"Heya hop!" Dans une fosse boueuse, une douzaine d'ouvriers se battent contre la redoutable déesse lion égyptienne et s'efforcent de l'élever au soleil pour la première fois depuis plus de 3 000 ans. Elle est Sekhmet - "celle qui est puissante" - incarnation de l'oeil de feu du dieu soleil Râ, mais elle est maintenant couverte de terre et attachée par une corde épaisse. Tandis que les ouvriers la soulèvent hors du puits et sur une piste en bois, le sable se déplace et la statue de granit de six pieds de haut menace de basculer. Une demi-douzaine d'hommes vêtus de robes jusqu'aux chevilles attrapent les cordes tendues et crient à nouveau l'équivalent arabe de «heave, ho! et la stabiliser juste à temps.
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Dans l'heure qui suit, la Sekhmet assise est à nouveau impérieuse: son souffle crée le vent du désert, sa colère se nourrit de maladies et de guerres et son pouvoir protège de puissants pharaons. Ou fait. Cette statue longtemps enterrée est l’une des 730 - une pour chaque jour et nuit de l’année - qui gardait une vaste collection de portes, de colonnades, de cours et de couloirs construits par le grand roi égyptien Amenhotep III, qui a régné en Égypte pendant 38 ans. le 14ème siècle avant JC, à l'apogée de la paix et de la prospérité. À son époque, "La Maison des millions d'années" était le complexe de temples le plus grand et le plus impressionnant au monde. Mais ce n'était pas un match pour les tremblements de terre, les incendies, les inondations ou les successeurs d'Amenhotep III, qui ont récupéré des blocs de pierre et des statues pour leurs propres temples. Une grande partie du site, près de la vallée des rois, le long de la rive ouest du Nil, est recouverte de canne à sucre.
Hourig Sourouzian, un archéologue arménien, dirige les efforts de sauvetage du site longtemps négligé et de ses nombreuses statues. "Ils ne méritaient pas ce traitement!" dit-elle alors qu’un ouvrier arrose la boue et le sel recouvrant un Sekhmet aligné avec une douzaine de statues similaires au grand soleil.
Les égyptologues pensaient depuis longtemps qu'il ne restait que l'imposant Colosses de Memnon, deux statues assises d'Amenhotep III à l'entrée de son temple et quelques pierres et fragments de statues. Sourouzian travaillait dans un temple voisin, Merentptah, d'où elle visiterait le complexe d'Amenhotep. "J'ai toujours été intéressée par la statuaire fragmentée du site et rêvais de les voir reconstruites au lieu de rester dans la végétation, l'eau et les déchets", se souvient-elle. Puis, en 1996, un feu de broussailles a balayé la région, carbonisant les pierres et fragments et les rendant plus vulnérables à la fissuration et à l’érosion. Lorsque Sourouzian et son mari, l'archéologue allemand Rainier Stadelmann, ont examiné les dégâts, elle a déclaré: "C'était terrible et déprimant, et nous avons juré de prendre des mesures".
Tout d'abord, elle a convaincu le World Monuments Fund en 1998 de désigner le temple comme l'un des «100 sites les plus menacés» et de financer la zone de conservation initiale des fragments fragmentés en surface. Au cours de cet effort, Sourouzian a commencé à suspecter qu'il y avait plus à trouver sous terre. En 2000, cependant, l'argent était épuisé et Stadelmann et elle commencèrent à contrecarrer à terminer leur travail. Mais une française française riche qui avait assisté à une conférence donnée par Sourouzian à Paris a accepté de financer une fouille plus ambitieuse. En un an, l’équipe découvre ses premières statues et les archéologues se rendent compte que de nombreux trésors sont encore sous la terre.
Né à Bagdad de parents d'origine arménienne, Sourouzian a grandi à Beyrouth et a étudié l'histoire de l'art à la Sorbonne à Paris. Envoyée à Karnak par le Louvre, elle devient l'une des principales autorités de la statuaire royale égyptienne. "Elle est probablement la meilleure historienne de l'art égyptienne de notre époque", déclare Betsy Bryan, égyptologue à l'université Johns Hopkins. Aujourd'hui, avec Stadelmann, qui dirigeait auparavant l'Institut allemand d'archéologie au Caire, Sourouzian orchestre une équipe de deux douzaines de spécialistes du monde entier - comprenant des chercheurs français, suisses, allemands, espagnols et japonais - et près de 400 travailleurs locaux.
