Les États-Unis d'Amérique sont nés en avril 1775. Les coups de feu ont été entendus dans le monde entier par Lexington et Concord. Ou il est né en juillet 1776, lors de la signature de la Déclaration d’indépendance à Philadelphie. Ou il est né à l'hiver de 1787, lorsqu'un législateur de Virginie âgé de 35 ans se cachait dans son domaine et entreprenait une vaste étude des systèmes gouvernementaux à travers le monde et au cours des âges.
Le législateur était James Madison et c'est grâce à son travail hivernal qu'il a mis au point un système de freins et de contrepoids qui serait inscrit dans la Constitution des États-Unis. Le domaine de Madison, Montpellier, s’est avéré moins durable que ses idées, mais maintenant, après une restauration de 24 millions de dollars sur cinq ans, il a été rouvert aux visiteurs.
"Madison est de retour et il reçoit la reconnaissance qu'il mérite", a déclaré Richard Moe, président du National Trust for Historic Preservation, propriétaire de Montpelier. Il peut sembler étrange de penser que Madison soit "de retour" - en plus d'être connu comme le "père de la Constitution", il a également été secrétaire d'État de Thomas Jefferson (1801-1809) et a remporté deux mandats présidentiels de sa part. (1809-1817) - mais son bon ami Jefferson et le père du pays, George Washington, l'ont éclipsé à son époque.
"Sans Washington, nous n'aurions pas gagné la révolution. Sans Jefferson, le pays n'aurait pas été inspiré", a déclaré Michael Quinn, président de la Montpelier Foundation, une organisation à but non lucratif vouée à la présentation du patrimoine de Madison. "Ce qui a rendu notre révolution complète, c'est le génie de Madison ... Il a formé les idéaux de la nation."
Montpelier, situé à quelques kilomètres au sud d’Orange en Virginie et à environ 90 kilomètres au sud-ouest de Washington, est l’endroit où Madison a grandi et où il a pris sa retraite après la fin de ses jours à la présidence. Ses grands-parents s'étaient installés au début des années 1730 et, quelques années après la naissance du futur président, en 1751, son père commença à construire la maison où il habiterait.
Bien que Madison ait souvent quitté le centre de la Virginie, il a obtenu son diplôme du College of New Jersey (aujourd'hui l'Université de Princeton) et a siégé à la Virginia House of Delegates à Williamsburg et à Richmond; il vécut à Washington pendant presque les deux premières décennies du XIXe siècle - il revint toujours à Montpellier.
À la fin des années 1790, il ajouta plusieurs pièces à la maison relativement modeste que son père avait construite et, lors de son premier mandat à la présidence, il ajouta des ailes de chaque côté, créant ainsi une demeure plus majestueuse à la hauteur de sa position. Une fois que ses jours à Washington furent terminés, Madison passa ses années à superviser la plantation à Montpellier, à faire pousser du blé et du tabac et à élever du bétail.
Il y mourut en 1836, à l'âge de 85 ans, le dernier des pères fondateurs à décéder.
Après le décès de Madison, sa veuve, Dolley, a vendu Montpelier pour l'aider à rembourser les dettes de son fils résultant d'un précédent mariage. (Elle retourna à Washington, DC, où elle était une première dame très populaire.) Le domaine changea plusieurs fois de mains avant que William DuPont, un descendant de la dynastie industrielle de DuPont, ne l'achète en 1901 et l'élargit de 22 à 55 recouvert de stuc rose. À la mort de sa fille, Marion duPont Scott, en 1983, elle laissa la décision au National Trust pour la préservation historique, à condition qu'elle soit restaurée telle qu'elle était à l'époque de Madison.
Mais faute de financement, la maison a été peu travaillée pendant plusieurs années. Le domaine a été ouvert au public en 1987, mais "les gens ont jeté un coup d'œil à la maison et ils savaient que ce n'était pas comme à l'époque de Madison", déclare Quinn de la Fondation Montpelier, qui a supervisé la restauration.
Une fois que la restauration a commencé, fin 2003, les travailleurs ont retiré environ les deux tiers de l'ajout de William DuPont pour découvrir la maison d'origine. Ils la trouvèrent si bien préservée que la majorité des lames de plancher datant de l'époque de Madison demeurèrent. Au fur et à mesure des travaux de rénovation, si les travailleurs ne pouvaient pas utiliser les matériaux d'origine, ils essayaient minutieusement de les reproduire, en moulant à la main des briques ou en combinant plâtre et crin.
Les chercheurs ont utilisé des lettres de visiteurs et d'autres comptes pour imaginer la maison telle qu'elle était pendant les années de retraite de Madison. Les plans architecturaux issus des agrandissements de Madison ont également constitué une ressource inestimable. Quinn explique qu'il y avait également beaucoup de travail de police scientifique: après avoir enlevé des couches de peinture, par exemple, les experts ont pu voir des "ombres" indiquant l'emplacement de certains meubles. Selon Quinn, l'aménagement de l'ensemble des 26 chambres actuelles du manoir prendra encore quelques années.
Entre-temps, les terrains de Montpellier abritent également le Centre pour la constitution, une ressource pour faire progresser l'éducation constitutionnelle - et un autre prolongement de l'héritage de Madison. Lorsque la maison a été rouverte, en septembre, le juge en chef des États-Unis, John G. Roberts, a parlé depuis ses marches. "Si vous cherchez le monument de Madison, regardez autour de vous", a déclaré Roberts. "Regardez autour de vous dans un pays libre régi par la loi."
"À la fin des années 1790, James Madison ajouta plusieurs pièces à la maison relativement modeste que son père avait construite, et durant son premier mandat de président, il ajouta des ailes de chaque côté, créant ainsi une demeure plus majestueuse à la hauteur de sa position." (Gracieuseté de la Fondation Montpellier) 
"Montpelier, qui se trouve à quelques kilomètres au sud d’Orange, en Virginie, et à environ 90 kilomètres au sud-ouest de Washington, DC, est l’endroit où James Madison a grandi et où il s’est retiré après la fin de ses jours à la présidence." (Kenneth M. Wyner, avec la permission de la Fondation Montpellier) 
"Les grands-parents de James Madison s'étaient installés au début des années 1730 et, quelques années après la naissance du futur président, en 1751, son père commença à construire la maison où il habiterait." (Gracieuseté de la Fondation Montpellier / Linda Boudreaux Mongomery) 
"Bien que James Madison ait quitté à plusieurs reprises le centre de la Virginie, il est diplômé du College of New Jersey (aujourd'hui l'Université de Princeton) et a siégé à la Virginia House of Delegates à Williamsburg et à Richmond; il a vécu à Washington pendant presque deux décennies au 19ème siècle, il revenait toujours à Montpellier. " (Gracieuseté de The Montpelier Foundation & Alan Dordick Studios) 
"Après le décès de James Madison, sa veuve, Dolley Madison, a vendu Montpelier pour l'aider à rembourser les dettes de son fils résultant d'un précédent mariage." (Gracieuseté de la Fondation Montpellier)
