En tant qu'humains, nos émotions peuvent nous tirer le meilleur parti. Nous participons aux entretiens d'embauche, aux examens stressants et aux babillards incohérents lors des premiers rendez-vous. Lorsque nous nous soucions trop de nous, nous avons tendance à nous saisir.
La même chose semble être vraie pour les chiens. Au moins, quand il s'agit de sauver leurs propriétaires.
Aujourd'hui, dans la revue Learning and Behavior, les scientifiques rapportent que les chiens les plus susceptibles de venir en aide à leurs propriétaires sont ceux qui éprouvent de l'empathie pour l'homme - mais pas trop. Les canoës qui doivent passer par les portes pour atteindre leurs personnes en détresse doivent à la fois prendre soin de pouvoir agir et rester calme pour le faire. Ce travail nous permet de mieux comprendre comment les émotions humaines peuvent influencer les chiens et de déterminer quels chiens sont les mieux équipés pour apporter une aide précieuse.
Au cours des cinquante dernières années, les scientifiques ont beaucoup mieux compris l'empathie chez les animaux non humains, même si ce n'est pas sans controverse. Bien que l'on admette depuis longtemps que d'autres espèces expriment de l'altruisme, c'est-à-dire en sacrifiant une partie de leur bien-être pour le bien d'autrui, de tels comportements sont souvent motivés par des liens de parenté. Le biologiste de l'évolution, JBS Haldane, aurait dit en plaisantant qu'il donnerait volontiers sa vie pour deux frères ou huit cousins. D'autre part, l'empathie, la sensibilité aux émotions d'un autre individu, est un sujet beaucoup plus trouble. Il est difficile d'entrer dans la tête d'un animal non humain, condition indispensable pour déterminer s'il est réellement en train d'intérioriser les sentiments de quelqu'un d'autre.
Plusieurs chercheurs sont fermes: les êtres humains ne sont pas seuls dans leur compassion. Les rats sauvent des frères pris au piège dans des récipients en plastique; les chimpanzés consolent les victimes d'intimidation; Les campagnols des Prairies calment leurs partenaires quand ils se sentent bleus. D'autres scientifiques, cependant, sont moins convaincus. une grande partie de ce comportement peut simplement être expliquée par un désir de contact social. Pour identifier l’empathie, les chercheurs doivent bien comprendre l’état émotionnel de l’animal en détresse et de celui qui se tient près de lui. Malheureusement, la configuration de ces expériences devient naturellement complexe: les instructions à suivre pour des raisons scientifiques sont souvent perdues en traduction.
Encore moins bien compris est la manière dont l'empathie peut transcender la division des espèces - si les animaux peuvent ressentir pour d'autres créatures. «Ce n'est pas souvent qu'une espèce aide un membre d'une autre espèce», explique Angie Johnston, une psychologue qui étudie le comportement des chiens à l'Université de Yale et qui n'était pas affiliée à l'étude. «C’est un sujet très sous-représenté pour son importance.»
Demandez à n'importe quel propriétaire de chien, cependant, et il ne jurera que par l'intuition de son animal. Les chiens sont considérés comme le meilleur ami de l'homme pour une raison (techniquement, nous avons aidé à orchestrer leur évolution pour qu'il en soit ainsi). Des études antérieures sur l'empathie des chiens ont montré que les chiens sont enclins à réagir aux gémissements et aux pleurs des autres chiens et des humains, mais la probabilité que les chiens utilisent ces informations pour les inciter à agir reste ambiguë.
Julia Meyers-Manor, auteure principale, a d'abord conçu l'expérience après que son propre chien, un colley nommé Athos, se soit précipité à ses côtés après avoir entendu ses appels étouffés à l'aide. Les assaillants? Les deux enfants de Meyers-Manor et une armada d'oreillers. Le Meyers-Manor avait été enterré sous une montagne de coussins et avait lancé un appel à l'aide en plaisantant, provoquant par inadvertance la démonstration de chevalerie d'Athos. Il n’y avait eu aucun danger réel, mais tout de même, Meyers-Manor, ancien membre du corps professoral du Macalester College et actuel professeur adjoint de psychologie au Ripon College, se demandait jusqu’à quel point un chien irait pour un compagnon humain en détresse.