Ce qui a commencé modestement est devenu l’un des projets les plus ambitieux que l’Égypte ait connu depuis des décennies, mettant en lumière un triomphe de l’ingénierie et de l’art qui niaient jadis même les immenses temples de Karnak et de Louxor de l’autre côté du Nil. Amenhotep III a qualifié le complexe "de forteresse éternelle en bon grès blanc - travaillé entièrement à l'or. Ses sols ont été purifiés à l'argent, toutes ses portes étaient en électrum", un alliage d'or et d'argent.
La statue de Sekhmet, récemment libérée, est l’une des 72 déesses découvertes par Sourouzian et son équipe. Ils ont également trouvé deux énormes statues d’Amenhotep III, chacune flanquée d’une statue plus petite de la reine Tye et d’une ménagerie d’animaux sacrés, dont un hippopotame en albâtre. Le projet offre aux égyptologues un regard neuf sur la mystérieuse culture des temples qui y dominait la vie ancienne, dans laquelle des hordes de prêtres organisaient des rituels, offraient des offrandes et administraient des rites complexes destinés à assurer le bien-être éternel du pharaon mort.
Autrefois brillamment peints de bleus, de rouges, de verts, de jaunes et de blancs, les colosses de 30 mètres devant le premier portail, ou pylône, se dressaient au-dessus des terres agricoles plates de la vallée du Nil, face à la rivière brune qui coulait alors à quelques centaines de mètres une façon. Tandis que le reste du complexe s'effondrait et s'effondrait, les statues majestueuses sont restées. Des fissures causées par un tremblement de terre en 27 av. J.-C. ont fait en sorte que l'une des statues produise un son étrange lorsque le soleil du matin l'a frappée. Un contemporain, nommé Pausanias, a décrit le son dans son Guide de la Grèce comme "très semblable au twang d’une corde de lyre brisée ou d’une corde de harpe cassée". Le site est rapidement devenu l'une des plus grandes attractions touristiques du monde antique. même l'empereur romain Hadrian vint l'entendre en 130 après JC. Hélas, il fut involontairement réduit au silence lors de travaux de restauration en 199.
Par une chaude matinée, des archéologues et des conservateurs d'art américains en visite se déversent d'un fourgon surpeuplé. Sourouzian les conduit dans une réserve de la longueur d'un wagon de chemin de fer, et les visiteurs s'émerveillent devant les Sekhmets, une tête de pharaon géante, et des morceaux de visages non identifiés rangés avec soin - de nouvelles trouvailles de l'équipe de Sourouzian. "Elle est en train de remonter Osiris", dit l'archéologue de l'Université de Chicago, Ray Johnson, de Sourouzian, en la comparant à la déesse qui récupère des morceaux démembrés de son amant et lui redonne vie.
Peu de constructions dans l'histoire peuvent égaler celle d'Amenhotep III, et la vie de quelques pharaons est aussi bien documentée - même sa naissance est commémorée dans des reliefs en pierre à Louxor. Il est monté sur le trône avant son adolescence, à la mort de son père guerrier, Thutmose IV. Son grand-père et son père avaient expulsé des envahisseurs mésopotamiens connus sous le nom de Mitanni. Le jeune pharaon a réprimé un soulèvement en Nubie à la frange méridionale de son empire - coupant la main droite de 312 ennemis - mais s'est tourné vers la diplomatie pour le reste de son règne.
Son épouse principale, Tye, appartenait à une noble famille égyptienne, mais le harem d’Amenhotep III incluait désormais des princesses de grandes puissances telles que Babylone et Mitanni - une méthode courante pour cimenter des alliances dans le monde antique, mais inhabituelle pour l’Égypte, dont les dirigeants avaient tendance à dédaigner les étrangers. Il a également maintenu une correspondance régulière avec les autres rois. Les lettres écrites en cunéiforme mésopotamien, retrouvées à Amarna, la capitale construite par son fils Akhenaton, révèlent un dirigeant avisé qui préférait les mots aux armes.
