En vous promenant sur la plage de Pemuteran, un petit village de pêcheurs situé sur la côte nord-ouest de Bali, en Indonésie, veillez à ne pas trébucher sur les câbles électriques qui serpentent dans les vagues turquoises. À l'autre extrémité de ces câbles se trouvent des récifs coralliens qui se développent avec l'aide d'un courant électrique à basse tension.
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Ces récifs électrifiés grandissent beaucoup plus vite, disent les contributeurs. Le processus, appelé Biorock, pourrait aider à restaurer ces habitats océaniques vitaux à un moment critique. Le réchauffement des eaux provoqué par le changement climatique menace de nombreux récifs coralliens et d'énormes bandes ont blanchi à la suite du dernier épisode El Niño.
Les sceptiques notent qu'il n'y a pas beaucoup de recherches comparant Biorock à d'autres techniques de restauration. Ils conviennent toutefois que la situation des habitants de Pemuteran est aussi importante que celle du corail.
La pêche à la dynamite et au cyanure avait dévasté les récifs ici. Leur relance n'aurait pu réussir sans un changement d'attitude et l'engagement des habitants de Pemuteran de les protéger.
Un résident de Pemuteran assemble l'une des structures de restauration du récif de Biorock. (Rani Morrow-Wuigk) Pemuteran abrite le plus grand projet de restauration de récif Biorock au monde. Tout a commencé en 2000, après une flambée des méthodes de pêche destructives qui avaient ravagé les récifs, effondré les stocks de poissons et ruiné l’industrie touristique naissante. Un propriétaire de magasin de plongée local a entendu parler du processus et a invité les inventeurs, Tom Goreau et Wolf Hilbertz, l'essayer dans la baie devant chez lui.
Herman était l'un des ouvriers qui ont construit la première structure. (Comme de nombreux Indonésiens, il ne porte qu'un nom.) Il était sceptique.
«Comment (est-ce que nous) cultivons le corail nous-mêmes? «Ce que nous savons, c’est à Dieu ou à la nature. Comment pouvons-nous le faire?"
Un récif corallien est en réalité une collection de minuscules individus appelés polypes. Chaque polype pose une couche de carbonate de calcium sous lui-même pendant sa croissance et sa division, formant ainsi le squelette du récif. Biorock épargne le problème aux polypes. Lorsque le courant électrique traverse l'acier sous l'eau de mer, du carbonate de calcium se forme à la surface. (Le courant est suffisamment faible pour ne pas blesser les polypes, les poissons de récif ou les plongeurs.)
Hilbertz, un architecte, a breveté le procédé Biorock dans les années 1970 en tant que moyen de construire des structures sous-marines. Le corail pousse extrêmement bien sur ces structures. Les polypes attachés à Biorock utilisent l’énergie qu’ils auraient consacrée à la construction de squelettes de carbonate de calcium et l’appliqueront à la croissance ou à la prévention des maladies.
Le collègue de Hilbertz, Goreau, est un scientifique de la mer. Il a mis Biorock au service d’un outil de restauration du corail. Le duo affirme que les récifs électrifiés se développent de deux à six fois plus vite que les récifs non traités et survivent mieux aux températures élevées et aux autres stress.
Herman ne croyait pas que ça marcherait. Mais, dit-il, il n’était «qu’un travailleur. Quoi que dise le chef, je le fais.
Il a donc acheté des câbles lourds et une source d’alimentation avec quelques locaux. Ils ont soudé une barre d’acier dans un cadre en treillis et l’ont emporté dans la baie. Ils ont attaché des morceaux de corail vivant brisés par d'autres récifs. Ils ont tout branché. Et ils ont attendu.
En quelques jours, les minéraux ont commencé à recouvrir les barres de métal. Et le corail qu'ils ont attaché au cadre a commencé à se développer.
«J'ai été surpris», déclare Herman. «J'ai dit, putain! Nous avons fait ça!
«Nous avons commencé à en prendre soin, comme un jardin», ajoute-t-il. "Et nous avons commencé à l'aimer."
