Quel maïs ancien peut nous parler de milliers d'années de civilisation en Amérique

Parfois, ce sont les petites choses qui comptent.

De cette histoire

Maïs pour les dieux: Découvrez les 9 000 ans d'histoire du maïs

Les archéologues du film sont souvent représentés en train d'extraire triomphalement des objets précieux de la terre, résolvant instantanément des mystères de longue date. Pensez à la croix de Coronado d'Indiana Jones, au bâton de Râ et à l'arche de l'alliance. Les vrais archéologues trouvent généralement de petits objets presque sans valeur et ne savent pas avant des années, voire des décennies, quel mystère ils résolvent. Considérez cet ancien épi de maïs que Walter Hough a sorti d'une caverne du Nouveau-Mexique il y a plus d'un siècle.

Hough travailla au Muséum national d'histoire naturelle Smithsonian (le dépositaire de cet artefact) de 1886 à 1935. Un homme bienveillant, au souvenir immuable, qui traquait des pointes de flèches alors qu'il était garçon en Virginie-Occidentale. Il passa l'essentiel de sa carrière sur la tâche essentielle de cataloguer les collections du musée. Mais il a également fait des excursions dans le sud-ouest et, en septembre 1905, il passa 12 jours dans ce qu'il appelait une «grotte intéressante». C'était dans un bluff à 150 pieds au-dessus de la rivière Tularosa, au Nouveau-Mexique, à environ 30 miles à l'est de la Frontière de l'Arizona. Parce que le climat y est extrêmement sec, pratiquement rien dans la grotte n’a pourri. Autrefois utilisée par les premiers colons comme corral d'ânesse, la grotte était pleine de «déchets et de crottes d'animaux, jusqu'à une profondeur de 8 pieds», a écrit Hough. En marchant, un nuage de poussière étouffant a obligé les chercheurs à porter des lunettes de protection et à se couvrir le visage.

En dépit de conditions terribles, les chercheurs ont réussi à faire un parcours impressionnant: cadavres de dinde séchée, os de mammifère, vaisselle brisée, brosse en herbe, encens, pierres à broyer, cigarettes en roseaux, sandales en feuille de yucca et environ une douzaine de maïs épis, certains avec les noyaux intacts. (Les archéologues appellent généralement le grain «maïs», plutôt que «maïs», parce que le maïs indigène multicolore, généralement consommé après séchage et broyage, est étonnamment différent des gros épis sucrés à noyau jaune évoqués par le mot «maïs».) Hough fonctionnait avant que les archéologues ne disposent des outils nécessaires pour dater avec précision les artefacts, ou même avant le GPS, afin de noter leur emplacement exact. Il a simplement enregistré les lieux de ses trouvailles et les a ramenées à Washington, DC

Il s'écoulera quatre décennies et demie avant que Paul Sidney Martin, archéologue au Field Museum de Chicago, examine les rapports de Hough et suive ses traces. La plupart des archéologues spécialisés dans le Sud-Ouest pensaient que ses premiers habitants étaient les Anasazi (comme on appelait alors les Pueblo ancestraux), qui construisirent des falaises à Mesa Verde, à 250 km au nord de la grotte Tularosa. Mais quelques experts ont fait valoir que la région de Tularosa avait abrité une culture différente, appelée le Mogollon, après une chaîne de montagnes proche. Pour résoudre ce qui devenait une controverse acerbe, Martin et ses collaborateurs se rendirent dans la caverne de Tularosa en juin 1950 - les premiers chercheurs là-bas depuis Hough. En deux étés, ils ont mis au jour des dizaines de milliers d'artefacts. Et ils ont prouvé de manière convaincante que la poterie qu'ils avaient trouvée - en particulier les très beaux restes noir et blanc - ne ressemblait en rien à l'œuvre d'Anasazi.

Parmi les objets Tularosa, il y avait étonnamment 33 000 épis de maïs ancien. Heureusement, Martin a eu accès à une toute nouvelle technologie: la datation au radiocarbone, qui vient d’être inventée à l’Université de Chicago. Il peut déterminer l'âge des restes de plantes et d'autres matières organiques. En effet, les épis de Tularosa ont été parmi les premières découvertes archéologiques jamais datées au carbone. Martin a rapporté que certains des épis étaient aussi vieux que 2500 ans. Cela donnait à penser que la grotte avait été habitée avant les Anasazis - preuves essentielles, ainsi que des artefacts inhabituels dans la grotte, pour une culture distincte de Mogollon.

Depuis environ 200 ans avant l’arrivée des Espagnols, les Mogollon occupaient la majeure partie de ce qui est maintenant Sonora et Chihuahua au Mexique, ainsi que des parties du sud de l’Arizona et du Nouveau-Mexique. Leurs ancêtres ont commencé comme cultivateurs, puis se sont tournés vers l'agriculture, y compris la culture du maïs, qui a contribué à alimenter la floraison de la culture mogollon. Le Mogollon a, à son tour, joué un rôle important dans l'introduction du maïs dans les sociétés situées au nord du Rio Grande, un événement crucial aussi important pour l'Amérique du Nord que l'arrivée du riz en Chine ou du blé au Moyen-Orient.

Hough et Martin ne disposaient pas des outils scientifiques nécessaires pour analyser la constitution génétique de leurs spécimens de maïs et pour déterminer des origines ou des lignées précises. Espérant peut-être que les futurs chercheurs étudieraient ses trouvailles comme il l'avait fait avec celles de Hough, Martin et ses collègues ont scellé des milliers d'anciens épis dans des sacs en plastique conservés aujourd'hui au Field Museum, la plus grande collection au monde d'artefacts et de restes Mogollon.

Récemment, des chercheurs utilisant des sondes ADN et d'autres technologies ont décrit en détail le processus d'environ 9 000 ans par lequel les Amérindiens ont transformé le téosinte, petite herbe semi-tropicale sans épis, en maïs, une plante productive et élaborée pouvant prospérer dans un climat tempéré frais. . Dans une analyse réalisée en 2003 sur les épis de Tularosa et de localités au Mexique, les chercheurs ont découvert que les échantillons les plus anciens, âgés de 6 300 ans environ, avaient apparemment été élevés par des personnes cherchant à accroître le rendement des cultures en augmentant la taille des épis et des noyaux. Plus tard, à l'époque de Mogollon, les producteurs recherchaient des qualités d'amidon et de grain utiles pour la fabrication de tortillas et de tamales.

La transformation d'une herbe envahissante en l'un des aliments les plus importants au monde - pensez aux énormes tiges de maïs ondulant dans les champs du Midwest - est bien plus complexe que tout ce que nous pouvons faire aujourd'hui dans un laboratoire, même avec toutes nos prouesses génétiques. Comment les premiers agriculteurs du continent ont accompli cet exploit est un mystère. Les débris ternes trouvés dans une grotte peuvent contenir des indices.

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Cet article est une sélection du numéro de novembre du magazine Smithsonian.