Si quelqu'un bâille près de vous, vous risquez également de bâiller. Ce n'est pas seulement les humains, non plus. Les chimpanzés et les babouins s'attrapent les bâillements et les chiens peuvent attraper les nôtres. Mais tout le monde ne trouve pas les bâillements contagieux. Les enfants autistes ne prennent pas des bâillements et les chercheurs pensent que cela a probablement un rapport avec leurs problèmes empathiques aux autres.
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Mais Laura Geggel, de la Simons Foundation Autism Research Initiative, fait état de nouvelles recherches suggérant que ce n’est pas un manque d’empathie qui empêche un enfant autiste d’être immunisé contre les bâillements sociaux. Au lieu de cela, c'est le fait que les enfants autistes passent à côté des signaux faciaux qui déclenchent notre propre bâillement contagieux.
Les chercheurs ici ont testé une poignée d'enfants atteints d'autisme, comparés à une poignée de contrôles. Les sujets portaient des dispositifs de suivi du regard pour montrer où ils cherchaient, puis visionnaient des vidéos montrant des personnes bâillant ou debout. Certains d'entre eux ont été invités à regarder les yeux de la personne dans la vidéo et d'autres à compter combien de personnes avaient la barbe. Au cours de ces tests, environ un tiers des enfants atteints d'autisme ont bâillonné en réponse aux bâillements, un nombre conforme aux contrôles. Ce n'était pas tout à fait ce à quoi ils s'attendaient, écrit Geggel:
Fait intéressant, les chercheurs s'attendaient à ce que regarder dans les yeux déclenche plus de bâillements que regarder dans la bouche, mais les deux tests ont provoqué autant de bâillements sociaux. Les chercheurs affirment qu'il est possible que les enfants des deux groupes aient jeté un œil sur les yeux des bâilliers, même pendant l'expérience de la bouche, ce qui aurait pu déclencher leur bâillement sympathique. Ou, il peut y avoir un autre facteur impliqué dans le bâillement social que les chercheurs n'ont pas mesuré.
D'après leurs travaux, les chercheurs pensent maintenant qu'il suffit de regarder le visage d'une personne pour attraper un bâillement. De nombreux enfants autistes évitent le contact visuel et, ce faisant, pourraient également éviter le bâillement contagieux. Si seulement cela fonctionnait pour des choses comme la grippe.
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