La fusion, le 26 avril 1986, de la centrale nucléaire de Tchernobyl a dispersé des matières radioactives dans 58 000 milles carrés d’Europe orientale. Dans un cercle situé à 18 miles de l'usine détruite, les autorités ont mis en place la zone d'exclusion de Tchernobyl, un endroit où personne n'est supposé habiter (bien que certains le fassent vivre). Scientific American décrit comment, même si la catastrophe a eu lieu il y a plusieurs décennies, le rayonnement persiste dans une vaste zone autour de l’ancienne centrale, prêt à être libéré dans l’environnement.
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Dans les forêts autour de Tchernobyl, les arbres ont absorbé une partie des retombées radioactives. Lavés de l'air par la pluie, les radionucléides sont repris par les arbres et stockés pendant de longues périodes. Selon Scientific American, l'inquiétude est qu'un feu de forêt puisse perdre ce rayonnement dans l'environnement.
Pendant près de trois décennies, les forêts entourant la centrale nucléaire à obturateurs absorbent la contamination laissée par l’explosion du réacteur. Maintenant, le changement climatique et le manque de gestion posent un problème inquiétant: si ces forêts brûlaient, du strontium 90, du césium 137, du plutonium 238 et d’autres éléments radioactifs seraient libérés, selon une analyse des effets sur la santé humaine des feux de forêt dans la zone d’exclusion de Tchernobyl menée par scientifiques en Allemagne, en Écosse, en Ukraine et aux États-Unis.
Une étude récente a montré qu'il en était de même pour les forêts situées autour de la centrale nucléaire de Fukushima Daiichi. Là-bas, les arbres absorbaient le césium radioactif et l'iode et les stockaient dans leurs cimes. Cette étude a révélé que la «demi-vie» du rayonnement dans les arbres est d'environ deux ans, ce qui signifie que tous les deux ans, la concentration de rayonnement diminue de moitié.
Ainsi, les arbres peuvent donner beaucoup de rayonnement à la radiation dans la région. Mais la vraie question est la suivante: à quel point une telle publication serait-elle inquiétante?
Selon un rapport récent de l'Organisation mondiale de la santé, même la dispersion initiale des radiations par Fukushima ne devrait pas causer beaucoup de problèmes. L'histoire de SciAm dit que si les forêts de Tchernobyl étaient incendiées, le risque de cancer pourrait augmenter pour un petit pourcentage de personnes vivant sous le vent. Cela étant dit, les arbres rayonnés rendraient un travail déjà dangereux encore plus risqué pour les pompiers qui luttent contre l'incendie.
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