Lorsque le mont Saint-Augustin, en Alaska, est entré en éruption pour la première fois en 20 ans, à la mi-janvier 2006, les chercheurs de l'Alaska Volcano Observatory ont su qu'ils avaient une chance rare. L'éruption avait créé la foudre, un phénomène naturel qui, pour des raisons de logistique, est mal compris par les scientifiques depuis des décennies. "Il faut être au bon endroit au bon moment avec le bon équipement", explique le physicien atmosphérique Ronald Thomas du New Mexico Tech.
Le groupe de Thomas avait le bon équipement: des détecteurs de foudre portables. Mais le bon endroit était à des milliers de kilomètres au nord-ouest, et le bon moment était compté. Lorsque la première vague d'éruptions a pris fin le 13 janvier, les membres de l'observatoire ont discuté avec les chercheurs du Nouveau-Mexique, évaluant les avantages et les inconvénients du transport de l'équipement à Augustine. "Il n'y avait aucune assurance qu'il éclaterait à nouveau", explique Stephen McNutt, un sismologue de l'observatoire.
Thomas et ses collègues ont fini par se rendre à Homer, en Alaska, à une centaine de kilomètres du volcan. La décision n'a pas été prise trop tôt. Le 27 janvier, un jour après que l'équipage de Thomas eut installé deux détecteurs de foudre, Augustine a de nouveau éclaté.
En conséquence, les chercheurs ont capturé certaines des meilleures observations de la foudre volcanique à ce jour, et ces nouvelles données ont déjà produit des découvertes surprenantes, ont-ils rapporté dans Science du 23 février.
Une vue de St. Augustine, en Alaska, le 12 janvier 2006, un jour entre deux éruptions. (Gracieuseté de Game McGimsey et de l'US Geological Survey) 
Une image d’Augustin en éruption le 13 janvier 2006 à une cinquantaine de kilomètres du volcan. (Gracieuseté de Gerald Andrew) 
Vue du sommet de saint Augustin le 16 janvier 2006, trois jours après la première série d'éruptions et 11 jours avant les prochaines. (Gracieuseté de Game McGimsey et de l'Alaska Volcano Observatory / US Geological Survey) 
Augustine est entré en éruption en 1976, 1986 et 2006. Pour une raison quelconque, dit Ronald Thomas, l'année 1996 a été ignorée. (Gracieuseté de Cyrus Read et de l'Alaska Volcano Observatory / US Geological Survey) 
Les scientifiques ont utilisé la technologie GPS pour suivre la foudre jusqu'à Augustin. (Gracieuseté de Jennifer Adleman Observatoire des volcans d'Alaska / US Geological Survey) Les scientifiques pensent maintenant que les volcans peuvent produire deux types de foudre lors d’une éruption. Le premier type, qui est connu depuis un certain temps, se produit dans le panache de fumée du volcan quelques minutes après la fin de l'éruption. Dans ce cas, l’air chaud et les gaz très énergiques se heurtent à la fraîcheur de l’atmosphère, créant le type de foudre «organisée» ramifiée trouvée lors d’un orage, explique Thomas.
Le deuxième type de foudre, que les auteurs ont qualifié de "phase explosive nouvellement identifiée", a été une surprise, a déclaré Thomas. Alors que le magma, les cendres et les roches vomissaient d’Augustin sous une grande charge électrique, ils créaient des étincelles chaotiques continues près de la bouche du volcan.
"Il existe un mécanisme qui fait en sorte que tout soit chargé", dit Thomas, qui espère que les nouvelles observations permettront de mieux comprendre les deux types d'éclairs volcaniques.
"Toutes les éruptions volcaniques ne produisent pas de foudre, dit McNutt", mais le nouvel équipement pourrait être utilisé pour suivre ceux qui le font, en particulier ceux situés dans des régions éloignées. Souvent utilisé pour détecter les incendies de forêt, l'équipement capte les ondes radioélectriques causées par la foudre. Les chercheurs peuvent alors travailler en arrière pour déterminer l’heure et le lieu de la foudre.
Le groupe de Thomas a proposé une version portable de cet équipement il y a une dizaine d'années. Pour une raison quelconque, Augustine n’a pas éclaté en 1996 - la seule augmentation de dix ans qu’elle a dépassée depuis 1976.
Regarder Saint Augustin en Alaska entrer en éruption et créer des éclairs
