Quand il s'agit de safaris, la plupart des gens se rendent en Afrique pour voir les «cinq grands» du continent: les lions, les éléphants, les buffles, les léopards et les rhinocéros. Mais ce que de nombreux voyageurs ne réalisent peut-être pas, c’est que les États-Unis offrent une occasion tout aussi impressionnante de découvrir de grands mammifères sauvages, y compris des phoques éléphants de 4 000 livres et les plus gros ours du monde. Vous devez juste savoir où aller.
"Beaucoup de gens ne se rendent pas compte qu'il y a des endroits aux États-Unis qui abritent une faune extraordinaire, " a déclaré à Smithsonian.com Jason Williams, propriétaire de Jackson Hole Wildlife Safaris.
Williams, un photographe professionnel de la faune qui dirige depuis plus de 10 ans des visites guidées de la faune dans les parcs nationaux de Yellowstone et de Grand Teton dans le Wyoming, affirme qu'il est absolument dangereux de rechercher de gros animaux dans la nature. Mais il y a aussi de la joie, à condition que les amateurs de safari nationaux se souviennent de respecter les animaux et leur environnement.
«Faites attention au langage corporel d'un animal et à son comportement», dit-il. «Souviens-toi, tu es sur son terrain maintenant. Et pour votre propre sécurité, ne vous approchez pas trop.
Voici quelques-uns des plus gros mammifères du pays et où les voir à l'état sauvage.
Loup gris
Le loup gris ou le loup des bois comprend l'Alaska et certaines régions du Michigan, du Wisconsin, du Montana, de l'Idaho, de l'Oregon et du Wyoming. Les adultes peuvent dévorer 20 livres de viande en une seule séance. (F. Lukasseck / Masterfile / Corbis) Au cœur du parc national de Yellowstone, dans le Wyoming, se trouve la vallée de Lamar, siège de la meute de loups du canyon Lamar. Bien que la meute soit au fond du parc, le voyage en vaut la peine. C'est l'un des meilleurs endroits parmi les 48 plus bas pour voir des loups gris à l'état sauvage, dit Williams. Il explique que puisque l'habitat du loup est situé dans une zone protégée, les animaux sont légèrement moins craintifs que ceux vivant dans des zones de chasse ouvertes. Cela se traduit également par une probabilité plus élevée de repérer l'une de ces créatures insaisissables, environ 95 au total.
L'Alaska est un autre État où les loups gris errent dans la nature. Le Département de la pêche sportive de l'Alaska estime qu'entre 7 000 et 11 000 loups y vivent. Le parc national et réserve de Denali, situé à environ cinq heures au nord d'Anchorage, abrite l'une des plus fortes concentrations de loups de l'État, bien que cette population ait diminué à son point le plus bas de l'histoire. Les chercheurs craignent que la chasse, introduite en 2010 dans la zone entourant le parc, puisse potentiellement entraîner une diminution de la population. Selon une enquête récente, environ 50 loups ont été repérés dans le parc.
Grizzly
À une époque, il y avait plus de 50 000 grizzlis en Amérique du Nord. Aujourd'hui, ce nombre est tombé à environ 1 800 dans les 48 États inférieurs et à 31 000 en Alaska. (André Gilden / Nature en Stock / Corbis) Yellowstone est également le principal pays des grizzlis. Plus de 800 de ces géants forestiers habitent le parc et ses environs. Le meilleur moment pour les voir est pendant les mois les plus chauds, quand ils ne hibernent pas - généralement de juin à septembre. Pour aider à réduire l'impact humain sur les ours, le parc a créé une liste de zones de gestion de l'ours indiquant les parties du parc ouvertes aux visiteurs.