Maintenant, il y a plus de 70 récifs Biorock autour de Pemuteran, couvrant cinq acres de fond océanique.
(Rani Morrow-Wuigk) 
(Rani Morrow-Wuigk) 
(Rani Morrow-Wuigk) Mais les experts sont prudents quant au potentiel de Biorock. «Cela semble certainement fonctionner», déclare Tom Moore, qui dirige les travaux de restauration du corail dans les Caraïbes américaines pour le compte de la National Oceanic and Atmospheric Administration.
Cependant, ajoute-t-il, «ce qui nous manque et ce qui empêche la communauté scientifique de l'accepter, c'est une validation indépendante». Il note que presque toutes les études sur Biorock publiées dans la littérature scientifique ont été réalisées par les inventeurs eux-mêmes.
Et très peu de recherches comparent les taux de croissance ou la forme physique à long terme des récifs Biorock à ceux restaurés par d'autres techniques. Le groupe de Moore s'est concentré sur la restauration des coraux de staghorn et d'elkhorn en voie de disparition. Une branche coupée de ces types développera ses propres branches, qui peuvent elles-mêmes être coupées et repoussées.
Il dit qu'ils envisageaient d'essayer Biorock, mais avec l'expansion exponentielle qu'ils réalisaient, «nous développions beaucoup de choses rapidement. Les faire pousser un peu plus vite ne nous aiderait pas.
De plus, la nécessité d'une alimentation constante limite le potentiel de Biorock, ajoute-t-il. Mais le changement climatique met les récifs de corail dans une situation si difficile que Biorock pourrait être examiné de plus près, a déclaré Moore.
Les deux coraux en danger sur lesquels son groupe travaille «ne sont pas les deux seuls coraux du système [des Caraïbes]. Ils ne sont pas non plus les deux seuls coraux répertoriés dans la Loi sur les espèces en voie de disparition. Nous avons eu l'ajout d'un certain nombre de nouveaux coraux au cours des deux dernières années. »Ces coraux à croissance lente sont plus difficiles à propager.
«Nous recherchons activement de nouvelles techniques», ajoute Moore. Cela comprend Biorock. "Je veux garder l'esprit très ouvert."
Mais il y a une chose dont il est sûr. «Indépendamment de mon scepticisme quant à savoir si Biorock est supérieur aux autres techniques», dit-il, «cela engage la communauté dans la restauration. Cela change des ensembles de valeurs. [C'est] absolument critique. "
Yayasan Karang Lestari Pemuteran, l'organisation à but non lucratif locale qui collabore avec les créateurs de Biorock, fait également de l'éducation à l'environnement une priorité. (Rani Morrow-Wuigk) Pemuteran était l'un des villages les plus pauvres de Bali. Beaucoup dépendent de l'océan pour leur subsistance. Le climat est trop sec pour faire pousser du riz, l'aliment de base national. Les résidents cultivent du maïs à la place, mais «une seule fois par an parce que nous n'avons pas assez d'eau», explique Komang Astika, responsable de la plongée au centre d'information de Bemock à Pemuteran, dont les parents sont agriculteurs. "Bien sûr que cela ne suffira pas", ajoute-t-il.
Chris Brown, ingénieur en informatique, est arrivé à Pemuteran en 1992, à demi-retraite. Il avait prévu, comme il l'a dit, échanger sa combinaison à rayures contre une combinaison de plongée et devenir un instructeur de plongée.
À l'époque, il n'y avait pas grand chose à Pemuteran. Brown dit qu'il y avait quelques bons récifs au large des côtes, "mais aussi beaucoup de destruction est en cours, avec la pêche à la dynamite et l'utilisation de cyanure de potassium pour collecter les poissons d'aquarium." Une éclaboussure de poison assommera les poissons. Mais il en tue beaucoup d'autres et endommage durablement l'habitat du récif.
Lorsqu'il apercevait des pêcheurs utilisant de la dynamite ou du cyanure, il appelait la police. Mais cela n’a pas très bien fonctionné au début, dit-il.
