Un jour de printemps, mon fils est rentré de l'école et a demandé: «Savez-vous que la fille a frappé Babe Ruth?
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Le 2 avril 1931, Jackie Mitchell, âgé de 17 ans, a rayé le frappeur des Yankees de New York.
Vidéo: La fille qui a frappé Babe Ruth
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Quelques jours après que Jackie Mitchell (au centre) ait éliminé les superstars Yankee (à gauche) Lou Gehrig et Babe Ruth, le duo a regardé le phénomène féminin démontrer sa balle rapide lors d'un entraînement de printemps à Chattanooga (Tennessee) le 4 avril 1931. (Getty Images) 
Jackie Mitchell, la star de 17 ans de l'équipe de baseball de Chattanooga Lookouts, prend le temps d'appliquer son maquillage entre les manches. (Bettman / Corbis) 
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J'ai souri avec indulgence devant ce récit grandiose. Mais il a insisté sur le fait que c'était vrai. «J'ai lu un livre à son sujet dans la bibliothèque», a-t-il déclaré.
«Ce doit être de la fiction», répondis-je avec gravité, avant de consulter l’almanach du baseball pour matraquer mon enfant de 10 ans avec amertume.
Au lieu de cela, j'ai découvert l'histoire stupéfiante de Jackie Mitchell, un gaucher de 17 ans qui a affronté les Yankees de New York le 2 avril 1931. Ruth, son premier frappeur, a été suivie par Lou Gehrig, le duo le plus meurtrier du baseball l'histoire. Mitchell les frappa tous les deux. Il y avait une boîte pour le prouver et de nouvelles histoires proclamant son "première pichet féminin de baseball organisé".
Pour un nerd de baseball tout au long de sa vie, c'était comme apprendre qu'un hamster jouait jadis ou que des druides avaient inventé notre passe-temps national. Le sultan de Swat et le cheval de fer ne pourraient pas frapper une fille? Pourquoi n'avais-je jamais entendu parler d'elle?
Cela m’a conduit, un mois plus tard, au Temple de la renommée du baseball national et au musée de Cooperstown, à New York, où j’ai appris que l’histoire de Jackie Mitchell était encore plus étrange que je ne le supposais, avec des intrigues secondaires comprenant des ânes, une longue barbe et un mystère persistant. à propos de ce qui s’est passé quand elle a pris le monticule en 1931.
Le Hall of Fame reste un joli lieu machiste, rempli de plaques et d'expositions rendant hommage à des milliers d'hommes qui ont joué au jeu. Mais après avoir visité le Babe Ruth Room et rendu hommage au casier de Lou Gehrig et à la batte de Stan Musial, j'ai découvert une petite exposition sur les femmes au baseball, intitulée «Diamond Dreams». Comme pour une grande partie de l'histoire du baseball, déterminer les «premières» et différencier les faits. de savoir peut être délicat. Des équipes composées uniquement de femmes se sont affrontées dès les années 1860 et, au cours des décennies suivantes, des escadrons itinérants tels que les Blondes et les Brunettes ont attiré des spectateurs rémunérés. Mais la plupart de ces premières joueuses étaient des actrices, recrutées et souvent exploitées par des propriétaires masculins. «C’était un spectacle, un burlesque du jeu», déclare Debra Shattuck, une experte reconnue du baseball féminin.
Au tournant du siècle, cependant, les athlètes féminines de véritables capacités ont commencé à rivaliser avec les hommes et parfois même dans les mêmes équipes dans des ligues semipro passées. La première à apparaître dans les ligues mineures du baseball a été Lizzie Arlington, qui portait des bloomers lorsqu’elle plaidait pour le Coal Heavers de Reading (Pennsylvanie) contre les Allentown Peanuts en 1898.
Donc, Jackie Mitchell n'était pas la première femme à jouer au baseball organisé, mais son apparition sur le monticule en 1931 est devenue une sensation de l'ère de la dépression. En tant que fille à Memphis, elle aurait été encadrée au baseball par un voisin et lanceur de ligues mineures, Charles Arthur «Dazzy» Vance, qui dirigerait la Ligue nationale en barrage pour une saison consécutive de sept saisons. La famille de Mitchell a déménagé à Chattanooga, où elle est devenue une athlète multisport et a rejoint une école de baseball affiliée à l'équipe de ligues mineures de classe AA de la ville, les Lookouts, et a attiré l'attention avec son courbe sombre.
