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Chromodoris reticulata, originaire du Pacifique, adopte un comportement sexuel inconnu dans le reste du règne animal. Image via Stephen Childs
Même dans le langage totalement aride de la science, il n’ya aucune façon de décrire le comportement d’accouplement de la limace de mer, Chromodoris reticulata, comme autre chose que d’étrange. La créature, originaire de l'océan Pacifique, participe simultanément à un accouplement hermaphrodite, c'est-à-dire que chaque limace a un pénis et un vagin. Lors de l'accouplement, les deux membres d'un couple insèrent leur pénis dans le vagin de l'autre en même temps. ce n'est pas l'aspect le plus étrange de leurs efforts de reproduction.
Tel que découvert par un groupe de scientifiques japonais et révélé aujourd'hui dans la revue Biology Letters, c'est ce que fait C. reticulata après les rapports sexuels qui est particulièrement inattendu - et jusqu'alors inconnu dans le règne animal. Après avoir copulé pendant environ 10 minutes, chaque limace se défait de son pénis et commence immédiatement à en cultiver un nouveau, qui est prêt à être utilisé dans les 24 heures.
Deux limaces engagées dans un accouplement hermaphrodite simultané, chacune insérant un pénis dans le vagin de l'autre (au centre). Image via Biology Letters, Sekizawa et. Al.
Le pénis jeté de la limace, flottant après la copulation. Image via Biology Letters, Sekizawa et. Al.
L’équipe de recherche, dirigée par Ayami Sekizawa de l’Université de la ville d’Osaka, a rassemblé un certain nombre de spécimens provenant de récifs coralliens à Okinawa et a observé leur comportement d’accouplement dans des réservoirs de laboratoire. Ils ont constaté que les limaces s'accouplaient généralement pendant environ 10 minutes (chaque membre d'un couple assumant simultanément les rôles féminin et masculin), puis se désengageaient, leur pénis tombant et flottant librement dans l'eau.
En moins de 24 heures, le pénis des slugs a remonté et elles ont pu se reproduire. S'ils mettaient une limace dans un réservoir avec un autre avant l'expiration de cette période, cela ne servait que de rôle féminin pendant la copulation ou évitait complètement l'accouplement.
Avec une journée complète de régénération, leur comportement sexuel était tout à fait régulier. Un spécimen particulièrement vigoureux a même été capable de faire repousser son pénis deux fois de suite, s'accouplant 3 fois de suite, 24 heures entre chaque instance.
La physiologie qui permet à la limace de réaliser cet exploit est fascinante en soi. Les chercheurs ont observé que le canal déférent de l'animal - le conduit interne enroulé qui transporte les spermatozoïdes vers l'extérieur - sert en quelque sorte de "pénis suivant" (leur phrasé), s'étendant hors du corps pour remplacer le vieux pénis mis au rebut.
Pourquoi un organisme aurait-il la peine de régénérer un nouveau pénis chaque fois qu'il s'accouple? Les scientifiques supposent que ce comportement étrange pourrait être une réponse évolutive à la compétition entre partenaires.
Il s'avère que les pointes des pénis des limaces sont recouvertes de barbes microscopiques qui ont été observées comme étant recouvertes de sperme après l'accouplement. Les chercheurs partent du principe que ce ne sont peut-être pas les spermatozoïdes des limaces, mais ceux d'un concurrent - et il est possible que les griffes servent à éliminer les spermatozoïdes déposés par les anciennes limaces dans le vagin de leurs partenaires, ce qui augmente les chances que ce soit leur sperme qui conduise à la reproduction. Ensuite, au lieu de conserver un pénis couvert dans le sperme d'un compétiteur, il est plus simple de le jeter et d'en faire pousser un nouveau.
Donc, peu importe la difficulté de vos épreuves et tribulations romantiques, rappelez-vous: nous l’avons toujours un peu plus facile que C. reticulata.
