Qu'est-ce que les dinosaures peuvent nous apprendre sur l'évolution? Charles Darwin les a principalement ignorés au cours de sa carrière, et les modèles évolutifs sont souvent plus faciles à étudier chez les créatures laissant de nombreux fossiles, tels que les trilobites et le minuscule plancton en cuir appelé foraminiferans. Pourtant, comme l'a expliqué le paléontologue Jack Horner lors d'une conférence au cours de la 71e assemblée annuelle de la Society of Vertebrate Paleontology la nuit dernière, ce que nous avons appris à connaître sur les dinosaures peut illustrer de grands faits évolutifs.
Malgré le fait que Horner s'adressait à un public composé de pairs à l'esprit scientifique, son discours était très simple. Je ne serais pas surpris si cela devenait une conférence régulière sur le circuit de conférences de Horner dans les écoles et les lieux publics. Il n'y avait pas de graphiques techniques de points de données ou de tableaux de variables mesurées. Au lieu de cela, Horner a commencé avec les détails nécessaires pour trouver un dinosaure dans les badlands du Montana. Beaucoup de gens ont l'impression que les paléontologues se contentent d'entrer dans les badlands et de creuser des trous, mais comme l'a souligné Horner, creuser des trous au hasard ne vous aidera à rien. Les dinosaures sont des cadeaux de l'érosion - on en trouve quand ils sortent déjà du sol. À partir de là, Horner a expliqué qu'il chargeait généralement un groupe d'étudiants diplômés des parties les plus effondrées de l'excavation et que tout ce qu'il y a du squelette de dinosaure était exposé.
Une fois que ces os sont sortis du sol et nettoyés, vous pourrez commencer à vous amuser de façon technique et amusante. Horner a utilisé la couleur des dinosaures à titre d'exemple. Bien que j'ai été déçu de ne pas avoir mentionné notre capacité récemment acquise à détecter les couleurs de certains dinosaures à partir de plumes de fossiles, Horner a fait remarquer que nous ne savons vraiment rien des modèles de couleur de la plupart des dinosaures. Horner a également évoqué ses propres travaux sur certains modèles d'évolution chez les dinosaures du Crétacé de la formation de deux médecines, notamment si le dinosaure à cornes Rubeosaurus était progressivement transformé en Pachyrhinosaurus en ligne droite dans différents types de transition de la formation géologique ou si les différents dinosaures en question représentent un modèle évolutif de ramification. «Nous, les paléontologues, adorons discuter à ce sujet», a-t-il déclaré, soulignant que le groupe rassemblé était venu à la conférence pour discuter, après tout. Mais, a rapidement ajouté Horner, nous ne discutons pas du fait de l'évolution. Nous pouvons revenir indéfiniment sur les minuties de la paléobiologie et les modèles de changement évolutif, mais les paléontologues vertébrés conviennent que l'évolution est un fait.
Alors, qu'est-ce que les dinosaures ont à voir avec le fait de l'évolution? Horner a présenté cinq différentes preuves d'évolution: trois preuves citées par Darwin, une preuve «test» et ce que Horner a appelé la preuve ultime. Le premier sur la liste était simplement une descente avec modification. Horner a cité les nombreuses races étranges de chiens et de poulets comme un analogue de la façon dont les organismes peuvent se modifier radicalement au cours de l'histoire. Les humains spécifiquement sélectionnés pour ces changements chez les animaux domestiques, mais comme Darwin l’illustre dans Sur l’origine des espèces et d’autres œuvres, les changements subis par les chiens, les poulets et d’autres animaux soulignent le fait que la même chose se produit pour des causes entièrement naturelles. chaque seconde et chaque jour. À des degrés plus ou moins importants, les lignées d'organismes changent avec le temps, et les archives fossiles le démontrent magnifiquement.
Les caractéristiques suivantes étaient rudimentaires: des structures qui remplissaient autrefois une fonction particulière mais qui sont devenues des organes rudimentaires ne remplissant plus cette même fonction. (Gardez à l'esprit, cependant, que «vestigial» ne signifie pas «inutile».) Horner a cité les ailes modifiées d'oiseaux incapables de voler et les restes de membres postérieurs chez les baleines comme exemples modernes, et a identifié les petits membres antérieurs de Tyrannosaurus comme un autre. Depuis la découverte du dinosaure tyran, les paléontologues lui ont demandé: "Pourquoi a-t-il utilisé ces armes?" Horner a conclu que Tyrannosaurus n'avait probablement pas fait plus que se gratter le ventre après un grand repas avec eux. Ce point est discutable, mais nous savons que les membres antérieurs des tyrannosaures ont considérablement diminué de taille au cours de l’histoire évolutive de leur lignée. L'hypothétique "chickenosaurus" de Horner a même fait une apparition ici. Des modifications dans la génétique et le développement des poulets peuvent provoquer la réapparition de traits perdus depuis longtemps, tels que les dents, et en réalisant ces expériences, Horner espère comprendre quels gènes et quelles bizarreries développement ont joué un rôle clé dans l'évolution des oiseaux de dinosaures non-aviaires.
Dans un phrasé qui sonnait parfaitement victorien, Horner passa ensuite à la preuve évolutive de la «succession géologique d'êtres organiques». En résumé, nous trouvons des fossiles par couches, dans des successions de couches s'étendant sur des centaines de millions d'années. Les fossiles ne sont pas tous réunis en un seul bloc (comme on pourrait s'y attendre si tous les enregistrements de fossiles étaient imputables au déluge biblique, comme le prétendent nombre de jeunes créationnistes de la Terre). Vous ne trouverez pas de cheval préhistorique dans les carrières de calcaire allemandes du Jurassique, vieille de 150 millions d'années, et vous ne trouverez certainement pas de dinosaure dans le rocher des schistes de Burgess, vieux de 505 millions d'années. . Mais Horner a dit qu'il encourageait les créationnistes désireux de croire en des histoires alternatives à rechercher les fossiles déplacés qu'ils pensaient trouver. «J'encourage les personnes qui ne croient pas en l'évolution à rechercher des chevaux dans le calcaire jurassique Solenhofen», a déclaré Horner, d'autant plus que ces recherches pourraient s'avérer beaucoup plus utiles pour trouver de nouveaux spécimens du dinosaure à plumes et de l' archéoptère Ochachay .
Horner a couvert très rapidement ses deux derniers points. La «preuve test» de l'évolution, a-t-il proposé, passe par le test des relations génétiques. Nous n'avons pas encore de matériel génétique provenant de dinosaures mésozoïques, et nous pourrions ne jamais l'avoir, alors les paléontologues devront continuer à s'appuyer sur l'anatomie pour s'efforcer de trier l'arbre généalogique des dinosaures. Mais la preuve ultime n'a rien à voir avec les animaux eux-mêmes. La preuve ultime de l'évolution, plaisanta Horner, est «l'ego». Les scientifiques discutent constamment entre eux au sujet des schémas et des processus d'évolution, et les scientifiques aiment réfuter les idées. Quiconque parviendrait à montrer, sans l'ombre d'un doute, que l'évolution ne se produirait pas serait le scientifique le plus célèbre de tous les temps, mais personne n'a été capable de le faire. En dépit des efforts des scientifiques pour réfuter les idées et leur penchant pour la nature, les preuves de l'évolution évoluent sans cesse.
