Il y a de nombreux siècles, les voyageurs polynésiens ont parcouru des milliers de kilomètres à travers la mer, depuis les côtes de la Nouvelle-Guinée vers des contrées très éloignées comme Hawaii et la Nouvelle-Zélande. Ces anciens marins s’appuyaient sur une connaissance intime de la position des étoiles, des habitudes de vol des oiseaux et de la subtile résonance de la houle océanique pour les guider vers la sécurité. La culture marine sophistiquée a diminué chez les Polynésiens modernes, mais une initiative récente a fortement ressuscité cette pratique.
Comme le rapporte Richard Schiffman pour Scientific American, un navire polynésien traditionnel est sur le point de terminer son périple autour du monde. C’est la première fois qu’un voyage aussi ambitieux est entrepris dans une wa’a kaulua, canoë à double coque utilisée par les polynésiens d’antan.
Le Hōkūleʻa, comme on l'appelle, a d'abord quitté Hawaï en 2014. Au cours des trois dernières années, il a parcouru 40 000 milles marins. (Un conservateur du Smithsonian a passé neuf jours à bord lorsqu'il s'est rendu à Washington, DC, en 2016.) Le voyage s'achèvera maintenant le 17 juin avec une cérémonie de bienvenue sur l'île magique d'Hawaii, selon la Polynésie Voyaging Society.
L’organisation, qui cherche à «perpétuer l’art et la science du voyage traditionnel polynésien», s’est préparée pendant six ans pour le voyage mondial de Hōkūleʻa . Des marins formés à la voile polynésienne traditionnelle se sont tournés vers une nouvelle génération de voyageurs pour leur apprendre les méthodes nuancées qui permettaient à leurs ancêtres de parcourir de longues distances sur des eaux instables.
L’ équipage de la Hōkūleʻa, composé de 245 membres et de 12 à 13 personnes dans le bateau à la fois, ne s’appuyait sur aucun dispositif de navigation moderne, comme un compas ou un GPS. Au lieu de cela, ils ont observé la position des corps célestes, le mouvement des vagues, le comportement des oiseaux de mer, les couleurs du coucher de soleil. Schiffman écrit que pour réussir à naviguer de nuit, l'équipage devait mémoriser les parcours de plus de 200 étoiles.
Ce n'était pas toujours une navigation en douceur. Marcel Honoré du Honolulu Star Adviser rapporte qu'en 2015, le Hōkūleʻa a été pris dans un violent orage au large des côtes du Mozambique. Des vents de force coup de vent et des courants vacillants ont conduit le Hōkūleʻa à son bateau d'escorte, laissant un trou béant dans le tribord du navire.
Heureusement, l’équipage a pu improviser des réparations et poursuivre son voyage, «poussant le canot au-delà des frontières du Pacifique et dans des communautés éloignées qui n’avaient jamais vu un navire aussi curieux», écrit Honoré. L’équipage a également rencontré des dirigeants mondiaux, participé à des cérémonies de bienvenue et visité des parcs nationaux.
La visibilité était importante. Le voyage autour du monde de Hōkūleʻa avait pour objectif non seulement de faire revivre une ancienne pratique culturelle, mais également de sensibiliser le public aux moyens durables de s’engager dans des plans d’eau menacés. «Vivre sur une chaîne d'îles nous enseigne que notre monde naturel est un cadeau avec des limites et que nous devons gérer ce cadeau avec soin si nous voulons survivre ensemble», écrit la Polynésie Voyaging Society sur son site web. «Alors que nous travaillons à la protection des ressources culturelles et environnementales pour l'avenir de nos enfants, nos traditions de voyage dans le Pacifique nous apprennent à s'aventurer au-delà de l'horizon pour nouer des liens et apprendre avec les autres.»
C’est pour cette mission que le voyage mondial de Hōkūleʻa a reçu le nom approprié: Mālama Honua, qui signifie «prendre soin de notre Terre-Île».
