Au printemps de 1621, le ruisseau Town de la colonie de Plymouth, principale source d’eau des pèlerins nouvellement arrivés, était rempli de harengs de rivière argentés nageant en amont pour frayer. Squanto, l'interprète indien, a utilisé ce poisson pour enseigner aux colons affamés à fertiliser le maïs en superposant des graines de hareng mort. La récolte qui en a résulté a alimenté les festivités de l’automne suivant, lors d’une célébration désormais connue sous le nom de premier Thanksgiving.
«Cette histoire que tout le monde apprend en tant qu'enfant?», Déclare David Gould, responsable de l'environnement à Plymouth (Massachusetts), qui supervise la ville moderne de Brook. «C'était ce ruisseau. C'étaient ces poissons.
Mais Town Brook - qui a contribué à soutenir la vie commerciale à Plymouth jusque dans le XXe siècle - est en difficulté depuis plusieurs décennies. À cause des multiples barrages construits le long du ruisseau de 1, 5 mile, les pistes historiques de hareng ont diminué. Des centaines de milliers de poissons ont déjà atteint leurs frayères chaque printemps; aujourd'hui, presque aucun ne complète le voyage seul. Pour soutenir la course, une agence de l'État envoie des milliers de harengs supplémentaires en tête du ruisseau, où ils sont autorisés à se reproduire.
La ville tente maintenant de restaurer la voie navigable, chargée d’histoire mais en difficulté. Un des six barrages presque disparus situés le long du minuscule bout de rivière a été complètement supprimé et un autre considérablement abaissé; l'enlèvement de deux autres pourrait avoir lieu dès cet été. L’absence de ces barrages et l’aide d’échelles à poissons récemment améliorées - des passages artificiels qui permettent aux poissons de nager au-dessus des barrages - permettraient à des dizaines de milliers de harengs de se reproduire sans aide.
Les défenseurs de la restauration des rivières espèrent que le ruisseau servira de modèle aux autres voies navigables du Nord-Est qui, de la Pennsylvanie au Maine, sont entourées de 26 000 barrages, dont beaucoup ne sont plus utilisés car l'industrie s'est déplacée ailleurs, tout en bloquant le passage des espèces. comme le hareng, le saumon atlantique et l'alose. Les opposants au démantèlement des barrages affirment que les efforts déployés pour sauver le poisson effacent trop l'histoire locale.
C'est le ruisseau qui a attiré les premiers colons à Plymouth. Le Mayflower a d' abord atterri à Provincetown, à la pointe de Cape Cod. Mais la centaine de pèlerins se méfiait de la pénurie d’eau douce sur la péninsule sablonneuse, d’autant plus que leurs réserves de bière, le rafraîchissement puritaine préféré, commençaient à s’épuiser.
Ils ont arrondi la pointe du cap et ont navigué vers le Massachusetts, où ils ont aperçu ce qu’une personne a décrit plus tard comme «un ruisseau très doux», alimenté par des sources fraîches d’eau «aussi bonne que l’eau peut être bue». marais de sel pratique, où les colons pourraient ancrer leurs bateaux. Et non loin de là où le ruisseau a rencontré la mer était ce qui allait devenir un rocher extrêmement célèbre.
Les colons ont construit leurs maisons à proximité et une première rencontre avec les Indiens a eu lieu «de l'autre côté de la vallée de Town Brook», a écrit Nathaniel Philbrick dans Mayflower: Une histoire de courage, de communauté et de guerre . «Les Indiens leur ont fait signe d'approcher. Les pèlerins, cependant, ont clairement fait savoir qu'ils voulaient que les Indiens viennent à eux. »Avec de l'eau et du poisson, le ruisseau fournissait des anguilles (Squanto, pour sa part, savait comment les piétiner dans la boue) et beaucoup d'oiseaux aquatiques, qui ont afflué vers le petit étang à la source qu'ils ont appelé, assez grand, Billington Sea.
Les colons ont bientôt découvert encore plus d'utilisations pour le ruisseau. Presque totalement dépendant des importations européennes lors de leur arrivée, ils devaient fabriquer des produits de première nécessité, et les barrages fournissaient de l'électricité. Les premiers moulins à maïs ont été construits le long du ruisseau dans les années 1630. Avant cela, les pèlerins pilaient le maïs à la main.