Le nouveau président des Lookouts, Joe Engel, était un showman et promoteur dont les nombreuses cascades comprenaient l’échange d’un joueur contre une dinde, préparée et servie par des sportifs. En 1931, il a réservé les Yankees pour deux matchs hors-concours contre les Lookouts, au cours desquels les ligues majeures se rendaient au nord après un entraînement au printemps. Une semaine avant leur arrivée, il a annoncé la signature de Mitchell pour l'un des premiers contrats professionnels de baseball avec une femme.
La perspective d'une jeune fille de 17 ans face aux puissants Yankees a généré une couverture médiatique considérable, la plupart condescendante. Un article a écrit: «Les courbes ne seront pas toutes sur la balle» quand «jolie» Jackie Mitchell prendra le monticule. Une autre a déclaré qu'elle «change de rythme et qu'elle bat un rouge à lèvres méchant.» L'adolescente grande et mince, vêtue d'un uniforme de Lookouts bouffi, a également posé pour la caméra alors qu'elle se réchauffait en sortant un miroir et en se poudrant le nez.
Le premier match contre les Yankees, devant une foule de 4 000 fans et journalistes, a débuté avec le lanceur partant des Lookouts qui cédait les coups aux deux premiers frappeurs. Le directeur des Lookouts a ensuite tiré son entrée et a envoyé Mitchell au monticule pour faire face au cœur d’une gamme redoutable qui était connue dans les années 1920 sous le nom de «rangées de meurtriers».
Ruth a été la première à pointer du doigt sa fille sur le mont "et à adopter une posture facile au bâton", a écrit un journaliste. Mitchell se mit dans son mouvement, enroulant son bras gauche «comme si elle tournait un moulin à café». Puis, avec un accouchement sous le bras, elle lança sa marque de fabrique (un lancer connu sous le nom de «la goutte»). Ruth l'a laissé passer pour un bal. À la deuxième offrande de Mitchell, Ruth a «balancé et raté le ballon d'un pied». Il a également manqué le suivant et a demandé à l'arbitre d'inspecter le ballon. Ensuite, avec le décompte 1-2, Ruth regarda le lancer de Mitchell s'emparer du coin extérieur pour un coup de grâce appelé trois. Lançant son bâton de dégoût, il se retira dans la pirogue.
À côté de la plaque se trouvait Gehrig, qui battrait .341 en 1931 et égalerait Ruth pour la tête du championnat dans les circuits. Il a balancé et raté trois lancers consécutifs. Mais Mitchell a promené le prochain frappeur, Tony Lazzeri, et l’entraîneur des Lookouts l’a retirée du match que les Yankees ont remporté 14-4.
«Girl Pitcher Fans Ruth et Gehrig», lisent le titre dans la page sportive du lendemain du New York Times, à côté d'une photo de Mitchell en uniforme. Dans un éditorial, le journal ajoute: "La perspective est de plus en plus sombre pour les misogynes". Cependant, Ruth aurait déclaré que les femmes "ne réussiront jamais" au baseball, car "elles sont trop délicates. Ça les tuerait de jouer au ballon tous les jours.
Le commissaire du baseball Kenesaw Mountain Landis a manifestement accepté. Il a été largement rapporté (bien qu'aucune preuve n'existe) qu'il avait annulé le contrat de Mitchell au motif que le baseball était trop pénible pour les femmes. Le président de l'organisation qui supervise les ligues mineures a qualifié par la suite d'apparition d '«artiste de monticule» un lamentable «burlesquing» du passe-temps national, s'apparentant à des concours de cochons graissés, des concours de restauration à hot-dog et d'autres promotions promotionnelles.
La carrière inhabituelle de Mitchell au baseball n'était toutefois pas terminée. À une époque qui précédait les matchs télévisés, lorsque les Noirs et les femmes étaient exclus officieusement du baseball majeur, une troupe d'ersatz de groupes itinérants arpentait la nation, jouant principalement dans des villes dépourvues d'effectifs professionnels. Barnstorming sports mixtes avec vaudeville et cirque. «Il y avait des équipes d'hommes gras, des équipes composées d'un seul pied, des équipes aveugles, des équipes composées uniquement de frères frères», explique Tim Wiles, directeur de la recherche à la bibliothèque du Hall of Fame. Certaines équipes ne jouent pas seulement au baseball standard; ils ont également effectué des tours de passe-passe, comme les Harlem Globetrotters, et sont montés sur des animaux sur le terrain.
