S'agissant des origines anciennes de la population actuelle de l'Asie du Sud-Est, deux théories dominantes divisent les scientifiques depuis plus d'un siècle. L'un d'eux postule que les chasseurs-cueilleurs indigènes Hòabìnhians, qui peuplaient la région il y a 44 000 ans, ont développé de manière indépendante des pratiques agricoles. L'autre, connu sous le nom de «modèle à deux couches», affirme que les riziculteurs en migration de la région constituant la Chine actuelle ont remplacé les Hòabìnhian.
Selon une nouvelle recherche récemment publiée dans Science, aucune des deux théories n'est totalement correcte. Au lieu de cela, une équipe internationale de scientifiques a découvert que la diversité génétique de la région était plus complexe qu'on ne le pensait initialement, les populations Hòabìnhian, Asie de l'Est, Asie du Sud-Est et Vietnamiennes contribuant toutes à ce mélange.
Un communiqué de presse indique que les scientifiques ont passé deux ans et demi à rechercher des échantillons d'ADN ancien provenant de Malaisie, de Thaïlande, des Philippines, du Vietnam, d'Indonésie, du Laos et du Japon. Au total, les chercheurs ont examiné 43 anciens squelettes afin de séquencer 26 anciens génomes humains, qui ont ensuite été comparés à l'ADN des Asiatiques du Sud-Est modernes.
Le crâne complet d'un individu Hòabìnhian découvert à Gua Cha, en Malaisie, et un squelette Hòabìnian âgé de 8 000 ans découvert dans une grotte à Pha Faen, au Laos, figuraient parmi les échantillons; ils représentent le plus ancien ADN séquencé avec succès de la région, car la chaleur et l'humidité de l'Asie du Sud-Est ont tendance à empêcher la préservation de l'ADN. Auparavant, les scientifiques n'avaient pu séquencer que des échantillons de 4 000 ans de la région.
Les découvertes de l'équipe leur ont permis de dresser un portrait ADN des anciens humains de l'Asie du Sud-Est, suggérant que les Asiatiques du Sud-Est contemporains peuvent retracer leur ascendance à au moins quatre populations anciennes.
Hugh McColl, étudiant au doctorat à l'Université de Copenhague et l'un des auteurs principaux de l'article, indique que "les chasseurs-cueilleurs hòabìniens et les agriculteurs de l'Asie de l'Est ont contribué à la diversité actuelle de l'Asie du Sud-Est", la migration d'autres régions diversifier le pool génétique.
Peter Bellwood, de Science, ajoute que les premiers chasseurs-cueilleurs du Pléistocène, comme le soulignait la théorie de Hòabìnhian, étaient les principaux occupants de l'Asie du Sud-Est jusqu'à il y a environ 5 000 à 4 000 ans, lorsque les fermiers néolithiques du milieu de l'Holocène modèle, a migré du sud de la Chine vers le continent et les îles de l’Asie du Sud-Est.
Selon l’étude, «les preuves décrites ici privilégient un modèle complexe incluant une transition démographique dans laquelle les Hòabìnians d’origine se mêlent à de multiples vagues de migration d’Asie de l’Est associées aux locuteurs de langue austroasiatique, kradai et austronésienne».
Par conséquent, les nouvelles découvertes n’affaiblissent pas tant les deux théories dominantes qu’elles ne les raffinent et ne les combinent. Bien que les Hòabìnhians ne soient pas totalement distincts des nouvelles populations migrantes, ils ne sont pas anéantis par les nouveaux colons. Au lieu de cela, les habitants d'origine se sont mêlés à la nouvelle, ouvrant la voie à la population aujourd'hui extrêmement diversifiée de l'Asie du Sud-Est.
Correction, 16 juillet 2019: Ce document a été mis à jour pour préciser à quel moment les chasseurs-cueilleurs autochtones Hòabìnhiens ont peuplé la région pour la première fois.