Les moulins de Town Brook sont devenus plus importants après la guerre d'indépendance. Les habitants étaient désireux de trouver un emploi basé sur la terre dans les usines, qui se concentraient bientôt sur la production de fer et ouvraient la voie à la révolution industrielle. (Gracieuseté de David Gould) 
Town Brook, la principale source d’eau des pèlerins en 1621, souffre depuis des décennies de la construction de nombreux barrages le long du ruisseau. (Gracieuseté de David Gould) 
L’installation d’un nouveau bord de berges à l’ingénierie biologique à Brewster Gardens permettra, espérons-le, de réparer le ruisseau Town Brook épuisé. (Gracieuseté de David Gould) D'autres usines à eau ont suivi pour traiter la laine et, plus tard, pour produire du cuir et du tabac à priser. Les moulins de Town Brook sont devenus encore plus importants après la guerre d'indépendance. Une grande partie de la flotte de pêche de la ville ayant été capturée ou coulée pendant la Révolution (le reste ayant été pratiquement achevé lors de la guerre de 1812), les habitants étaient désireux de trouver un emploi dans les moulins, basé à terre, qui se concentra bientôt sur la production de fer la voie à la révolution industrielle, allant des clous aux pelles.
Mais la faune a souffert. Les barrages et leurs étangs ont augmenté la température de l'eau dans certaines parties du cours d'eau et diminué les niveaux d'oxygène dissous, et les échelles de poissons primitives ne permettaient pas à beaucoup de harengs de passer. Finalement, une grande partie de l’industrie de la minoterie s’est déplacée vers le sud et les barrages sont tombés en ruine, mais le poisson n’était toujours pas isolé de leurs frayères.
«À un moment donné, il y avait sept barrages sur un kilomètre et demi», explique David Gould, responsable de l'environnement. «Cela fait beaucoup d'obstacles pour qu'un poisson puisse migrer sur une si courte distance. C'est simplement dévastateur pour une population. "
L'enlèvement initial du barrage, en 2002, était le premier du genre sur la côte du Massachusetts. La communauté a également travaillé à la modernisation des échelles à poissons, au détournement des eaux pluviales polluées et à la préservation des terres autour de la mer de Billington.
La plupart des barrages de la Nouvelle-Angleterre sont assez petits comparés à leurs homologues occidentaux - peut-être 10 à 20 pieds de hauteur. Mais pêcher, «même un barrage de deux pieds constitue une barrière», déclare Brian Graber, directeur du programme de restauration de la rivière Northeast d’American Rivers, groupe à but non lucratif impliqué dans le projet Town Brook. Dans toute la Nouvelle-Angleterre, la suppression des barrages vieillissants coûte généralement beaucoup moins cher que leur mise à jour et de nombreux barrages de la région deviennent des dangers pour la sécurité. Dans une ville ou une autre, «nous avons des urgences de sécurité publique à peu près chaque fois qu'il y a une grosse tempête», dit Graber.
À l'heure actuelle, les barrages de la Nouvelle-Angleterre sont démolis à un rythme d'une dizaine par an. Des scores sont actuellement envisagés pour destruction dans le seul Massachusetts. Cependant, la suppression des barrages - ce qui peut signifier un assèchement des étangs historiques, sans parler du bulldozer et de la replantation des chenaux des rivières - modifie l'esthétique des rivières et élimine les structures pouvant remonter à des siècles.
Certains craignent que la suppression des barrages de Town Brook efface un chapitre important de l'histoire. Dans sa forme actuelle, le ruisseau «est un microcosme de l'évolution de la vie américaine», racontant comment des réfugiés religieux sont devenus fermiers et pêcheurs, puis menuisiers et enfin banlieusards, explique Jim Baker, historien de Plymouth. et auteur de Thanksgiving: la biographie d'un jour férié américain . «Il y a beaucoup de ruisseaux et de poissons. Mais une fois que vous enlevez l'histoire, elle ne revient jamais. “
Ces sentiments sont communs dans les communautés moins connues de la Nouvelle-Angleterre. Souvent, «un barrage a été construit et la ville s’est développée autour de l’entreprise», explique Eric Hutchins, biologiste des pêches de la National Oceanic and Atmospheric Administration, impliqué dans le projet Town Brook. «C'est souvent un endroit où les grands-parents travaillent et où les enfants jouent. Beaucoup de ces villes tirent leur nom de barrages.
À Town Brook, un compromis a été trouvé. Bien que l'équipe de restauration espère supprimer ou abaisser cinq des six barrages, elle n'a pas encore de projet pour la structure la plus historique: le barrage situé sur le site d'un moulin de 1636, où un moulin à farine recréé fonctionne encore aujourd'hui. Les ouvriers ont plutôt installé une échelle à poisson en aluminium ultramoderne, soigneusement doublée de pierre pour se fondre dans le moulin, un site touristique prisé.
Mais de nos jours, note Gould, le renforcement de la gestion du hareng est une attraction touristique à part entière.
