Deux énormes rouleaux suspendus de calligraphie chinoise sont déroulés de manière dramatique à l'entrée de la nouvelle exposition «Peindre avec des mots: artistes de la dynastie des Ming», exposée à la galerie Arthur M. Sackler du Smithsonian. Dans la galerie d'à côté se trouve un troisième.
Ces trois spectacles du sol au plafond sont aussi frappants et contemporains qu'un travail au crayon gras de Richard Serra. Mais ce sont des poèmes.
One, en traits agités, est un reflet mélancolique, À loisir dans mon studio à la fin de l’année, de ca. 1540. Plus de 10 pieds de haut et près de 5 pieds de large, on lit (en traduction partielle):
«La ruelle à ma porte est désolée et triste, rares sont ceux qui viennent appeler. . . . Mes amis sont dispersés peu et éloignés et la pluie tombe juste. "
Stephen D. Allee, conservateur adjoint du musée pour la peinture et la calligraphie chinoises, qui a organisé le spectacle, a déclaré: «Nous ne connaissons que cinq rouleaux de cette taille héroïque de l'artiste Wen Zhengming [1470-1559], et c'est le seul exemple connu. avec un poème personnel. "
Un rouleau suspendu intitulé, À loisir dans mon studio à la fin de l'année, de Wen Zhengming (1470-1559), Chine, dynastie Ming, v. 1540 (galerie d'art Freer) 
À loisir dans mon studio à la fin de l'année (détail) de Wen Zhengming (1470-1559), env. 1540 (galerie d'art Freer) Wen a quitté un emploi prestigieux à la cour impériale Ming après seulement huit ans, car il était mécontent de la politique impitoyable de l'époque. Pendant les 32 années suivantes, il vécut à la retraite comme un gentleman érudit: il lisait, peignait et composait de la poésie. Wen composa le poème «At Leisure» à l'âge de 30 ans, en 1500, mais son oeuvre sur la vue grandiose fut créée à l'âge de 70 ans. À l'époque, il était un calligraphe célèbre, vraisemblablement chargé par un client privé de faire une copie de son poème. (il avait probablement besoin de l'argent, dit Allee).
L'œuvre At Leisure fait partie des 45 manuscrits et feuilles d'albums du spectacle créé entre 1464 et 1622 par des artistes de la Wu School basés dans la ville de Suzhou, parsemée de canaux (encore appelée "la Venise de l'Est").
L'école Wu tire son nom du royaume prospère qui régnait autrefois dans la région. Les artistes de la Wu School excellaient en musique et en théâtre mais étaient particulièrement admirés pour leur maîtrise de la poésie, de la peinture et de la calligraphie.
Un manuscrit intitulé Shen Zhou (1427-1509), Une cueillette de printemps, sous la dynastie Ming, v. 1480 (Galerie d'art Freer) «Ces formes d'art complémentaires, connues collectivement en Chine sous le nom de« Trois perfections », étaient considérées comme le mode ultime d'expression littéraire», explique Allee.
Les trois perfections se rencontrent dans chaque paysage.
«Les peintures ont toutes inscrit des poèmes», dit Allee. "L'inscription est fondamentale pour comprendre en quoi consiste l'œuvre d'art."
Si, par exemple, quatre artistes font un voyage ensemble, l’un peut peindre un paysage et les autres y répondre par des poèmes. «Il y a une corrélation entre l'image et le poème», dit Allee. "L'inscription vous raconte l'histoire du voyage."
Il poursuit: «La poésie était alors le véhicule principal de l'échange social poli. Les poèmes inspirent, accompagnent et répondent aux peintures et à la calligraphie. ”
De nombreux peintres et calligraphes de l'école de Wu se connaissaient. L'un, le peintre, poète et calligraphe Shen Zhou, par exemple, était un ami proche d'un autre peintre, Liu Jue, qui avait épousé la sœur aînée de Shen. Les deux artistes sont allés faire du tourisme ensemble.
«Plus vous comprenez les relations personnelles, professionnelles et stylistiques entre ces artistes, plus vous comprenez les œuvres individuelles», déclare Allee. "La plupart de ces peintures ont été réalisées par des amis pour des amis (ou des membres de la famille), les réponses sont donc très personnelles."
Les poèmes donneraient vie aux paysages, du moins à tout spectateur chinois.