«À cette époque, la police venait arrêter les gens avec hésitation et le lendemain, ils seraient [relâchés] parce que les villageois de la localité viendraient et diraient:« C'est ma famille. Vous devez les relâcher ou nous [protesterons]. "
Mais Brown a passé des années à connaître les habitants de Pemuteran. Au fil du temps, dit-il, ils ont grandi pour lui faire confiance. Il se souvient d'un moment crucial au milieu des années 90. Les pêcheries s'effondraient, mais les pêcheurs locaux ne comprenaient pas pourquoi. Brown était assis sur la plage avec des pêcheurs locaux, en train de regarder une vidéo sous-marine que Brown venait de tourner.
Une scène a montré un récif détruit. C'était «juste des débris de corail et quelques petits poissons qui nageaient». Dans la scène suivante, «il y a de très beaux récifs coralliens et beaucoup de poissons. Et je me dis, "Oh non, ils vont sortir et attaquer les zones de bon corail parce qu'il y a de bons poissons là-bas."
Ce n'est pas ce qui s'est passé
«L'un des plus âgés a en fait déclaré:« Donc, s'il n'y a pas de corail, il n'y a pas de poisson. S'il y a du bon corail, il y a beaucoup de poisson. J'ai dit: "Oui." Et il a dit: 'Alors, nous ferions mieux de protéger le bon corail, car nous avons besoin de plus de poisson.'
«Alors j'ai pensé: 'Ces gens ne sont pas stupides, comme beaucoup de gens le disaient. Ils sont juste éduqués différemment.
Les habitants ont formé une garde côtière pour protéger leurs récifs après avoir commencé à comprendre le lien qui existe entre des récifs sains et des poissons sains. (Rani Morrow-Wuigk) Les habitants de Pemuteran n'ont pas tardé à appeler la police contre des pêcheurs destructeurs.
Mais parfois, Brown prenait encore la chaleur.
Une fois, quand les habitants ont appelé la police sur les pêcheurs de cyanure d'un village voisin, Brown a déclaré que les habitants de ce village "sont revenus plus tard avec un grand bateau rempli de gens de l'autre village brandissant des couteaux et tout le matériel en criant:" Bakar, bakar! " ce qui signifie "brûler, brûler". Ils voulaient incendier mon magasin de plongée.
Mais les habitants ont défendu Brown. «Ils ont confronté ces autres [pêcheurs] et ont déclaré:« Ce n’est pas l’étranger qui a appelé la police. C'était nous, les pêcheurs de ce village. Nous en avons assez que vous veniez détruire les récifs. ''
C'est à ce moment-là que le propriétaire d'un magasin de plongée local, Yos Amerta, a commencé à travailler avec les inventeurs de Biorock. Le redressement a été rapide, spectaculaire et efficace. À mesure que le corail se développait, les populations de poissons ont rebondi. Et les récifs électrifiés ont attiré des touristes curieux du monde entier.
Un sondage a révélé que «quarante pour cent des touristes visitant Pemuteran étaient non seulement au courant des efforts de restauration du corail dans les villages, mais venaient spécialement dans la région pour voir les récifs régénérés», selon le Programme des Nations Unies pour le développement. Les travaux de restauration ont remporté le prix Equateur du PNUD en 2012, entre autres honneurs.
Les habitants travaillent en tant que chefs de plongée et conducteurs de bateaux. Les nouveaux hôtels et restaurants offrent un autre marché pour leurs prises.
«Petit à petit, l'économie monte en puissance», déclare Astika du Biorock Center. "[Les gens] peuvent acheter une moto, [les enfants] peuvent aller à l'école. Maintenant, certains habitants de la région ont déjà des hôtels."
Herman, qui a participé à la construction de la première structure Biorock, est maintenant l'un de ces propriétaires d'hôtel locaux. Il dit que la croissance de l'industrie du tourisme a contribué à un changement d'attitude chez les habitants de Pemuteran.
«Parce qu'ils gagnent de l'argent avec l'environnement, ils vont l'adorer», dit-il.
