Les loutres sont mignonnes comme boutons et intelligentes aussi; ce sont les seuls mammifères marins connus pour utiliser habituellement des outils en pierre. Et comme dans le cas des humains d’il ya des millénaires, l’utilisation des outils en pierre par les loutres crée un record archéologique unique, selon une nouvelle étude.
Selon Lacy Schley de Discovery, les loutres sont des chasseurs inventifs qui ont recours à diverses méthodes pour se procurer des proies à coquilles dures, comme les moules et les palourdes: elles pourraient forcer les créatures marines à s’ouvrir avec leurs dents, à les cogner contre leur poitrine ou un rocher sur leur poitrine, ou les frapper contre un rocher immobile. Les roches fonctionnent comme des enclumes, comme l'explique l'équipe internationale de chercheurs à l'origine de l'étude dans Scientific Reports, et le comportement de frappe des loutres est considéré comme un outil, car il «implique l'utilisation contrôlée d'un objet détaché».
Au cours de leur enquête, les chercheurs ont observé pendant dix ans des loutres qui s'attaquaient aux moules au Bennett Slough Culverts, un estuaire de marées en Californie. L’équipe a découvert que les animaux utilisaient des «pierres d’enclume fixes» pour environ 20% des moules qu’elles mangeaient, puis retournaient à plusieurs reprises sur les mêmes rochers pour casser leurs en-cas. Cela a à son tour laissé des marques d'usure distinctes sur les pointes et les crêtes des rochers, où les loutres avaient tendance à frapper. Les motifs indiquent clairement que les pierres ont été touchées depuis l’eau.
Les chercheurs ont également étudié des piles de fragments d'obus, ou «amas», formés autour des roches. Celles-ci aussi avaient des traces de dommages distinctes: les deux côtés des coquilles étaient généralement attachés, avec une fracture diagonale sur le côté droit. Selon les auteurs de l’étude, il est possible que ces schémas résultent du fait que les loutres sont principalement à pattes droites. "Juste avant de frapper le rocher, ils tordent légèrement la coque pour que leur main droite soit celle qui le fracasse sur le rocher", confie à Emily Chung, biologiste de la faune et co-auteur de l'étude, Tim Tinker.
Le nombre d'obus dans les coffres était stupéfiant; les auteurs de l'étude ont découvert qu'un échantillon aléatoire contenait probablement des morceaux provenant de 132 000 coquilles individuelles. «Les [loutres] sont les éléments les plus destructeurs de l’environnement naturel autres que les humains», déclare Tinker. "Il n'y a vraiment rien qui puisse écraser une palourde, un oursin ou un escargot avec la même force que celle d'une loutre de mer."
Il est important pour les archéologues travaillant dans les zones côtières de se rendre compte des traces uniques et abondantes que les loutres créent en prenant leur temps. Elles doivent peut-être faire la distinction entre les habitudes d'utilisation des outils laissées par les humains et celles laissées par les mammifères marins affamés. L'identification de l'activité de la loutre dans les archives archéologiques pourrait également aider les chercheurs à identifier les zones où les animaux n'existent plus. Les loutres de mer sont aujourd'hui en danger, leur population ayant été considérablement réduite par le commerce de la fourrure au début du XXe siècle. Mais ils étaient autrefois 300 000, du Japon à la péninsule centrale de Baja au Mexique, le long du Pacifique Nord.
Jessica Fujii, co-auteur de l'étude et chercheuse à l'aquarium de Monterey Bay, a déclaré qu'elle espérait que la nouvelle étude «ouvre une nouvelle voie pour le domaine en plein essor de l'archéologie animale». Après tout, les humains ne sont pas les seuls à en faire autant. marquer sur le disque du passé de la planète.