Une de ces équipes s'appelait la Maison de David, du nom d'une colonie religieuse du Michigan qui cherchait à rassembler les tribus perdues d'Israël avant le millénaire. Les principes de la colonie incluaient le célibat, le végétarisme et un dévouement envers la forme physique, ce qui a conduit à la création d'une équipe de balle talentueuse et rentable. Conformément aux croyances de la Maison de David, les joueurs avaient les cheveux mi-longs et la barbe biblique. L’équipe excentrique était si populaire qu’elle a généré des retombées, notamment une Maison de David colorée entièrement noire.
Au fil du temps, les équipes de la colonie recrutèrent également des joueurs extérieurs à leur communauté. En 1933, une équipe de la House of David recruta Jackie Mitchell, alors âgée de 19 ans et qui jouait avec diverses équipes amateurs depuis sa sortie contre les Yankees. Accompagnée de sa mère, elle a voyagé avec l'équipe et lors d'un match contre les Cardinals de St. Louis. Selon un article de presse, "l'équipe de balle nomade de la Maison de David, la barbe, la pichetière et tout le reste, sont venus, ont vu et conquis les Cardinaux, 8 à 6".
On ne sait pas grand-chose du temps que Mitchell a passé avec la Maison de David, bien que, selon certaines sources, elle se lasse des singeries de type «cirque» de l'équipe: par exemple, des joueurs portant une fausse barbe ou jouant au ballon tout en conduisant des ânes. En 1937, elle se retira du baseball et alla travailler dans le secteur de l'optique de son père au Tennessee.
Mais d'autres femmes ont continué à jouer dans des équipes comme la Negro League et, après 1943, dans la Ligue de base-ball professionnelle entièrement féminine américaine (présentée dans le film Une ligue à part ). Puis, en 1952, une autre femme suivit Mitchell dans les ligues mineures du baseball. Eleanor Engle, joueuse de softball et sténographe en Pennsylvanie, s'est jointe aux Sénateurs de Harrisburg et a été photographiée en uniforme dans la pirogue de l'équipe. Mais elle n'a jamais pris le terrain, et le président des ligues mineures a déclaré qu'aucun contrat avec une femme ne serait approuvé car il n'était «pas dans l'intérêt du baseball que de tels maux soient tolérés». Cela a provoqué une rafale médiatique et une langue protestation à la joue de Marilyn Monroe. "La dame devrait être autorisée à jouer", a déclaré l'actrice, qui épousera bientôt Joe DiMaggio. "Je ne peux pas penser à un meilleur moyen de rencontrer les championnats."
Ce n'est que dans les dernières décennies que les femmes ont acquis une certaine acceptation en jouant aux côtés des hommes. Dans les années 1970, une action en justice a permis aux filles d'entrer dans la Petite Ligue. Dans les années 1980, les femmes ont fait irruption dans le football universitaire et dans les années 1990, Ila Borders a rejoint les St. Paul Saints de la Ligue du Nord indépendante. Mais aucune joueuse n’a encore atteint les tournois majeurs, ni réussi à égaler le tour de force de Mitchell: frapper deux des plus grands frappeurs du match. Ce qui soulève une question qui perdure depuis le jour où elle a pris le monticule en 1931. Est-ce que son tangage trompe vraiment Ruth et Gehrig, ou les deux hommes sentent-ils délibérément?
Le président des Lookouts, Joe Engel, a clairement signé Mitchell afin d'attirer de la publicité et de vendre des billets, qu'il a tous deux réalisés. Et certains reportages sur le jeu font allusion à un effort moins que sincère de Ruth et Gehrig. Parmi les cas de Ruth, le New York Times a écrit qu'il "avait très bien joué son rôle" en frappant devant le public ravi de Chattanooga, tandis que Gehrig "a effectué trois lourdes frappes pour apporter sa contribution à l'occasion". depuis le 1er avril et retardé d'une journée à cause de la pluie, ce qui laisse supposer qu'Engel aurait planifié la sortie de Mitchell comme une farce du jour du poisson d'avril.
Si Ruth et Gehrig participaient à une cascade orchestrée, ils ne le diraient jamais. D'autres Yankees ont par la suite rendu des verdicts mitigés. Le lanceur Lefty Gomez a déclaré que l'entraîneur des Yankees, Joe McCarthy, était si compétitif qu'il "n'aurait pas donné instruction aux Yankees de riposter". Le joueur de troisième but, Ben Chapman, qui devait battre quand Mitchell a été retiré du tertre, a déclaré qu'il " n'avait pas l'intention de rayer. Je comptais frapper la balle. »Mais il soupçonnait Ruth et Gehrig de s’entendre. "C'était une bonne promotion, un bon spectacle", a-t-il déclaré. "Il a vraiment emballé la maison."
