Lettre aérienne

Si vous étiez un enfant à New York en 1859, dans l'attente d'une lettre d'anniversaire de la tante Isabel à Lafayette, dans l'Indiana, par exemple, contenant peut-être un brillant dollar, vous seriez déçu. Le courrier que votre tante s'attendait à recevoir exceptionnellement tôt allait être en retard. Et ce qui fait gagner à cette livraison différée une place dans les annales de l’ironie postale, c’est que la lettre que vous anticipiez était à bord du premier vol postal aérien des États-Unis.

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Plus précisément, nous devrions appeler la poste plus légère que la poste, car cette lettre imaginaire aurait été l’une des 123 lettres remises à John Wise, aéronaute et pilote du ballon Jupiter .

Le maître de poste de Lafayette avait confié à Wise, ancien constructeur de pianos, âgé de 51 ans, un sac fermé contenant des lettres et quelques circulaires. Bien que Lafayette se trouvait sur le chemin des vents d'ouest dominants, à la chaleur du 17 août à 90 degrés, l'air était toujours. Sage a dû monter à 14 000 pieds - une altitude étonnante à l'époque - avant de trouver le moindre vent.

Le vent était léger, cependant, et emporta Jupiter vers le sud et non vers l’est. Après plus de cinq heures de vol et avec seulement 30 miles parcourus, Wise dut descendre près de la ville de Crawfordsville, dans l'Indiana. Le Daily Courier de Lafayette surnommait avec ironie le vol "trans-county-nental". Après avoir atterri, Wise a remis le sac de courrier à un agent postal du chemin de fer, qui l'a mis dans un train à destination de New York.

Les grands espoirs suscités par cette idée nouvelle résonnent encore dans le seul courrier connu qui existe depuis la tentative de ce jour-là. Tenue aujourd'hui dans les collections du Smithsonian National Postal Museum, à Washington, DC, la lettre a été envoyée dans une enveloppe richement embossée, portant un timbre de trois cents, à un destinataire, WH Munn, n ° 24 ouest, 26 e rue, N York City . Les mots "Via Balloon Jupiter, 1858" sont inscrits à gauche de l'adresse. Selon Ted Wilson, registraire du Musée de la poste, le bureau de poste avait besoin de cette phrase pour pouvoir placer des lettres à bord du ballon. Que la date soit un an trop tôt, et que l'écriture semble différente de celle de l'adresse, prête une aura de mystère.

Wilson note que le musée avait acheté la lettre en 1964 à un marchand de timbres, ajoutant que "la lettre avait été découverte quelques années auparavant". Cette rare trouvaille, composée d’une seule page écrite à l’encre de couleur sépia et signée par Mary A. Wells, est principalement consacrée au mode de livraison: "Cher Monsieur, En pensant que vous seriez heureux d’apprendre que ma santé s’est améliorée, j’embrasse l’occasion de vous envoyer un message sur cette nouvelle et nouvelle façon d’envoyer des lettres dans un ballon. "

Le courage de Wise a dépassé sa chance. Quelques semaines avant la livraison insuffisante du courrier de New York, il avait fait une autre tentative, décollant dans un ballon différent de St. Louis pour New York. Sur ce vol, Wise a parcouru 809 miles, le plus long voyage en ballon jamais effectué à ce moment-là, mais une tempête l'a fait s'écraser à Henderson, dans l'État de New York. Le courrier qu’il transportait ayant été perdu lors de l’accident, son vol de 30 milles pour août est considéré comme le premier courrier aérien de l’histoire.

En dépit de l'imprévisibilité et du danger, Wise n'a jamais perdu son enthousiasme pour le vol en ballon ou sa conviction qu'il s'agissait de la vague du futur. Pendant la guerre civile, il a piloté des ballons d'observation pour l'armée de l'Union. Vingt ans après son décollage à Lafayette, à l'âge de 71 ans, il est décédé dans un crash dans le lac Michigan.