«La poésie est un bien meilleur moyen d'expression de l'émotion que la peinture ou la calligraphie, qui font appel à des idées», dit Allee.
Parfois, les poèmes ont été ajoutés beaucoup, beaucoup plus tard par des étrangers.
Un manuscrit intitulé Shen Zhou (1427-1509), Dynastie Ming, v. 1480 (Galerie d'art Freer) Un paysage de Shen Zhou, Expecting Visitors, dépeint un monsieur en robe debout devant un modeste studio au bord du lac, son serviteur à ses côtés tenant un rouleau, attendant de saluer les invités. Un visiteur vient d’amarrer son bateau et traverse une passerelle. Un autre arrive en bateau, transportant une boîte de nourriture. Les pêchers sont en fleurs pour signifier le printemps. Ils vont passer un bel après-midi à admirer le parchemin.
Shen Zhou a dédié la peinture à Hua Fang (1407-1477), un contemporain d'un clan riche et influent qui a sauvé des terres au nord de Suzhou après une inondation dévastatrice et a allégé le fardeau fiscal de la population locale. L'homme de l'atelier représente probablement Hua comme un érudit gentleman, attendant des amis dans son jardin isolé, ce qui évoque son goût raffiné et son caractère noble.
Les inscriptions ont été ajoutées par pas moins un personnage que l'empereur - 300 ans plus tard. Allee nous dit que l'empereur Qianlong (1735-1796) a tellement admiré ce paysage qu'il a ajouté un frontispice calligraphique et quatre inscriptions poétiques. On peut supposer que l'empereur s'est identifié au philanthrope.
Les rouleaux de calligraphie étaient souvent créés lors de rassemblements sociaux. Allee pointe un long rouleau dans une caisse horizontale. La calligraphie se relâche lorsque vous la lisez de droite à gauche (c'est ainsi que les Chinois écrivent). Il dit que ses amis se réuniraient pour de longues soirées d'art et de beuverie. Inévitablement, la calligraphie se détend à mesure que la nuit avance.
Allee explique le fonctionnement des calligraphes: un serviteur ou un «écrivain» se placerait à l'une des extrémités d'une longue table, une seconde à l'autre. Pendant que le calligraphe travaillait, un serviteur roulait le papier recouvert de calligraphie, tandis que l'autre déployait le papier vierge à l'autre bout. Le calligraphe n'a jamais eu à bouger.
«Le timing était très important entre le maître et ses assistants», dit Allee. «Le calligraphe se concentre sur l'encre et les pinceaux. Ses mouvements proviennent du coude et de l'épaule, pas du poignet. Il y a une sorte de dimension physique, donc il ne perdrait pas la fluidité. Les garçons qui écrivaient regardaient le maître, alors quand il se penchait pour recharger le pinceau, ils pouvaient faire défiler le papier. ”
Une illustration sur papier intitulée Bamboo After Rain sur les rivières Xiao et Xiang, de Xia Chang (détail) (1388-1470), dynastie Ming, 1464 (Freer Gallery of Art) Dans l'exposition, 30 artistes de paysages sont représentés. Allee affiche les œuvres de manière compréhensible, par artiste, destinataire et occasion de réaliser l'œuvre d'art. Les poèmes sont traduits ci-dessus en lettres rouges. Les étiquettes murales décrivent ce qui se passe dans la scène, son symbolisme et les techniques et styles artistiques spécifiques employés (bon nombre d’entre elles sont des références conscientes aux maîtres des dynasties Tang et Song précédentes).
Une vignette de «La rivière Xiao-Xiang après la pluie» de Xia Chang (1388-1470) est particulièrement frappante: une branche de bambou basse sur une berge d'une rivière plonge dans l'eau, mais sur quelques centimètres seulement, avant qu'elle ne réapparaisse à la surface. Les feuilles submergées sont gris pâle; les autres charbon noir.
Non seulement il est brillamment peint, mais il est également fidèle à la vie. J'ai vu la même chose la semaine dernière lors d'une randonnée dans la vallée de Bryce Canyon dans l'Utah.
Roulette manuscrite intitulée Les beautés de la rivière Shu, attribuée à Qiu Ying (vers 1494-1552), dynastie Ming, XVIe-XVIIe siècle (Freer Gallery of Art)
