Andrea et Brandon Ross sont tombés amoureux de l’Asie du Sud-Est lors de leur toute première visite, puis ont déménagé au Cambodge en 2003 pour lancer Journeys Within, une agence de voyages basée à Siem Reap, aux portes d’Angkor.
Ils étaient des pionniers à l'époque. Au lendemain du génocide et de la guerre civile des Khmers rouges qui ont coûté la vie à au moins deux millions de personnes entre 1975 et 1998, la ville était un marigot en ruine. Mais le jeune couple américain savait que cela ne resterait pas ainsi. Maintenant, Siem Reap a une population d'environ 100 000 habitants, un aéroport international, une succursale du musée national et des hôtels prestigieux accueillant des millions de personnes qui visitent le Cambodge chaque année pour visiter le parc archéologique de 150 km carrés à Angkor, classé au patrimoine mondial de l'UNESCO. Site consacrant l'art et l'architecture singuliers de l'empire khmer.
L'automne dernier, je voulais aller au Cambodge, mais pas seul. Pour cette visite, je voulais une aide experte parce que mon objectif était de visiter non seulement Angkor, mais aussi des temples khmers hors des sentiers battus, comme Preah Vihear, à la frontière contestée entre le Cambodge et la Thaïlande. Par chance, j'ai trouvé les Rosses qui ont préparé un voyage pour moi, en commençant par Angkor, où j'ai vu tous les monuments de l'Empire khmer, du majestueux Angkor Wat à jungly Ta Prohm. Au Bayon, les larmes coulaient sur les étranges visages souriants qui bordent les côtés des tours emblématiques du temple en forme de ruche.
De là, mon guide et moi avons emprunté une camionnette pour emprunter des routes à voie unique et menant à Koh Ker, une ville royale khmère située à une centaine de kilomètres au nord-est d’Angkor, célèbre pour sa pyramide à sept étages. Les mines posées pendant la guerre civile laissent largement inexplorées et rarement visitées. Mais les efforts pour démanteler les restes de munitions ont commencé à porter leurs fruits, permettant ainsi à Koh Ker d’être ouvert aux touristes.
Puis ce fut sur le Preah Vihear, le point culminant du voyage, un autre temple khmer construit à l'époque où des tailleurs de pierre français travaillaient à Chartres. Le complexe s'articule autour d'une allée piétonnière de 2 600 pieds qui mène au bord d'une falaise dans les montagnes de Dangrek. C'est magnifique, mais malheureusement négligé, principalement à cause des escarmouches frontalières entre les troupes thaïlandaises et cambodgiennes dans la région.
L’agence de tourisme a pu organiser ma visite à Preah Vihear lors d’un cessez-le-feu, car elle connaît le Cambodge. Les Rosses y sont personnellement investis.
Tout en vivant et travaillant sur place, Brandon et Andrea ont réalisé à quel point il fallait peu d’argent pour faire de bonnes choses au Cambodge, où le revenu moyen est inférieur à 800 dollars par an. Par exemple, 350 dollars peuvent donner aux villageois un puits bien nécessaire. Ainsi, avec l’agence de voyages et une auberge, ils ont fondé une organisation à but non lucratif enregistrée aux États-Unis, qui dispose désormais d’un budget annuel de 180 000 $, financé en partie par ses clients. En plus de la construction de puits, Journeys Within Our Community finance des bourses universitaires, des cours de langue gratuits et des microcrédits pour les petites entreprises en démarrage. Les visites «Donner et prendre» permettent aux voyageurs volontaires de consacrer du temps à des projets de développement communautaire.
L'impulsion de redonner - un principe fondamental du tourisme responsable - est venue naturellement aux Ross au Cambodge. Et il y a d'autres petites agences de voyages opérant en Asie qui adoptent la même approche. Myths and Mountains, basé au Nevada, m'a montré le Népal il y a quelques années, notamment l'une des 55 bibliothèques entretenues par l'entreprise dans des villages ruraux. Comme lors de ma visite au Cambodge, le voyage a été riche, car l'agence de voyages a des racines profondes dans la région.
