agriculture sans labour a également préservé le sol. Le labour des terres avait été nécessaire pour aérer le sol, libérer des éléments nutritifs et se débarrasser des mauvaises herbes, mais cela conduisait également à l'érosion et à la poussière. L'agriculture sans labour évite ces dommages en plantant directement sur les restes des récoltes de la campagne précédente. (Cette technique n'est toutefois pas entièrement respectueuse de la conservation, car elle nécessite des produits chimiques pour supprimer les mauvaises herbes.) Le développement de cultures résistantes à la sécheresse promet désormais une capacité encore plus grande de survie dans un climat plus aride.
Les États-Unis ont connu de graves sécheresses dans les années 50 et à la fin des années 80, sans les dommages constatés au cours des années Dust Bowl dus aux efforts de conservation et aux modifications des techniques agricoles. Mais des conditions similaires pourraient être rétablies, ont noté certains scientifiques. «Dans un certain sens, nous sommes dans un bol à poussière», dit Okin. «Si les trois ou cinq prochaines années sont des périodes de sécheresse, même si ce n’est pas si grave, si nous commençons à voir continuellement des tempêtes de poussière, ce ne sera vraiment pas différent de ce qu’était le Dust Bowl.»
Cependant, même si la sécheresse actuelle prend fin rapidement, les climatologues prédisent que le changement climatique anthropogénique apportera des temps encore plus secs à l’avenir à nombre de ces États. «Nous nous attendons à ce que le sud des États-Unis et les plaines du sud deviennent plus secs au cours du siècle actuel», déclare Seager. ”
Et certains agriculteurs pourraient bientôt ne plus être en mesure d'irriguer leur chemin en période de sécheresse. L'aquifère d'Ogallala se trouve sous huit États des grandes plaines et alimente environ 27% des terres agricoles du pays. Certains aquifères sont régulièrement rechargés en eau de pluie ou de neige, mais pas l’Ogallala. S'il est complètement drainé, l'aquifère mettra 6 000 ans de pluie à se remplir. Des décennies d'irrigation, de développement et d'industrie ont eu des conséquences néfastes sur cette source d'eau importante. Les agriculteurs ont commencé à remarquer dans les années 90 que l'eau de leurs puits était en baisse. Cette baisse s'est poursuivie et les niveaux d'eau ont baissé jusqu'à plusieurs pieds par an à certains endroits. Il est difficile de prédire quand l'aquifère deviendra inutilisable, mais l'agriculture irriguée dans la région pourrait devenir presque impossible dans des décennies.
Et maintenant, la conservation - l'un des grands héritages du Dust Bowl - devient une cible en cette période de compressions budgétaires. Les critiques trouvent que les politiques sont difficiles à justifier, par exemple en payant les agriculteurs pour ne pas planter et pour laisser des terres couvertes d'une végétation protectrice indigène.
Les scientifiques ne peuvent pas prédire si un autre Dust Bowl se produira, mais ils décèlent des signes inquiétants non seulement dans les Grandes Plaines, mais également dans d'autres régions semi-arides du monde, telles que le nord de la Chine, où de fréquentes tempêtes de poussière balayent l'air chargé de produits chimiques et industriels. des villes polluées au Japon et en Corée. «Sur le plan régional, les activités humaines sont très importantes», déclare Okin.
C'est la grande leçon du Dust Bowl: il est possible que les humains subissent une catastrophe naturelle et aggravent la situation pour l'environnement et pour eux-mêmes. «Nous ferions mieux de faire très attention à la façon dont la terre est traitée», dit Seager, «pour nous assurer que nous ne sommes pas près de déclencher de telles réactions.»