Vous voulez voir certains des plus grands grizzlis jamais enregistrés? Dirigez-vous vers le parc national et la réserve de Katmai, une région sauvage isolée couvrant plus de quatre millions d'acres dans le sud de l'Alaska. Le parc abrite certains des plus grands grizzlis jamais enregistrés, les mâles pesant jusqu'à 1 000 livres. Le meilleur endroit pour les voir est l'un des trois miradors de Brooks River, où les ours se rassemblent chaque été pour chasser le saumon. Katmai publie un tableau indiquant où et quand les voir dans le parc, et propose également des randonnées guidées par des gardes forestiers.
Bison d'Amérique du Nord
Pesant jusqu'à une tonne, les bisons ont traversé une grande partie des États-Unis. Aujourd'hui, ce géant lourd se trouve principalement dans les plaines ouvertes du parc national de Yellowstone dans le Wyoming. (James Hager / Robert Harding / Corbis) Le bison d'Amérique du Nord (également connu sous le nom de buffle) est le plus gros mammifère d'Amérique du Nord, avec des taureaux matures pesant jusqu'à 2 000 livres. Plus tôt cette année, le président Obama a signé un acte les désignant comme le mammifère officiel des États-Unis. L'un des meilleurs endroits pour voir ces énormes créatures se trouve dans les badlands du parc national Theodore Roosevelt, dans l'ouest du Dakota du Nord, dont la population est contrôlée à environ 750 personnes. On peut souvent apercevoir des bisons errant le long des routes du parc national.
Environ 270 miles au sud se trouve Custer State Park, un autre endroit privilégié pour observer les bisons, avec une population d’environ 1 300 habitants. Le moment idéal pour la visite est lors du Roundup Annuel de Buffalo (l'événement aura lieu le 30 septembre), lorsque, dans le cadre des efforts de contrôle de la population, des cow-boys corralent les animaux tonnants pouvant atteindre des vitesses allant jusqu'à 35 mph.
Ours polaires
On peut également apercevoir des ours polaires en Alaska et ailleurs dans le cercle polaire arctique. Ce sont les plus grands mammifères terrestres carnivores de la planète. (Cordier Sylvain / Hemis / Corbis) Bien que la grande majorité des ours polaires vivent au fond du cercle polaire arctique, on en trouve beaucoup dans le sud de ce dernier, à savoir l'Alaska. Environ 900 ours polaires vivent le long des rives de la mer de Beaufort dans le refuge faunique national de l'Arctique. Toutefois, la population est constamment menacée en raison de conditions de glace défavorables et du manque de proies, selon une étude publiée dans la revue Ecological Applications . dans les limbes depuis plus d'une décennie.
Cependant, vous pouvez toujours voir les majestueux ours blancs. La fenêtre principale se situe entre août et octobre, lorsque la zone est principalement libre de glace et que les ours ne se colorent pas. Regardez assez fort, et vous pourriez même en voir un errer dans le village. Plusieurs pourvoiries dans le village côtier voisin de Kaktovik proposent des visites d'ours polaires. Mais assurez-vous de garder la sécurité à l'esprit, car ces ours peuvent sembler mignons et câlins, mais ce sont des prédateurs.
élan
Les orignaux sont les plus grands parents de cerfs et peuvent être trouvés dans le nord des États-Unis et en Alaska. (Donald M. Jones / Images Minden / Corbis) Les orignaux s'étendent d'un océan à l'autre, mais l'une des zones les plus denses à en repérer se situe dans le nord du Michigan. Situé sur une île désolée, juste à l'est de la pointe nord de l'État, dans le lac Supérieur, le parc national Isle Royale est connu pour une population d'orignaux de 700 à 1 200 personnes. Tout au long de l'été, le parc organise son expédition annuelle, Moosewatch Expedition, qui est ouverte au public et comprend plusieurs expéditions de camping d'une semaine pour aider à étudier et analyser la population nombreuse de l'île.
Le Maine est un autre État au troupeau dense, qui compte environ 75 000 mammifères. Certaines zones de l'état sont tellement désolées que les habitants disent à la blague que les orignaux sont plus nombreux que les humains, mais un endroit en particulier, le parc d'État de Baxter, dans la ville de Millinocket, est en proie à des orignaux. Pendant l'été, le parc propose des «passes à l'orignal» selon le principe du premier arrivé, premier servi, pour aider à contrôler le contact humain.
