Clayton James Eller aimait aller chez sa tante à Millers Creek, en Caroline du Nord, où il a eu l'occasion de rendre visite à Tigger, son tigre du Bengale, d'une taille de 317 livres. Un jour de décembre 2003, un jeune juge en chef, âgé de 10 ans, pellait de la neige près de l'enclos de Tigger lorsque celui-ci l'a attaqué depuis une ouverture dans la clôture grillagée et l'a traîné sous. L'oncle de CJ a pris son fusil et a tiré sur le tigre, mais le garçon est décédé avant d'arriver à l'hôpital.
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Les attaques de tigres aux États-Unis sont toujours une nouvelle dramatique: il y en a eu 27 entre 1990 et 2006, dont sept personnes et la plupart des tigres tués. Mais les maulings ne sont pas le seul problème qui découle du fait peut-être surprenant qu'il existe plus de tigres en captivité aux États-Unis que de tigres sauvages sur la planète.
Les écologistes estiment qu'il reste environ 3 200 tigres sauvages à travers le monde, et environ 5 000 tigres en captivité aux États-Unis, selon le World Wildlife Fund. Même ce nombre est probablement faible, déclare Carole Baskin, fondatrice de Big Cat Rescue, un sanctuaire pour animaux à Tampa, en Floride, car les reportages sont «basés sur le système des honneurs, et nous avons affaire à beaucoup de gens qui sont vraiment déshonorants. . »Edward J. Grace, directeur adjoint chargé de l'application de la loi du Fish and Wildlife Service des États-Unis, estime que le pays abrite plus de 10 000 tigres captifs. Selon le WWF, environ 350 seulement de ces événements ont lieu dans des locaux agréés par l’Association des zoos et aquariums.
Pour les milliers de tigres qui sont entre des mains privées, des cirques géants et des attractions au bord de la route aux autres dans les tanières de la cour arrière, la réglementation est au mieux incohérente. Six États (Caroline du Nord, Caroline du Sud, Wisconsin, Nevada, Alabama et Virginie de l'Ouest) n'imposent aucune restriction à la possession d'un tigre; 14 états exigent un permis; et 30 États interdisent la propriété, bien que, dans certains d'entre eux, des gens fassent fi de la loi, comme dans le cas célèbre de l'homme qui a gardé un tigre dans son appartement de Harlem.
Un des problèmes associés à ces tigres en captivité, selon les défenseurs du bien-être des animaux, est que beaucoup de ces créatures souffrent. Par exemple, les tigres blancs célèbres et d'une beauté saisissante - tous les descendants d'un seul et unique animal du Bengale albinos nommé Mohan, capturé en 1951 et élevé avec sa fille - continuent à être consanguinement avec des membres de la famille proche à un effet invalidant; un défaut fréquent est un strabisme grave ou des yeux croisés qui entravent la vision et la coordination. De plus, les sauveteurs signalent que de nombreux tigres privés vivent dans des conditions déplorables. Certains tigres passent leur vie dans de petits enclos insalubres. Et les défenseurs de la faune ont accusé les exploitants de bébés tigres de priver les chats de sommeil et de faire de l'exercice et de mettre en danger les animaux et les humains. Un animal captif bien connu est Tony the Tiger, un mélange de 250 livres de Sibérie et du Bengale qui a passé plus d'une décennie dans une cage dans un relais routier en Louisiane. Baskin travaille avec le Animal Legal Defence Fund pour amener Tony dans son sanctuaire, mais tout le monde ne pense pas que son propriétaire devrait être obligé de l'envoyer. Un groupe Facebook appelé «Gardez Tony où il est» compte plus de 10 000 «j'aime» et le propriétaire de Tony a appelé des activistes des droits des animaux des terroristes.
Certains partisans affirment que l'autre problème du tigre en Amérique est l'hypocrisie, du moins sur la scène mondiale. En Chine, un marché en plein essor pour les pièces de tigre a alimenté la croissance de «fermes de tigres» légales, où les animaux sont élevés pour être abattus pour un décor de luxe (une peau de tigre peut contenir des dizaines de milliers de dollars) et un vin de tigre coûteux ( jusqu’à 135 $ pour une bouteille d’un demi-litre). Les groupes de conservation américains et d'autres ont critiqué les fermes de tigres pour des raisons humaines et pour avoir attisé la demande de tigres, y compris d'animaux sauvages braconnés. Mais les autorités chinoises contestent l’affirmation selon laquelle les tigres d’élevage menacent les animaux dans la nature et, en tout état de cause, les Américains n’ont que peu de crédibilité à ce sujet, compte tenu de notre population nombreuse mais non répertoriée de tigres négligés et de la mosaïque de protections faibles ou inexistantes, selon JA Mills, défenseur de la faune et auteur du livre Blood of the Tiger. «Les tigres américains ont une influence directe sur ce que fait la Chine», dit-elle, «et ce que fait la Chine a une influence directe sur la survie des tigres sauvages».
Ainsi, certains défenseurs sont encouragés par le fait que les États-Unis tentent de rassembler leurs lois en matière de réglementation. Le Fish and Wildlife Service surveille depuis longtemps l'achat et la vente de sous-espèces «pures» de tigres (tels que les Bengals et les Amurs) d'un pays à l'autre, mais son autorité est limitée car la plupart des tigres privés sont des races mixtes. une initiative prise en 2011 pour étendre l'autorité de l'agence sur tous les tigres serait sur le point d'être approuvée. Le projet de loi sur les grands félins et la sécurité publique, encore plus vaste, limiterait formellement la propriété des tigres aux installations agréées par l'Association des zoos et aquariums. (Une clause de droits acquis autoriserait les propriétaires non accrédités à garder leurs tigres aussi longtemps qu'ils s'enregistreront auprès du département américain de l'Agriculture.) Le projet de loi bipartite a été présenté en 2013 et pourrait être présenté à la prochaine session du Congrès. Certains propriétaires de tigres et certaines entreprises estiment que le projet de loi est trop restrictif, mais les partisans du projet disent qu'il contribuerait grandement à réduire l'écart entre ce que nous disons au sujet du traitement des tigres en captivité et ce que nous sommes disposés à faire pour y remédier.
