Dans l'œuvre «Sumida River by Night», un homme et une femme sont debout sur un rivage, enveloppés par le crépuscule, au Japon du XIXe siècle. Leurs silhouettes sont sombres sur les vagues alors qu’elles plongent dans les profondeurs de la ville en voie de disparition d’Edo, déjà en passe de devenir un Tokyo moderne et animé. La femelle, une geisha, porte une robe fluide et une coiffure traditionnelle. Son compagnon, cependant, est habillé dans l'habillement occidental; un chapeau de melon est perché sur sa tête, et les angles vifs de son costume confèrent une aura de gentleman mondain. Le costume de l'homme est-il un signe de sophistication? Ou est-ce un signe cynique qu'il "essaie" une identité étrangère qui n'est pas vraiment la sienne?
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Créée par Kobayashi Kiyochika (1847-1915), dont le travail décrit principalement les atmosphères et les événements du crépuscule et de l'aube du jour, cette gravure sur bois est présentée avec plus de 40 paysages urbains de l'artiste dans l'exposition actuelle «Kiyochika: Maître de la nuit. »Les gravures sur bois de Kiyochika ont été décrites comme des« études dans l'ombre et la lumière »- une dichotomie qui convient à l'artiste, souvent décrit comme le dernier grand maître des estampes au Japon et l'un des premiers grands modernistes du Japon. Les œuvres de l'artiste sont également ambiguës dans leur humeur et leur intention. «Vous ne savez pas s'il est enthousiasmé et loue [son environnement modernisateur] ou s'il est sardonique», a déclaré James Ulak, conservateur à la galerie Arthur M. Sackler.
Kiyochika a atteint sa majorité lors de la chute du shogun et de la montée de l'empereur Meiji. Fils d'un fonctionnaire mineur du gouvernement, le jeune Kiyochika a été exilé de sa ville natale, Edo, pendant la guerre civile dans le pays. Après avoir été rebaptisé «Tokyo» ou «capitale de l'Est», Edo s'est transformé d'un avant-poste féodal endormi en une capitale industrielle regorgeant de calèches, de lampes à gaz et de lignes télégraphiques. Six ans plus tard, Kiyochika est rentré dans sa vieille ville et dans un nouveau monde. «On pourrait presque dire que c'était un moment de Rip van Winkle», déclare Ulak. «Il est entré et tous ces changements se produisaient. Comment les commémorez-vous? Comment les visualisez-vous?
Peu de choses ont été enregistrées sur la vie de Kiyochika, mais les érudits pensent qu'il était un artiste autodidacte qui a découvert la photographie, la gravure et la peinture traditionnelle et de style occidental. En réponse à la modernisation rapide de son pays, Kiyochika a donc décidé d’enregistrer les changements survenus à Tokyo dans une série de gravures sur bois uniques au Japon.
Tandis que la plupart des gravures sur bois étaient festives et colorées, celles de Kiyochika étaient moroses et sombres. Ils comportaient des images japonaises, mais intégraient également des hachures et d'autres techniques qui semblaient avoir été influencées par les lithographies occidentales. Mais surtout, de nombreuses gravures sur bois décrivaient l’introduction de nouvelles innovations, telles que les chemins de fer, les bâtiments en brique et les tours à blocs. L'émerveillement de l'artiste est palpable, de même que son malaise.
«Kiyochika était aussi curieux que pessimiste», explique François Lachaud, professeur d'études japonaises à l'Ecole française d'Extrême-Orient à Paris, qui a aidé à organiser «Kiyochika: Maître de la nuit».
«Il a appris les techniques de représentation occidentales, non pas pour célébrer les sites célèbres de la nouvelle capitale, mais pour remettre en question l’esthétique bureaucratique moderne.»
Les gravures sur bois représentent un pays au bord du changement historique. Mais ils ne condamnent pas; juste observateur. «Si Kiyochika était un homme aux convictions politiques fortes, il n'a jamais été et ne devrait pas être un« artiste politique », a déclaré Lachaud.
Kiyochika aspirait à créer 100 copies, mais son plan fut interrompu par deux grands incendies qui détruisirent une grande partie de Tokyo en 1881. L'atelier de Kiyochika fut complètement détruit. Après avoir complété 93 images de sa série, il est revenu à un style d'art plus traditionnel. À ce moment-là, cependant, il était devenu le premier artiste transnational du Japon et avait inventé une nouvelle façon de représenter les centres industriels modernes du pays.
«Traditionnellement, dans l'art japonais, l'idée des paysages urbains était de célébrer quelque chose, par exemple la renaissance d'une ville après un tremblement de terre ou un incendie», explique Ulak. «Parfois, ce qui était décrit n'était pas nécessairement fidèle à la réalité. Dans la série de Kiyochika, il montre Tokyo comme il le voit. Ce n'est pas une prise de documentaire; c'est une interprétation. "
"Kiyochika: Maître de la nuit" est visible tous les jours de 10h à 17h30, jusqu'au 12 juillet, à la galerie Arthur M. Sackler, 1050 Independence Ave. SW.