La paix qu’Amenhotep III s’est efforcée de préserver a entraîné un essor du commerce international, avec des partenaires de toute la Méditerranée, de toute l’Asie occidentale et au plus profond de l’Afrique, en partie grâce aux nombreuses mines d’or égyptiennes. "Dans votre pays, l'or est de la terre; on le ramasse tout simplement", a écrit un roi assyrien visiblement envieux. Le pharaon a utilisé sa richesse pour transformer la nation en un lieu de spectacle impérial. Il a commandé des temples construits du delta du Nil au nord à 800 km au sud de la Nubie. Sous son patronage, des artistes ont expérimenté de nouveaux styles de sculpture et des reliefs gravés dans les murs des temples. Les formes rudimentaires traditionnelles sont devenues élégantes et sophistiquées, et les gravures révèlent une plus grande attention portée à l'artisanat et aux détails. C’était «probablement l’art de la plus haute qualité jamais réalisé par l’Égypte», déclare Betsy Bryan de Johns Hopkins. "L'homme avait du goût!"
Amenhotep III réserva les plus grandes œuvres à sa ville natale, Thèbes, aujourd'hui Louxor. Pendant la majeure partie du soi-disant Nouvel Empire, qui a duré de 1570 à 1070, les pharaons ont résidé à Memphis, une ville cosmopolite proche du Caire d'aujourd'hui. Mais au fur et à mesure que Amenhotep III grandissait, il passa de plus en plus de temps à Thèbes, le transformant en un vaste centre religieux couvrant les deux rives du Nil. De grands ajouts ont été apportés aux temples de Karnak et de Louxor sur la rive est du Nil, qui avaient tous deux commencé comme de petits sanctuaires de l'empire du milieu. De l'autre côté de la rivière, Amenhotep III a construit un immense port et un palais adjacent aux murs peints de couleurs vives, ainsi que son vaste temple funéraire.
C'est ce grand temple, plutôt que sa tombe cachée dans la Vallée des rois, sur laquelle Amenhotep III s'est basé pour assurer le voyage de son âme vers l'au-delà - et, sans aucun doute, inspirer la crainte parmi les vivants. S'étendant sur sept terrains de football depuis les colosses situés à l'entrée principale, orientés vers l'est du Nil, jusqu'aux autels sacrés pointant vers la vallée des rois à l'ouest, le complexe couvrait une zone de la taille de la cité du Vatican. À son époque, c'était la plus grande et l'une des structures religieuses les plus ornées au monde, regorgeant de centaines de statues, de reliefs en pierre et d'inscriptions entourant des places à colonnades. Des bannières royales colorées quittaient les piquets de cèdre miroitant dans une feuille d’or et se fixaient sur des piédestaux de granit rouge fixés à des pylônes, ou passerelles massives, qui menaient à d’innombrables sanctuaires.
Un tel spectacle est difficile à imaginer aujourd'hui. En plus d’un tremblement de terre environ un siècle après la mort d’Amenhotep III, qui a renversé ses colonnes et ses murs, des pharaons successifs l’ont attaqué pour leurs propres temples. Ramsès II prit deux colosses assis au XIIIe siècle avant notre ère et le site était encore en train d’être nettoyé mille ans plus tard. Le tremblement de terre de 27 avant JC a renversé une grande partie de ce qui restait. Les chasseurs de trésors du XIXe siècle ont emporté tout ce qu'ils pouvaient trouver dans les décombres: des sphinx pour embellir le quai de la Neva à Saint-Pétersbourg, des statues royales pour le British Museum de Londres et une tête de pharaon pour le Louvre à Paris. Les fouilles entreprises dans les années 1950 à 1970 n’ont révélé que des fragments de pierre et des artefacts éparpillés.
La menace la plus insidieuse d'aujourd'hui est la lente montée des eaux souterraines. Dans le passé, le Nil était inondé chaque année, reconstituant les champs le long du fleuve avant de se replier sur ses rives. (Certains érudits, mais pas Sourouzian, pensent que le temple d’Amenhotep III a été conçu pour permettre aux eaux sacrées du Nil de traverser les portes et les places.) Depuis la construction du haut barrage d’Assouan en 1970, les eaux du Nil ne débordent plus sur ses rives (et la rivière est à deux miles du site du temple), mais les producteurs de canne à sucre irriguent toute l'année, transformant le désert en un sol détrempé. L'eau contient des sels qui rongent la pierre, en particulier des variétés plus poreuses telles que le calcaire et le grès.
