L'ancien candidat à la présidentielle et militant des droits civils, le révérend Jesse Jackson, avait réfléchi l'automne dernier en se promenant dans l'exposition «Sports: niveler le terrain de jeu» lors des journées d'ouverture du Musée national d'histoire et de culture afro-américaines du Smithsonian. Les coiffures portées par la légende de la boxe Muhammad Ali au 5th Street Gym de Miami dans les années 1960 ont attiré son attention.
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«Je dois prendre un peu de temps pour tout traiter. Je connaissais Ali, surtout quand il était sorti du ring, quand il était resté dans l'abîme. J'y étais la nuit de son retour sur le ring », a déclaré Jackson, évoquant les quatre années de la guerre du Vietnam au cours desquelles Ali a été déchu de ses titres poids lourds pour évasion, et sa condamnation a été annulée en 1971 par la Cour suprême.
Jackson passe devant 17 écrans appelés «boîtiers de jeu» qui bordent le couloir avec une splendeur symétrique. Chacune renferme une profusion d'images et d'artefacts appartenant à certains des plus grands athlètes de l'histoire de notre pays, de la star du tennis Althea Gibson, premier afro-américain à participer aux championnats nationaux américains, à la pionnière Jackie Robinson, qui a brisé la barrière des couleurs au baseball.
«Ce qui me touche, c'est que j'ai prêché à l'enterrement de Joe Louis. . . . J'étais l'éloge de Jackie Robinson à New York. . . J'étais l'éloge de Sugar Ray Robinson », dit Jackson. «J'étais là quand le Dr King a été tué en 1968. J'ai pleuré. J'étais là quand Barack Obama était déterminé à être le prochain président et j'ai pleuré. Du balcon de Memphis au balcon de la Maison Blanche, il y avait 40 ans de nature sauvage. . . . Donc, être ici avec des gens qui ont eu un tel impact, toutes ces choses dans la période de désert nous ont rendus plus forts et plus déterminés.
Damion Thomas, du musée, qui préside cette exposition, explique que raconter les histoires d'athlètes qui ont fait une telle différence dans l'histoire du pays est une partie importante de la mission.
«Une grande partie de ce que nous essayons de faire dans cette galerie consiste à présenter aux gens des histoires qu'ils pensent connaître, de manière unique et historiquement convaincante», a-t-il déclaré. “Quelques noms importants. . . ont été perdus pour l’histoire, la plus grande beauté de ce musée réside dans le fait que nous pouvons retrouver l’histoire perdue ou oubliée, voire même niée ».
Affiche annonçant un match entre les monarques de Kansas City et les Harlem Stars, 1945 (NMAAHC) 
Blazer de la coupe Wightman porté par Althea Gibson, 1957 (ACMNCA) 
Chaussures de piste portées par Jackie Joyner-Kersee lors des essais olympiques de 1984, 1984 (ACNLAM) 
Maillot pour les Cleveland Browns porté et signé par Jim Brown, ca, 1965 (ACNLAM) 
Maillot pour les Braves d'Atlanta porté et autographié par Hank Aaron, 1968-1969 (NMAAHC) 
Maillot pour la Coupe du Monde Féminine de Football porté par Briana Scurry, 1999 (ACNMD, cadeau de Briana Scurry) 
Football commémorant la 324e victoire d'Eddie Robinson à la Grambling State University, 1985 (NMAAHC, don de la famille Eddie Robinson) 
Billet pour la bataille de Sonny Liston contre le Championnat du monde des poids lourds contre Cassius Clay, 25 février 1964 (ACNLAM) 
Survêtement olympique porté par Tommie Smith, 1968 (ACNLAM) 
Maillot pour les Cardinals de Saint-Louis porté par Curt Flood, 1966 (ACNLAM) Certains de ces noms appartiennent à des jockeys noirs, tels que le double vainqueur du Kentucky Derby, James "Jimmy" Winkfield, qui reste aujourd'hui le dernier afro-américain à remporter la Course à la rose, et Isaac Murphy, le premier vainqueur du Kentucky Derby. La riche histoire des jockeys afro-américains figure dans le premier des cas de Game Changers.
«Les changeurs de jeu font référence à des personnes, des lieux et des institutions qui ont changé le monde du sport ou la société. Je voulais retourner aussi loin que possible dans l'esclavage. L'une des histoires qui nous ramène dans cette institution est la course de chevaux », explique Thomas. «De nombreux Afro-Américains étaient impliqués dans les courses de chevaux et ont appris le métier, appris à monter à cheval, appris à dresser des chevaux en esclavage. Si vous pensez au premier Derby du Kentucky, les Afro-Américains étaient 13 des 15 coureurs, puis ont été expulsés. C'est une partie de l'histoire que les gens ne comprennent plus et ne savent plus. Ils ont oublié et je savais que je voulais raconter cette histoire. ”
Thomas a recherché des artefacts du 19ème siècle et n'a pas pu les trouver. Il a donc fini par regarder Marlon St. Julien, qui a participé au Derby du Kentucky en 2000. Il a été le premier Afro-Américain à participer à cette course en 79 ans.