Baleine à bosse
Les rorquals à bosse peuvent consommer jusqu'à 3 000 livres de nourriture par jour, ce qui inclut le plancton et les petits poissons. (Paul Wolf / iStock) Le premier signe que des baleines à bosse sont présentes sous la surface de l’océan est souvent le premier signe d’une explosion de vapeurs océaniques projetée dans le ciel, et l’un des meilleurs endroits pour observer ces magnifiques créatures à l’état sauvage est au large des côtes d’Hawaï. Pendant les mois d'hiver, ces géants aquatiques, qui peuvent atteindre 15 pieds de long, ont achevé leur migration du cercle polaire arctique vers leurs lieux de reproduction autour de Hawaii. Le Sanctuaire marin national des baleines à bosse des îles Hawaii estime que 21 000 rorquals à bosse y hivernent chaque année.
Mais cela ne veut pas dire que les rorquals à bosse ne peuvent pas être repérés ailleurs aux États-Unis. Beaucoup se rassemblent dans le golfe du Maine, dans le nord-est, et le Centre for Coastal Studies répertorie les observations de baleines marquées, leur attribuant même des noms tels que Jonquille et Putter. Bien que cela soit moins fréquent, il y a eu des cas où les baleines à bosse voyagent plus au sud. Par exemple, cet été a donné lieu à plusieurs témoignages de baleines au large des côtes du New Jersey.
Puma
Les couguars ont besoin de beaucoup d'espace pour se déplacer et exigent souvent une portée de 30 miles carrés, qu'ils partagent avec seulement quelques autres chats. (visceralimage / iStock) Également appelés lions des montagnes, pumas et panthères, les couguars sont le plus gros chat sauvage d'Amérique du Nord. Selon la Mountain Lion Foundation, environ 30 000 personnes vivent dans l'ouest des États-Unis, notamment en Californie, en Arizona et au Texas. (Il existe également une petite sous-espèce menacée de panthères de Floride vivant dans les marécages et les pinèdes de Floride avec une population d'environ 100 personnes.) Plus récemment, des couguars ont été repérés dans le Tennessee pour la première fois depuis le début des années 1900.
Contrairement aux autres mammifères terrestres qui voyagent en groupes, ces prédateurs sont solitaires et évitent activement leurs compagnons félins à moins qu'ils ne cherchent à s'accoupler. Ils sont également timides vis-à-vis des humains. Par conséquent, en voir un dans la nature est généralement un hasard.
Kodiak Bear
Les ours Kodiak hibernent généralement huit mois par an. (roclwyr / iStock) Il y a environ 12 000 ans, les ours bruns ont migré de l'Alaska vers l'archipel de Kodiak, un groupe d'îles qui se détachent du continent. Ils ont habité cette région luxuriante et montagneuse depuis. Aujourd'hui, l'ours Kodiak, une sous-espèce d'ours bruns (grizzlis), prospère avec une population d'environ 3 500 personnes et augmente, selon le département de la pêche en Alaska de l'Alaska.
Les Kodiaks sont considérés comme les plus gros ours du monde, pesant à peine 1 500 livres (les grizzlis ne pèsent que 600 livres) et, comme leurs cousins à fourrure, hibernent jusqu'à huit mois par an. En d’autres termes, vos chances d’en repérer une à l’état sauvage sont plus élevées en été. L'un des meilleurs endroits pour les voir est le Kodiak Brown Bear Centre, situé sur l'île de Kodiak, qui dispose d'une équipe de guides qui amènent des groupes à placer des points de vue autour de l'île à une distance de sécurité des ours.