Un matin de printemps, l’immense champ bordé de canne à sucre et de la route menant à la Vallée des rois ressemble à un chantier de construction très animé. À l'endroit où un pylône se trouvait autrefois derrière les colosses de Memnon, des chercheurs s'installent sous des bâches, triant patiemment et photographiant des fragments de l'un des deux plus petits colosses tombés dans l'Antiquité. La tête de l'un d'eux pèse à elle seule 25 tonnes. Il faut près de 200 travailleurs et un treuil pour retirer la statue brisée de la boue. Sourouzian espère reconstruire ces statues (chaque torse pèse 450 tonnes) une fois que le sol aura séché et que des fondations sûres pourront être construites.
A proximité, une statue en crocodile en albâtre et deux autres statues d'Amenhotep III, également en albâtre, attendent d'être nettoyées. Les restes de colonnes de grès massives sont en rangées de trois et quatre. Les colonnes formaient les bords de la grande salle du péristyle, ou cour du soleil, et se trouvaient autrefois sur des blocs bruts et du gravier. "De toute évidence, ils faisaient des compromis ici et là", explique Theodore Gayer-Anderson, un archéologue britannique de l'équipe. "Ils n'étaient pas les constructeurs idéaux." Les protubérances des colonnes sont fragiles et, pour extraire le sel qui est corrosif, Gayer-Anderson les enrobe dans un cataplasme d'eau déminéralisée, de poudre de cellulose et de poudre minérale. Chaque emballage doit être changé tous les deux jours. "Il est impossible d'éliminer le sel", dit-il. "Mais vous pouvez nettoyer la peau à un niveau stable."
Quelques mètres plus loin, un torse d’Amenhotep III de sept tonnes pend au-dessous d’un tipi de fer, alors que les travailleurs s’apprêtent à l’épouser à un socle recouvert d’un échafaudage de protection. La tête de la statue a été retrouvée il y a un siècle et se trouve maintenant au British Museum. Le musée a promis d’envoyer une distribution de la tête sur le torse au printemps prochain. Un contremaître égyptien aboie sur les ouvriers alors que le torse est relevé, tandis qu'un archéologue espagnol arpente quelques poutres. "Je ne suis pas nerveux - ça ne va pas aider", annonce-t-il.
Il s’agit de la première des cinq statues d’Amenhotep III d’une hauteur de 25 pieds que l’équipe a l’intention de réédifier. Les statues se trouvaient autrefois entre les colonnes. Sur le côté nord de la salle du péristyle, les statues sont en quartzite du Caire d'aujourd'hui et portent la couronne en forme de fauteuil de la Basse-Égypte (c'est-à-dire le nord de l'Égypte, situé en aval du Nil). Sur le côté sud, les images sont réalisées à partir de granit rouge d’Assouan et portent le casque conique blanc de la Haute-Égypte. Outre les statues du pharaon, qui étaient en fragments, un hippopotame en albâtre faisait surface, sans la tête et la queue, ainsi que six statues debout de Sekhmet, admirablement conservées, chacune tenant un fagot de papyrus dans une main et un ankh - symbole de la vie - dans l'autre.
L'excavation n'en est qu'à ses débuts et pourrait durer deux décennies ou plus. À l'ouest de la salle du péristyle se trouvait une salle hypostyle, un vaste espace intérieur qui avait autrefois un toit soutenu par des colonnes massives. Il contient sans doute plus de statues et d'artefacts. "Il faudrait des années et des millions de dollars pour creuser", dit Sourouzian, qui attendait avec impatience le sol nu. "Ce qui est plus urgent, c'est de sauver les statues, de préserver les derniers vestiges du temple et de les présenter avec dignité."
Andrew Lawler a écrit sur Smithsonian à propos d’Alexandria, de Petra et d’une tombe récemment découverte dans la vallée des rois.
