De nombreuses études suggèrent que se cogner la tête - peut-être même une seule fois - provoque des lésions cérébrales à court terme, mais plus récemment, il est devenu alarmant de constater qu'il pourrait aussi y avoir de profondes conséquences à long terme.
Le processus qui consiste à savoir exactement ce qui se passe dans le cerveau après un choc est encore à peine compris, tout comme la question de savoir qui est le plus vulnérable aux effets à long terme ou qui risque le plus de subir des dommages permanents. Il n'y a pas non plus d'indicateur clair sur le temps qu'il faut à une personne pour se remettre d'une commotion cérébrale.
S'il semble y avoir plus de questions que de réponses, c'est que, jusqu'à récemment, «il n'y avait pas beaucoup d'argent consacré à la recherche sur la compréhension de la commotion cérébrale», déclare Patrick SF Bellgowan, directeur du programme Réparation et plasticité à l'Institut national des troubles neurologiques. et accident vasculaire cérébral.
Dans le passé, on pensait que si vous vous cogniez la tête, vous vous sentiez mal pendant quelques semaines ou quelques mois, puis vous poursuiviez votre vie. Mais récemment, un intérêt croissant pour les sciences du cerveau, ainsi que de nouveaux outils pour approfondir ses mystères - ainsi qu'une sensibilisation accrue du public sur les commotions liées au sport et les lésions cérébrales subies pendant la guerre - ont permis de mettre davantage l'accent sur la question.
Selon les Centers for Disease Control and Prevention, une commotion est «un type de lésion cérébrale traumatique (TBI) causée par une bosse, un coup ou une secousse à la tête ou par un coup au corps qui provoque un mouvement rapide de la tête et du cerveau Le mouvement soudain - et il n'y a pas de seuil particulier pour ce qui est trop, dit Bellgowan - peut amener le cerveau à rebondir ou à se tordre à l'intérieur du crâne. Le traumatisme s'étire et endommage les cellules du cerveau, ou neurones, et entraîne également des modifications chimiques.
Les dommages peuvent conduire à des ruptures de la barrière hémato-encéphalique - le mur semi-perméable qui permet aux substances bénéfiques d'entrer et de sortir, mais bloque également les substances étrangères et potentiellement dangereuses. L'inflammation est la réponse à la fuite, ce qui est bon au départ car elle comble le vide. Mais une inflammation chronique peut être liée à des dommages à plus long terme, voire à une encéphalopathie traumatique chronique, une maladie du cerveau que l'on observe de plus en plus fréquemment chez les athlètes vieillissants.
Les dommages causés aux neurones modifient la communication dans les circuits cérébraux. C'est pourquoi les gens sont perturbés ou pensent plus lentement après une commotion cérébrale, explique Bellgowan. Et il y a beaucoup de "blessures secondaires et de voies multiples qui peuvent être perturbées", ajoute Bellgowan, "donc aucune commotion n'est identique, même chez la même personne".
Qui est plus à risque de commotion cérébrale? Il est facile de dire que les personnes impliquées dans des sports qui impliquent beaucoup de contact ou des coups directs à la tête, comme le football, la boxe, le football, le hockey, le basket-ball et la crosse, courent le risque de participer. C'est pourquoi la Ligue nationale de football, la Ligue nationale de hockey et la National Collegiate Athletic Association ont toutes été impliquées dans des recours collectifs alléguant que des athlètes ont subi des dommages durables suite à de multiples coups à la tête. Certaines données provenant d'études à l'échelle de la population suggèrent que les femmes pourraient être plus susceptibles et avoir des blessures plus durables, mais cela pourrait simplement être dû au fait qu'elles sont plus susceptibles de rapporter des commotions, a déclaré Bellgowan.
Il est possible que certaines personnes soient génétiquement plus susceptibles de subir une blessure, ou pour d'autres, que leur cerveau flotte plus dans leur crâne, augmentant ainsi le risque de dommages, mais il existe peu de preuves scientifiques à l'appui de ces théories, dit-il.
Même le diagnostic d'une commotion cérébrale n'est pas exact. Un médecin peut prescrire un scanner ou une IRM pour s’assurer qu’il n’ya pas de saignement dans le cerveau. Sinon, le diagnostic repose principalement sur les symptômes suivants: nausée, mal de tête, sensibilité à la lumière, difficulté à penser et maladresse, entre autres. Les NIH et de nombreuses autres institutions tentent de mettre au point un test rapide permettant d'identifier les substances présentes dans le sang associées à une commotion cérébrale ou à une lésion cérébrale. L’Université Brown, par exemple, a annoncé en mars dernier que ses scientifiques avaient mis au point un test sanguin destiné aux commotions cérébrales pouvant être utilisé dans les salles d’urgence et qu’ils avaient déjà déposé un brevet dans le but de commercialiser le diagnostic. .
Des analyses de sang pourraient également être utilisées après une personne blessée afin de déterminer si son cerveau était suffisamment guéri pour pouvoir retourner au travail ou au terrain de jeu, a déclaré Bellgowan.
La commotion est considérée comme une forme bénigne de lésion cérébrale traumatique. Mais c'est un abus de langage, dit Bellgowan, car "ce n'est que modéré par rapport à quelqu'un qui va rester dans l'unité de soins intensifs pendant un mois et demi". Au moins deux millions d'Américains par an, dit le CDC, reçoivent un diagnostic TBI à la salle d'urgence. Quarante pour cent sont dus à des chutes, qui sont la principale cause d'un TBI chez les personnes âgées et les enfants. Être frappé à la tête est la deuxième cause de TBI, représentant 15% des diagnostics en salle d'urgence.
Comprendre comment traiter une commotion et ses multiples complications n’est pas une tâche facile. Il n'y a pas de traitement médicamenteux approuvé ou autre intervention médicale. En général, il est demandé aux gens de limiter leurs activités et d'y revenir progressivement. Cependant, il existe peu de raisons scientifiques quant à la manière dont cela peut aider le cerveau à guérir, dit Bellgowan. On pense juste que si vous aggravez les symptômes, vous ralentirez la guérison, ajoute-t-il.
Les scientifiques se concentrent maintenant davantage sur les conséquences des commotions cérébrales chez les enfants. Avec leur cerveau encore en développement, ils sont considérés comme potentiellement plus vulnérables à des problèmes plus durables, mais ce n'est pas une donnée, dit Bellgowan.
On ne sait toujours pas si le cerveau guérit réellement d'une commotion cérébrale, qu'elle soit unique ou multiple. Les réponses à cette question et à d’autres questions liées aux TBI peuvent provenir de huit projets financés par les NIH, grâce à une subvention de 30 millions de dollars que la NFL a versée en 2012.
Mais avec si peu de données sur les commotions cérébrales et les traumatismes cérébraux traumatiques, «nous sommes dans un champ qui en est à ses balbutiements», dit Bellgowan.
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C'est à votre tour de demander à Smithsonian.