«Nous avons donc ces artefacts, ces soies jockey et un fouet d’équitation de 2000 pour parler d’une histoire beaucoup plus ancienne», explique Thomas. «Je me souviens d’avoir voyagé dans une petite ville, Shelbyville (Indiana), dans cette petite piste de course, et l’avoir rencontré, lui et lui disant simplement« De quoi avez-vous besoin? . . . C’est l’histoire de cette galerie, c’est que les gens ont décidé de confier au musée certains de leurs biens les plus précieux. Nous sommes vraiment reconnaissants de l’avoir fait et honorés d’être les gardiens de cet important artefact historique. . "
Alors qu’un visiteur se promène dans l’affiche époustouflante, en noir et blanc, avec des artefacts colorés, des images et des histoires de légendes du sport, allant de la légende du tennis Arthur Ashe (qui a remporté trois titres du Grand Chelem), ils passent devant la statue des emblématiques soeurs Williams. Les gens se tiennent entre Venus (sept titres du Grand Chelem) et Serena (22 titres du Grand Chelem) en souriant et en posant pour des photos avec ces femmes qui ont changé le visage du sport pour toujours. Il y a un étalage pour le poids lourd Joe Frazier et pour les olympiens de piste Jesse Owens et Wilma Rudolph.
La légende de la boxe Muhammad Ali dans l'exposition inaugurale du musée "Sports: niveler le terrain de jeu" (Jason Flakes) Thomas est fière de pouvoir afficher une émission de 1960 intitulée «Wilma Rudolph Day», qui s'est déroulée dans sa ville natale de Clarksville, au Tennessee, car elle raconte une histoire très particulière.
«C'est un artefact important à avoir parce que Wilma Rudolph est devenue la première femme à remporter trois médailles d'or aux Jeux olympiques de 1960. Elle est revenue chez elle et sa ville natale voulait organiser un banquet et un défilé en son honneur, mais ils voulaient qu'il soit séparé . . . Wilma a refusé », dit Thomas. “Donc, ce que nous avons ici, c'est Wilma Rudolph qui refuse de s'effondrer face à la ségrégation et qui demande que les Afro-Américains soient traités de manière égale le jour de son arrivée. Il s'agit du premier événement intégré dans sa ville natale et c'est le pouvoir des athlètes de repousser les frontières sociales et de plaider en faveur du changement social. ”
La galerie des sports commence avec les statues de trois autres athlètes qui sont entrées dans l’histoire. Le médaillé d'or olympien Tommie Smith et le médaillé de bronze John Carlos tiennent le poing levé, ce que Smith décrit comme «un cri pour la liberté», tandis que le médaillé d'argent Peter Norman se tenait fièrement devant un tableau qui a secoué le monde en 1968. Thomas dit que ce courant L’histoire est un moment où les athlètes se font entendre.
«Quand il y a un mouvement social plus large, quand les masses populaires sont activement engagées, comme dans le mouvement Black Lives Matter, les athlètes comprennent qu'ils ont un rôle à jouer et que ce rôle consiste souvent à être, à bien des égards, un crieur public Dit Thomas. «Les athlètes ont la capacité d’entraîner une conversation avec le grand public et certainement ceux qui ignoraient certaines des injustices sociales sont attentifs lorsque Derrick Rose (basketteur des Knicks) porte une chemise« Je ne peux pas respirer », ou lorsque des joueurs du Les Rams de Saint-Louis ont levé la main pour protester contre la décision «Des mains qui ne tirent pas dessus» ou lorsque quelqu'un comme le quarterback des 49ers de San Francisco, Colin Kaepernick, décide de s'asseoir pour protester contre l'injustice raciale.
La galerie du sport commémore également de nombreux athlètes pionniers dans leur discipline, avec des artefacts tels qu'un ballon de jeu du premier match de football avec Art Shell entraînant les Raiders de Los Angeles le 9 octobre 1989. Il est le premier entraîneur afro-américain du Ligue nationale de football depuis 1925.
«C’est un moment important parce que vous pensez au temps écoulé entre le moment où un Afro-Américain a joué pour la première fois en NBA et le premier entraîneur afro-américain, de 1950 à 1966, 16 ans», déclare Thomas. «Jackie Robinson a intégré le baseball en 1947. Frank Robinson devient le premier gérant en 1974. Cela fait 27 ans. Mais dans le football, les premiers joueurs afro-américains ont réintégré la ligue en 1947, mais ce n’est pas avant 1989 que nous avons un entraîneur afro-américain: 43 ans, quatre générations de joueurs. "
Thomas dit que la question de savoir pourquoi cela a pris si longtemps est compliquée.
«L’une des grandes choses que nous pouvons faire dans ce musée est de poser ces questions et de réfléchir à l’importance plus grande des sports et de donner aux Afro-Américains la possibilité de rivaliser, de diriger et d’être des dirigeants au plus haut niveau», explique Thomas. le football est l'un de ses objets préférés. «Cela nous rappelle que le sport n'a pas toujours été à l'avant-garde de l'avancée raciale, et c'est un point important à retenir également. Parfois, le sport mène la société et parfois la société des sentiers. Ce n'est pas toujours progressif.
Jackson affirme que le fait que le premier président afro-américain du pays, Barack Obama, a dédié le musée a envoyé un message à tous les Américains.
«Nous sommes passés du navire négrier au championnat. . . . Nous avons apporté la lumière à ce pays, . . . (mais) il y a des affaires en suspens », dit Jackson. «Nous avons été réduits en esclavage plus longtemps que nous avons été libres. Nous sommes donc encore au matin de notre lutte.
"Sports: niveler le terrain de jeu" est une nouvelle exposition inaugurale présentée au Musée national de l'histoire et de la culture afro-américaine. Les laissez-passer à entrée programmée sont désormais disponibles sur le site Web du musée ou en appelant le centre de support client ETIX au (866) 297-4020. Des laissez-passer chronométrés sont nécessaires pour entrer au musée et continueront de l'être indéfiniment.