Éléphant de mer du nord
Le phoque de l'éléphant du Nord peut peser jusqu'à 4 000 livres. (Dgwildlife / iStock) Avec une gamme qui s'étend de la Basse Californie au nord du golfe d'Alaska, les colonies d'éléphants de phoque sont souvent un spectacle familier dans les zones côtières, où des centaines d'individus se reposent et s'étendent sur des plages et des affleurements rocheux le long du littoral. Chaque printemps, pendant la saison de reproduction, les mâles, qui peuvent peser jusqu'à 4 000 kilos, peuvent être entendus à de grandes distances pour attirer l'attention d'un partenaire potentiel. Cependant, pendant le reste de l'année (sauf quand ils muent), les éléphants de mer passent leur temps loin de la côte et de l'océan.
L’un des meilleurs endroits pour les voir à l’état sauvage est le parc national Año Nuevo, une plage de reproduction située juste au nord de Santa Cruz, où le nombre se situe par milliers.
Lamantin de Floride
Le lamantin de Floride réside principalement dans la rivière Crystal, en Floride. (Dtamarack / iStock) Observer un kayak alors que les lamantins dérivent paresseusement le long de Crystal River, une masse d'eau douce qui constitue un refuge national pour la faune dans l'ouest de la Floride, est l'un des meilleurs moyens de voir ces herbivores à l'état sauvage. De nombreux opérateurs proposent des excursions - certains vous mettent même à l'eau avec ces gentils géants, mais les activités des touristes peuvent également mettre ces doux géants en danger, les effrayer dans des eaux plus froides pouvant s'avérer mortelles pour ces mammifères sensibles aux variations de température. Respectez toutes les restrictions concernant l'observation de la faune, laissez de l'espace aux animaux et ne les nourrissez pas et ne les touchez en aucun cas.
Selon le US Fish and Wildlife Service, environ 600 lamantins ont élu domicile à Crystal River pendant l’hiver. Ce nombre diminue à environ 30 l'été, lorsque la plupart d'entre eux migrent vers l'ouest, jusqu'au Texas, et vers le sud, jusqu'à Cuba. Certains ont même été aperçus au large des côtes du Massachusetts et peuvent survivre à la fois dans les habitats d'eau douce et d'eau salée.
Morse du Pacifique
Le morse du Pacifique est connu pour ses défenses en ivoire et se trouve en Alaska. (zanskar / iStock) Les eaux peu profondes de la mer des Tchouktches en font un lieu idéal pour nourrir les morses du Pacifique et autres mammifères qui se rassemblent dans cette région du nord de l'Alaska pendant les mois d'hiver. Le US Fish and Wildlife Service estime leur population entre 55 000 et 507 000 personnes. Bien que les morses puissent nager sur de courtes distances, ils passent la majorité de leur temps à se reposer sur des plaques de glace entre les sorties de nourriture. Cependant, une étude réalisée en 2012 par l'US Geological Survey a conclu que les zones de glace sur lesquelles reposent les morses pour leur survie disparaissent rapidement en raison du changement climatique.
En réponse à leur habitat en mutation, les morses doivent se démener pour trouver un endroit sur la terre ferme dans un comportement connu sous le nom de «halte-gardée». Chaque printemps, 2 000 à 10 000 morses mâles se promènent sur les sept petites îles isolées de la baie de Bristol qui composent le sanctuaire de chasse des îles Walrus. L'accès aux îles éloignées est uniquement autorisé. Heureusement, les morses sont également visibles par webcam en direct, 24/7.
Vous voulez voir certains des plus gros mammifères du pays? Voici les conseils de Jason Williams, guide de la faune:
Fais tes devoirs. Recherchez l'emplacement des habitats des animaux avant de prendre la route. Si vous voyez des grizzlis au sommet de votre liste de choses à faire, sachez que le meilleur moment pour les voir est l’été, quand ils ne hibernent pas.
Embaucher un guide. Les guides de la faune peuvent vous renseigner sur des animaux spécifiques et leurs habitudes, et savoir où aller les voir.
Respecte les animaux. Rappelez-vous que vous êtes sur leur terrain. Si un animal commence à reculer, laissez-lui un peu d’espace pour réduire son stress.
