L'ordinateur personnel de la nourriture ressemble à un aquarium. C'est la bonne forme et la bonne taille, mais il n'y a pas d'eau. À l'intérieur de la boîte de deux pieds de long, sous des lumières DEL violettes, des laitues et des légumineuses poussent, leurs racines débarrassées de toute saleté, embuées par des pulvérisateurs à commande numérique. Il s'agit d'un système agricole minuscule, à faible teneur en eau et à climat contrôlé, conçu pour la production d'aliments dans des quartiers restreints. La machine étant connectée à un réseau, toutes les informations environnementales sont stockées dans une base de données, où les autres agriculteurs peuvent voir la quantité d'eau et de lumière fournie aux plantes et utiliser ces données pour modifier la manière dont ils cultivent leurs propres cultures.
Appelez cela agriculture ouverte ou agriculture basée sur les données. De toute façon, c'est une façon de programmer comment nous cultivons ce que nous mangeons. Caleb Harper, un ingénieur avec une Contexte dans architecture et conception, développé l'ordinateur personnel alimentaire. Il dirige également le groupe City Farm, qui regards à innovant façons à croître aliments dans Urbain dans le Media Lab du MIT. Il pense que son engin est l'avenir de la nourriture.
«C'est une interface numérique qui contrôle un objet physique», déclare Harper. «Ce qui est cool, c'est qu'à la fin de votre cycle de croissance, vous obtenez une recette numérique. Si vous deviez cultiver du basilic à nouveau, vous obtiendriez la même chose à chaque fois. Vous pouvez envoyer la recette de basilic à vos amis par e-mail. Ils peuvent exécuter le programme à nouveau et obtenir la même chose, ou commencer à jouer avec. "
Cette "recette" inclurait toutes les variables dont la ferme aurait besoin pour s’ajuster afin de repousser le basilic de la même manière, comme la quantité de lumière et d’eau ou les niveaux de dioxyde de carbone à l’intérieur. C'est essentiellement le climat pour la boîte. Ce sont ces facteurs environnementaux qui font que les aliments goûtent et poussent d’une certaine manière, et Harper est particulièrement enthousiaste à propos de la capacité de contrôler le système pour d’autres facteurs extérieurs, afin de rendre les aliments aussi bons que possible. "Les gens parlent du phénome et du génome", dit-il. "Nous ne faisons rien dans le génome, nous nous contentons de jouer avec le phénome."
L'ordinateur de nourriture se branche à l'eau et à l'électricité dans n'importe quel bâtiment et ne nécessite aucune autre ressource. C'est pourquoi cela a du sens dans une maison ou une salle de classe. Il utilise la culture en eau peu profonde et la culture hydroponique de radeaux pour pulvériser les racines en suspension dans l'air des plantes au lieu de saturer le sol. Les agriculteurs peuvent cultiver à peu près tout ce qu'ils peuvent dans le sol, à condition que le sol ne dépasse pas quatre pieds. Harper a déclaré que son équipe avait eu de la chance avec les verts et les baies. Il essaie de réduire le coût du système à environ 300 dollars. Il serait donc logique qu'une salle de classe en achète une.
Harper vient d'une famille de paysans, il comprend donc l'ampleur et ce qu'il faut pour faire pousser des cultures à des fins commerciales. Mais il n'essaie pas seulement de cultiver plus efficacement. Il pense que la plus grande lacune du système alimentaire réside dans la façon dont nous communiquons au sujet de la croissance, et il crée des outils pour y remédier. En construisant de petites fermes connectées, en créant un réseau et une base de données, il souhaite changer la façon dont les agriculteurs partagent les informations et cultivent leurs aliments.
Harper a eu de la chance de faire pousser des verts. (Caleb Harper) Harper ne croit pas réellement que tout le monde peut se nourrir d'une ferme de la taille d'un aquarium. Parce qu'il mesure quatre pieds carrés, il peut faire pousser environ quatre têtes de laitue en quatre semaines. En septembre, il les installera dans cinq écoles de Cambridge, près du MIT, pour enseigner aux enfants la biologie, l'ingénierie et la créativité associées à l'agriculture. Ces étudiants testeurs, à leur tour, exposeront ce qui fonctionne et ce qui ne fonctionne pas. Cette première étape sera également un moyen d’installer la base de données.
Aux États-Unis, il y a une pénurie de jeunes agriculteurs. Selon le dernier recensement, les agriculteurs de ce pays sont en moyenne de 58 ans, et plus particulièrement au fur et à mesure que nous nous orientons vers l'agriculture urbaine pour fournir de la nourriture locale aux citadins, il y aura un besoin pour les agriculteurs qui sont à la fois bien informés numériquement et conscients de ce qu'il faut pour amener une culture à maturité.
«Il y a un manque de personnel et d'outils modernes dans ce monde», a déclaré Harper. «Mon objectif est de créer plus d'agriculteurs à travers la boîte."
Malgré le manque d'agriculteurs qualifiés, l'agriculture urbaine, en tant que concept, se développe. Des villes, telles que Boston, ont modifié leurs lois en matière de zonage afin de permettre l'agriculture dans leurs limites. Harper dit qu'il y a beaucoup de gens qui conçoivent et construisent de petites fermes gérées numériquement, comme Freight Farms, à Boston, avec sa machine Leafy Green, une ferme de conteneurs hydroponiques. Mais ils opèrent en silos et ne se parlent pas. «Pour moi, c'est ennuyeux», dit-il. «Je veux construire le réseau. Les gens se soucient maintenant, plus qu'ils ne le faisaient il y a 20 ans, mais ils veulent des solutions. Le moment est donc venu de construire des plates-formes. »
Harper travaille sur deux autres modèles de fermes urbaines qui utilisent les mêmes principes et les mêmes contrôles en réseau que l’ordinateur personnel. L'un est la taille d'un conteneur d'expédition et pourrait être utilisé par un restaurant ou un immeuble d'appartements. L'autre, de 500 pieds carrés, est de taille industrielle et pourrait être utilisé pour la production commerciale.
«Ce qui unit tout, c’est que tout est open source: le matériel, les logiciels et les données», déclare-t-il. «Je veux donner à tous un endroit où aller pour partager des connaissances sur une plateforme structurée.»
Harper lancera Open Ag Initiative, un nouveau laboratoire au sein du Media Lab, en septembre. Le laboratoire invitera des étudiants, des chercheurs et d'autres membres du corps professoral, ainsi que des personnes des secteurs de la technologie et de l'agriculture, à travailler sur l'ordinateur et le réseau. Une fois qu’il aura l’impression d’avoir conçu le design de l’ordinateur pour l’alimentation, il le mettra à la disposition de tous ceux qui souhaitent faire pousser des légumes de façon aérée dans leur salon. Les utilisateurs pourront télécharger les spécifications ou commander un kit et bricoler.
«Je suis un peu agnostique de ce à quoi ils sont habitués», déclare Harper. «Tout ce que je veux, c'est être un outilleur, les envoyer et voir ce qui se passe. Je ne veux pas dire aux gens ce qu'ils devraient faire. Je veux juste démocratiser la culture de la nourriture. "
