La menace du changement climatique est grande, mais suffisamment nébuleuse pour qu'il soit facile de l'ignorer malgré les preuves croissantes que l'humanité est confrontée à un avenir caractérisé par des vagues de chaleur plus extrêmes, des inondations, des sécheresses et des pénuries alimentaires. Ces dangers peuvent simplement affecter quelqu'un d'autre. Mais une nouvelle étude vise à personnaliser les effets en montrant comment le climat peut changer dans votre ville.
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Philadelphie en 2080 se sentira un peu plus comme le climat actuel de Memphis, par exemple. Les chercheurs ont analysé les tendances en matière de précipitations et de température et les ont comparées aux modèles climatiques de 540 villes des États-Unis et du Canada. Leurs résultats prévoient un changement climatique "ville jumelée" pour l'avenir de chaque zone urbaine, écrit Robinson Meyer pour The Atlantic .
"Tout se réchauffe", a déclaré le chercheur Matt Fitzpatrick à The Atlantic . Fitzpatrick est professeur associé au Centre for Environmental Science de l'Université du Maryland. "Je ne pense pas avoir vu un endroit qui ne le soit pas."
Vous vous demandez ce que l'avenir peut réserver à une ville en particulier? Les chercheurs ont créé un outil Web qui permet aux gens de jouer avec les lieux et les scénarios de changement climatique et de voir par eux-mêmes. Les villes analysées abritent 75% de la population américaine et 50% de la population canadienne.
Les étés à Washington, par exemple, sont déjà très chauds et collants, mais attendez simplement les années 2080. Même avec des émissions de carbone réduites, la capitale du pays devrait ressembler davantage à Paragould, dans l'Arkansas, où les températures en juillet oscillent régulièrement juste au-dessus d'une température de 90 degrés Fahrenheit, réchauffées par l'air tropical du golfe du Mexique. À titre de comparaison, le maximum moyen enregistré par Washington en juillet est légèrement inférieur à 80 degrés. Dites au revoir à la neige occasionnelle; Selon les données climatiques des États-Unis, Paragould reçoit actuellement en moyenne deux pouces de neige par an.
Et gardez à l'esprit qu'il s'agit fondamentalement d'un scénario idéal. Si le monde continue d'émettre des émissions non contrôlées, les résidents de la région de Washington pourraient s'attendre à voir les conditions météorologiques actuellement observées par les habitants de Greenwood, dans le Mississippi, où il fait beaucoup plus chaud et plus humide que Paragould.
Dans l’ensemble, les villes du nord-est auront tendance à se sentir davantage comme les climats subtropicaux du sud-est des États-Unis, ont annoncé les chercheurs dans le journal Nature . Les villes occidentales devraient s'attendre à se sentir davantage comme le désert du sud-ouest.
Si le monde ne réduit pas ses émissions et que les prévisions en matière de changement climatique ne se vérifient pas, les villes de l'étude auront des conditions proches de celles situées en moyenne à près de 250 km de leur lieu de vie actuel.
Une constatation difficile est que de nombreuses villes connaîtront un changement de climat qui ne ressemble à rien en Amérique du Nord. "Cela souligne vraiment cette transformation dramatique du climat qui se produira au cours des 60 prochaines années, au cours de la vie d'enfants vivant aujourd'hui", a confié Fitzpatrick à Rachel Becker à The Verge .
L'analogie n'est pas parfaite, en particulier en ce qui concerne les précipitations. Les chercheurs ont dû choisir la ville analogue qui correspond le mieux aux prévisions. En outre, les résultats ne donnent qu’une image du climat moyen. Les bouffées de froid, les vagues de chaleur et des phénomènes plus complexes, tels que l'effet des îlots de chaleur urbains, dans lesquels les villes absorbent plus de chaleur que les zones environnantes, ne font pas partie de ce modèle, rapporte Matt Simon de Wired .
Le but du document est d'essayer d'amener les gens à réfléchir à la manière dont le changement climatique peut les affecter. Fitzpatrick et son co-auteur Robert R. Dunn, écologiste appliqué à la North Carolina State University, écrivent:
"Traduire et communiquer ces prédictions abstraites en termes d'expériences personnelles actuelles, locales et concrètes peut aider à surmonter certains obstacles à la reconnaissance publique des risques (et des opportunités) du changement climatique."
L’étude pourrait même inciter à l’action, suggère Kevin Burke, un climatologue de l’Université du Wisconsin-Madison, qui n’a pas participé à la nouvelle étude. «L'un des résultats notables de ce travail est le potentiel des villes et de leurs paires analogiques de transférer des connaissances et de coordonner des stratégies d'adaptation au climat», a déclaré Burke à Wired .
Les modifications mappées dans l'outil ne prennent en compte que les conditions réelles que les personnes peuvent rencontrer lorsqu'elles sortent. Les autres effets du changement climatique restent à voir. Peut-être que de futurs outils pourraient aider les gens à comprendre comment les inondations et les vagues de chaleur pourraient toucher leur ville natale. Ou quelles nouvelles espèces envahissantes, mauvaises herbes, parasites ou maladies peuvent devenir leurs voisins. Ce que des outils comme celui-ci ne peuvent pas faire, c'est prédire les défis inattendus qu'un réchauffement climatique peut nous imposer.
Les gens doivent parcourir plus de 500 km, généralement plus au sud, pour trouver une ville dont le climat est similaire à celui prédit par leur ville d'origine en 2080. (Matthew Fitzpatrick / Centre pour les sciences de l'environnement de l'Université du Maryland)
