Après 14 jours de vol, la mission finale du programme de la navette spatiale de la NASA a atterri au Kennedy Space Center le 21 juillet. Hier, l'équipage du STS-135, composé de quatre personnes, était en ville et s'est arrêté au musée de l'air et de l'espace pour parler de la situation. vivre dans l’espace et discuter de l’avenir du programme spatial. J'ai suivi et écouté à la loupe lorsque les quatre ont parlé à des groupes d'écoles en visite et à des visiteurs de musées.
L’objectif principal du vol - la dernière des 33 missions de la navette Atlantis - était d’aider au transfert de fournitures à destination et en provenance de la Station spatiale internationale (ISS) et, au cours des dix jours amarrés à l’ISS, l’équipage a transféré environ 10 000 livres de fret. «C’était vraiment trépidant tout le temps que nous avons été amarrés, nous ne pouvions que garder une trace de ce qui allait et venait», a déclaré Sandy Magnus, spécialiste de mission sur le vol. "Si vous pouvez imaginer quelque chose de la taille d'un terrain de football en orbite, c'est la station spatiale."
Malgré leur emploi du temps chargé, l’équipage de la STS-135 s’est assuré de dîner tous les soirs avec les astronautes de l’ISS. Au cours de la séance de questions-réponses, Chris Ferguson, commandant de la mission, a déclaré que le groupe mangeait de tout, du gombo au poulet et aux fruits de mer thermostabilisé aux aliments frais comme les pommes, les craquelins et le beurre d'arachide. «Dans l’espace, le beurre de cacahuète conserve tout au même endroit afin que vous puissiez le mettre dans votre bouche», a-t-il déclaré. "C'est la nourriture de l'espace ultime."
Même pour une courte mission, a déclaré l’équipage, il était essentiel de trouver le temps de faire de l’exercice dans l’espace, car les muscles du corps s’attrophiaient sinon en l'absence de gravité. "Si vous restez dans l'espace pendant une longue période, vous devez faire de l'exercice deux heures par jour", a déclaré Magnus. Pour rester en forme, ils ont utilisé des tapis roulants, des vélos d’exercice et un système de musculation simulé. Néanmoins, à son retour à la maison, Magnus a déclaré: «Mon solde était en panne. Vous approchez d'un coin et vous ne savez pas quand tourner, alors vous vous heurtez au mur. »
Les astronautes ont également trouvé le temps d'apprécier l'opportunité spéciale qu'ils avaient, simplement de pouvoir regarder la terre de si loin. «Vous devez regarder par la fenêtre lorsque vous êtes dans l'espace», a déclaré Doug Hurley, pilote de la mission. Il a montré au public une vidéo en accéléré de l'Aurora Australis, ou lumières du sud, avec des rubans verts qui serpentaient rapidement à travers le monde, ressemblant à un film CGI. «Ils sont absolument spectaculaires», a-t-il déclaré.
Ce voyage marque la fin de l'ère des navettes de la NASA, qui a débuté il y a 30 ans avec le Columbia, en 1981. Des raisons budgétaires et des projets de conception de systèmes de transport pour des missions au-delà de l'orbite terrestre basse - sur la Lune, sur des astéroïdes ou sur Mars - ont entraîné le retrait de la navette était nécessaire. Alors que l'équipage se préparait à redescendre sur terre, ils ont pris un moment pour réfléchir au fait de faire partie du dernier vol.
«Nous ne pouvions pas nous empêcher de nous asseoir et de réfléchir à ce que la navette avait fait pour le pays», a déclaré Magnus. Ses contributions comprennent des missions de cartographie radar, des observations de la Terre et d'innombrables satellites et télescopes lancés et desservis. Le programme de navettes était essentiel pour la construction de la Station spatiale internationale, en particulier pour l’effectuer pièce par pièce sur 37 vols différents, a précisé M. Ferguson. "Nous considérons que c'est le joyau de la navette."
Le dernier jour de vol, la musique de réveil de l'équipage était «God Bless America», dédiée par la NASA à «tous les hommes et toutes les femmes qui ont mis leur coeur et leur âme dans le programme Shuttle pendant toutes ces années». membre du dernier équipage de ce programme spatial étonnant. «Cela m'a rendu triste en partie, mais en partie je me suis senti extrêmement fier de faire partie de la dernière mission."
Alors que le programme de navette est abandonné, la NASA est au travail pour planifier ses futures missions. Plusieurs sociétés commerciales conçoivent des systèmes de transport que la NASA utilisera pour se rendre à l'ISS; pendant ce temps, des roquettes russes seront utilisées pour transporter des astronautes américains à la station spatiale. De l’avis de Ferguson, les tentatives pour atteindre des destinations telles que la lune ou le mars se feront avec des systèmes basés sur des capsules, car essayer de revenir de lieux aussi éloignés nécessite des vitesses supérieures à celles qu’une navette peut supporter en toute sécurité.
Les astronautes ont encouragé les écoliers à suivre leurs rêves dans l’espace en gardant un œil ouvert sur les bonnes opportunités. «Notre amour, quand nous étions jeunes, pour des choses comme la science, l’espace et la fusée avait été cultivé dans des endroits où il fait bon vivre», a déclaré Ferguson. «Si ce que vous voyez vous intéresse, nous recherchons en permanence des astronautes, des contrôleurs de mission, des ingénieurs et des techniciens fantastiques pour la construction d'équipements.»
Bien que la navette soit sur le point de prendre sa retraite, Ferguson a assuré aux étudiants que les systèmes de lancement par capsule actuellement en développement signifieraient que le besoin d'astronautes serait maintenu. Les plans actuels indiquent que le système sera prêt d'ici 2017 pour les missions sans équipage et 2020 pour les premières missions. "Ce sera juste à temps", a-t-il déclaré, "pour le moment où vous débuterez en tant qu'astronautes."