En collaboration avec l'auteur principal Emily Sanford, étudiante de troisième cycle en sciences psychologiques et cérébrales à la Johns Hopkins University, alors étudiante de premier cycle à Macalester, et leur collègue Emma R. Burt, Meyers-Manor a conçu une série d'expériences pour explorer l'étendue de empathie chez les chiens.
Dans le premier cas, 34 chiens étaient séparés de leurs propriétaires par une porte en plastique transparent fermée par des aimants. Les propriétaires ont été priés de faire du bruit en pleurant ou de bourdonner «Scintillement, scintillement, petite étoile» pendant cinq minutes maximum. Toutes les 15 secondes, ils prononçaient le mot «aide» sur un ton contrarié ou décontracté, en fonction de leur état émotionnel. Comme dans d'autres expériences, on s'attendait à ce que les chiens réagissent au chagrin, mais cette fois, il y avait un obstacle à surmonter.
Dès que chaque essai commençait, chaque chien avait la possibilité d'aller voir son propriétaire. À la surprise de Sanford, quelles que soient les angoisses exprimées par leurs propriétaires, la moitié des chiens ont poussé la porte pour rejoindre le côté humain. «C’était l’effet de base auquel nous nous attendions», explique-t-elle. "Mais une fois que nous avons commencé à regarder [comment ils se comportaient], il est devenu clair."
En examinant de plus près les chiens qui entraient dans la chambre de leurs propriétaires, Sanford remarqua que ceux qui entendaient pleurer entraient environ quatre fois plus vite que ceux qui entendaient un bourdonnement nonchalant. Et quand l’équipe a évalué la force des liens de chaque chien avec son propriétaire, elle a découvert que les chiens plus attachés à leur peuple étaient plus susceptibles de se précipiter au son des sanglots que ceux qui restaient sur place.
«Cela confirme ce que beaucoup de gens ressentent déjà: les chiens réagissent aux pleurs», déclare Meyers-Manor. «Ce n'est pas juste votre imagination quand votre chien vous câline quand vous pleurez au lit. Ils semblent se soucier de ce que nous ressentons.
Lorsque les chercheurs se sont penchés sur le niveau d'anxiété des chiens, ils ont constaté que les chiens les plus susceptibles de présenter des émotions héroïques étaient en réalité moins stressés que les autres. Au début de l'expérience, les chiens qui ne couraient pas vers leurs propriétaires passaient leur temps à aboyer, à s'agiter et à faire les cent pas dans la pièce, semblant être submergés par la pression de la situation. Les chiens les plus inflexibles, d’autre part, gardaient l’esprit vicieux en entrant dans la chambre de leur propriétaire. Beaucoup de chiens semblaient se soucier du fait que leur peuple était en détresse - mais trop d'empathie les retenait réellement.
Bien que cela puisse sembler contre-intuitif à première vue, l’idée d’un niveau de stress «optimal» fait l’objet d’un débat depuis plus d’un siècle. Connue sous le nom de loi Yerkes-Dodson, la théorie postule qu'une anxiété ou une pression modérée peut en fait augmenter la productivité, en fournissant le punch nécessaire pour faire tourner le moteur humain de l'ingéniosité. Sous-entendu, et la motivation fait défaut; Si vous en faites trop, vous allez faire basculer le système et vous allez craquer sous la pression. C'est une loi imparfaite avec de nombreuses exceptions, mais le principe général pourrait s'appliquer à l'empathie. En fait, des travaux antérieurs sur des enfants humains ont montré que les enfants qui maîtrisent mieux leurs propres émotions fortes sont plus susceptibles de réagir avec compassion aux autres. Pour quiconque s'est déjà égaré après avoir succombé à une avalanche d'émotions, cela peut résonner.