Mitchell, pour sa part, était persuadée qu'elle avait véritablement humé les deux Yankees. Elle a ajouté que la seule instruction reçue par les Yankees était d'éviter de remettre la balle dans le tertre, de peur de la blesser. "Pourquoi, bon sang, ils essayaient, putain de raison, " dit-elle à propos de Ruth et Gehrig peu de temps avant sa mort en 1987. "Bon Dieu, de meilleurs frappeurs qu'ils ne pourraient pas me frapper. Pourquoi auraient-ils été différents? "
Elle a également enregistré un film d'actualité sur sa sortie, qui montre qu'elle a frappé la zone de frappe sur trois terrains consécutifs face à Ruth. Sur deux d'entre eux, Ruth se déchaîne sur le ballon et sa fureur contre la troisième frappe est théâtrale. Mais les images sont trop floues pour indiquer la vitesse et le creux que Mitchell avait sur ses terrains, et s’ils étaient assez bons pour manquer les chauves-souris de Ruth et Gehrig.
Debra Shattuck, l'historienne des femmes dans le baseball, est sceptique. Même si Mitchell a peut-être été un bon lanceur, elle a déclaré: «Je doute vraiment qu'elle puisse se maintenir à ce niveau.» Mais Tim Wiles, directeur de la recherche au Temple de la renommée, pense qu'il est possible que les retraites soient authentiques. «La plupart des frappeurs ont à voir avec le timing et la familiarité avec un lanceur, et tout ce qui concerne Jackie Mitchell était inconnu de Ruth et Gehrig», dit-il. En outre, Mitchell était un side-armer gaucher face à des frappeurs gauchers, un affrontement qui favorise le lanceur. Et Ruth, la suppression n'était pas une rareté; il l'a fait 1 330 fois dans sa carrière, menant la ligue cinq fois dans cette catégorie.
Wiles se demande également si les journalistes sportifs et les joueurs qui ont suggéré l'organisation de la grève avaient pour but de protéger leurs egos masculins. "Même des frappeurs aussi forts que Ruth et Gehrig seraient réticents à admettre qu'ils avaient été frappés par une jeune fille de 17 ans", dit-il.
John Thorn, l'historien officiel de la Major League Baseball, n'est pas du tout d'accord. Il pense que Ruth et Gehrig ont eu des discussions avec le président des Lookouts et ont suivi la cascade, ce qui n'a pas nui à leur réputation. «Il s’agissait d’une plaisanterie, d’une blague Barnumesque», dit-il. "Jackie Mitchell est une bonne histoire pour les livres pour enfants, mais elle fait partie du panthéon du" lapin de Pâques "et d'Abner Doubleday qui ont" inventé "le baseball."
Il ajoute cependant que beaucoup de choses ont changé depuis l'époque de Mitchell et qu'il y a moins d'obstacles à la réussite et à l'acceptation des femmes dans le baseball professionnel aujourd'hui. Aucune règle ne l’interdit de le faire et, en 2010, Eri Yoshida, une joueuse de knuckleball qui a joué au football professionnel au Japon, s’est entraînée avec les Red Sox dans son camp de ligues mineures. Un an plus tard, Justine Siegal est devenue la première femme à lancer la pratique au bâton pour une équipe des ligues majeures.
Selon Thorn, ce sont des joueuses telles que Yoshida, qui jettent des jarretiers ou d’autres terrains hors de vitesse, qui représentent le chemin le plus vraisemblable pour les femmes majeures. Quand on lui a demandé si cette percée pourrait avoir lieu de son vivant, l'historien de 66 ans a fait une pause avant de répondre: «Si je vis jusqu'à 100 ans, oui. Je crois que cela pourrait être possible. "
Mon fils, pour sa part, pense que cela se produira beaucoup plus tôt que cela. Peu de temps avant notre visite à Cooperstown, son équipe de la Petite Ligue a été vaincue dans une partie en séries éliminatoires par une équipe dont la lanceuse a battu frappeur après frappeur et a aussi frappé plusieurs coups. Personne sur le terrain ou en marge ne semblait considérer son sexe comme digne de mention.
«Ne sois pas sexiste, papa», a répliqué mon fils lorsque j'ai demandé s'il était surpris par le jeu de la fille. "J'aurais aimé qu'elle fasse partie de notre équipe."
