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Les palourdes, les ormeaux et les oursins peuvent tous constituer un délicieux repas, si vous savez comment les ouvrir. Heureusement, les loutres de mer ont découvert cette astuce. Trois différentes sous-espèces de loutres sont connues pour utiliser des outils pour ouvrir des proies à carapace dure, trouvant généralement un rocher puis flottant adorablement sur le dos tout en frappant ensemble le rocher et la palourde sur leur poitrine.
Parfois, ils deviennent encore plus créatifs. «Il y en avait un qui utilisait une vieille bouteille de Coca-Cola qui était un verre très épais et qui fonctionnait bien», déclare Katherine Ralls, biologiste principale au Smithsonian Conservation Biology Institute (SCBI). «Ils vont utiliser des pinces de crabe et les utiliser pour ouvrir le crabe avec leurs propres griffes. C'est juste cette course aux armements entre les invertébrés et les loutres de mer. "
Mais ce trait remarquable est-il génétique ou appris? Telle était la question derrière une récente étude menée par Ralls, publiée la semaine dernière dans la revue Biology Letters . Pour le savoir, les chercheurs du SCBI et de ses partenaires ont comparé les schémas d'utilisation des outils chez les loutres de mer à ceux des dauphins et ont mis en évidence certaines différences essentielles, suggérant que le déni de roche parmi les loutres durait peut-être depuis des millions d'années.
Les loutres de mer orphelines qui sont élevées en captivité expérimenteront l'utilisation d'outils sans être enseignées, ce qui indique que le comportement est génétique, dit Ralls. Mais toutes les loutres de mer adultes sauvages n'utilisent pas d'outils. Ralls a donc décidé de comparer l'ADN de nombreuses loutres afin de déterminer si les individus plus rusés avaient quelque chose en commun. Elle a ensuite comparé ces résultats avec des données sur les dauphins utilisant des outils pour voir si ces différents groupes de mammifères marins pourraient partager une histoire similaire.
Parmi les 42 espèces de dauphins connues, seul le dauphin à gros nez est connu pour utiliser des outils. Même au sein de l'espèce, seul un groupe relativement restreint de grands dauphins vivant dans deux golfes de Shark Bay, en Australie, a appris à glisser des éponges coniques sur son nez pour se protéger tout en fouillant dans les fonds marins pour se nourrir.
Mais alors que les dauphins utilisant des outils sont tous étroitement liés génétiquement, Ralls a découvert que les loutres qui préfèrent utiliser des outils pour ouvrir leurs aliments ne sont en réalité pas plus liés les uns aux autres que pour les loutres qui n'utilisent pas d'outils. Pour elle, c'était une surprise. «Au début, nous pensions qu'ils ressembleraient davantage aux dauphins», explique Ralls. "Nous avons commencé à réfléchir aux raisons pouvant expliquer la différence et nous avons déterminé l'âge du comportement."
On pense que les dauphins n’ont commencé à utiliser les outils que très récemment. Une étude de 2012 a observé la vitesse à laquelle le comportement d'utilisation des outils est transmis d'un dauphin à un autre (généralement de la mère à la progéniture). Par exemple, dans l’un des deux golfes, 91% des descendants d’épongeuses deviennent des éponges elles-mêmes, alors que seulement 25% des descendants le sont.
Cela a permis aux scientifiques de construire un modèle mathématique qui fonctionne à l'envers pour voir l'âge du comportement. Ils ont découvert que les dauphins avaient probablement commencé à utiliser les éponges comme outils il y a 200 ans.
Les loutres de mer, en revanche, utilisent probablement des outils depuis des centaines de milliers, voire des millions d'années. Les scientifiques peuvent en déduire cela en partie parce que trois sous-espèces différentes dans différentes parties du monde utilisent des outils, et la comparaison de leur ADN mitrochondrial leur permet de calculer approximativement le moment où elles ont divergé d'un ancêtre commun. Selon l'étude, les gènes impliqués dans l'utilisation des outils ont probablement eu le temps de se répandre chez toutes les loutres de mer. Les grands dauphins n'utilisent pas les éponges comme outils depuis assez longtemps pour que cela se produise.
L'une des prochaines étapes consistera à confirmer l'histoire des loutres de mer à l'aide d'outils, explique Ralls. Elle espère que les archéologues seront en mesure de trouver d'anciens sites archéologiques pour les loutres de mer et de dater les outils afin de savoir avec certitude combien de temps les loutres les utilisent. Heureusement, les loutres ont facilité l'identification des pierres et des coquillages utilisés par les loutres: «Une coquille, comme une coquille de moule, a un aspect différent si une loutre de mer l'a déjà utilisée», explique Ralls.