«Nous pensons que les chiens qui ont ouvert cette porte se trouvaient peut-être dans cette zone privilégiée: ils percevaient du stress, mais n'étaient pas tellement angoissés qu'ils ne pouvaient rien faire», déclare Sanford.
En évaluant la recherche, Johnston félicite l’étude de «haute qualité», la qualifiant de première étape décisive vers la compréhension des traits prédictifs de la proactivité chez le chien. «Même si cela concerne seulement certains chiens, leur capacité à comprendre et à coopérer avec nous est encore plus impressionnante que nous le pensions», ajoute-t-elle. "Ce n'est qu'une pièce du puzzle, mais c'est un élément important."
En ce qui concerne les chiens qui ne se sont pas précipités pour sauver la situation, Sanford note que certains d’entre eux ont peut-être besoin d’un peu plus de conviction. «Certains des propriétaires n'étaient pas exactement des acteurs», explique-t-elle. À l'avenir, Meyers-Manor pourrait répéter l'expérience avec des bandes préenregistrées d'humains en pleurs. Cependant, cela éliminerait la familiarité des chiens avec les personnes en question, ainsi que tout indice visuel qui pourrait les avertir - deux préoccupations pour avoir suscité l'empathie. En attendant, Meyers-Manor étudie si les chiens ont le même niveau de compassion pour les autres chiens.
À terme, ces résultats pourraient potentiellement changer le paysage de l’emploi canin. Les chiens se sont révélés indispensables dans les domaines de la conservation, de la médecine légale, de la thérapie, de l’aide à la mobilité, etc. Dans ces contextes de service, les chiens sont aussi souvent profondément attachés à leurs compagnons humains.
De nombreux chiens de travail, tels que les chiens de thérapie, qui offrent une thérapie psychologique ou physique aux humains, ont même des rôles explicites dans la gestion des émotions. Cependant, bien que près de la moitié des 34 chiens participant à cette expérience soient des chiens de thérapie certifiés, les chercheurs n'ont constaté aucune différence entre les deux groupes d'animaux: ils étaient également susceptibles de se porter à l'aide d'un propriétaire dans le besoin.
Sanford n'a pas été choqué par ce développement. Les chiens de thérapie ne sont pas nécessairement formés à l'empathie; au contraire, ils sont principalement instruits dans l'obéissance, dit-elle. Alternativement, selon Rebecca Frankel, auteur de War Dogs: Histoires d’héroïsme, d’histoire et d’amour canins, les chiens de travail peuvent changer de mentalité quand ils se savent hors de l’horloge: une installation expérimentale inconnue n’a peut-être pas déclenché une mentalité de «travail» .
«La plupart des chiens militaires et de service partagent un lien profond avec leurs maîtres», ajoute Frankel. Et même les chiens de garde ont procuré une précieuse consolation à leurs compagnons humains. Frankel a passé des années à travailler avec les chiens de service militaire et leurs dresseurs, ajoutant que «en dehors du travail, les gestionnaires se sentent plus intacts grâce à leur service parce qu'ils ont une relation affective avec leur chien. Cela est lié à la capacité des chiens à montrer de l'amour à leurs humains. "
Mais même sans éducation, beaucoup de chiens ont déjà l'instinct de s'en occuper. "Le chien moyen est déjà un chien empathique", dit Sanford.
Les propriétaires de chiens seraient probablement d'accord. Selon Sanford, quelles que soient les réactions de leurs chiens sur le moment, la plupart des participants humains de l'étude ont affirmé le même sentiment à la sortie: «Si j'avais vraiment des ennuis, mon chien ferait quelque chose à ce sujet». L'expérience a renforcé l'espoir des sujets de l'étude que leurs chiens soient à la hauteur de la situation.
Pour Sanford, ce renforcement de l’ego collectif est un avantage. «Les gens amènent leurs chiens et nous jouons avec leurs chiens et personne n'est blessé», se rappelle-t-elle en riant. "C'est une façon très réconfortante de faire de la science."
