Alors que la lune jette une lumière chaleureuse sur le parc Mahikan, un centre d'observation de la faune situé au cœur de la forêt boréale de Girardville, Québec, Canada, les lointains hurlements d'une meute de loups brisent le cadre par ailleurs silencieux. La meute fait partie des nombreux habitants de cette étendue forestière protégée de 200 acres située le long de la rivière Ouasiemsca, dans la région de Saguenay — Lac-Saint-Jean, à environ 325 milles au nord de Montréal, où ils ne sont pas chassés. C'est également l'un des rares endroits en Amérique du Nord où les visiteurs ont la possibilité de rencontrer, voire d'interagir dans certains cas, des mammifères normalement insaisissables.
Tout a commencé il y a plus de 15 ans, lorsque Gilles Granal, expatrié français et fondateur de Parc Mahikan et d'Aventuraid, une pourvoirie d'excursions en traîneau à chiens et en canoë-kayak, a adopté Lobo, un loup gris, d'un zoo local. Bientôt, il acquit un deuxième loup, Loba, et au cours des années, ils produisirent plusieurs portées de chiots. Aujourd'hui, quelque 40 loups gris et arctiques habitent le centre du loup et ses environs. (Selon l'International Wolf Center, selon les données disponibles en 2013, environ 7 000 loups vivaient au Québec.) Et bien que la majorité des loups de Granal résident dans la nature et se tiennent à une distance sécuritaire des êtres humains, plusieurs Des loups «empreints», habitués aux interactions humaines, vivent désormais dans des enclos tenus par le centre.
Au camp des loups, les visiteurs peuvent choisir leurs interactions: observer les loups dans leur habitat naturel en prenant place dans une tour d'observation fermée surplombant la forêt, faire de la randonnée sur l'un de ses nombreux sentiers naturels ou même prendre part à une excursion surveillée. visiter l'intérieur de l'enceinte imprimée des loups. Au cours de cette dernière, il n’est pas rare que les loups accueillent avec enthousiasme les invités avec un barrage de coups de langue et de queue, tout comme leurs cousins domestiqués.
«Le but de notre centre est de démystifier les loups», dit-il. "Je veux faire connaître leur nature et leur comportement au-delà des histoires et des mythes."
Les visiteurs ont également la possibilité de passer la nuit au centre dans l’un de ses écolodges sur site, qui comprend une yourte mongole à flanc de colline, une cabane sur pilotis et plusieurs emplacements de camping désignés.
Une visite d'une nuit améliore également les chances des visiteurs d'entendre les hurlements des loups. (Les scientifiques ont démystifié le mythe le plus répandu selon lequel les loups hurlent sur la lune et ont conclu que les hurlements sont une forme de communication entre les loups.)
Granal espère qu'une visite au centre donnera aux visiteurs la possibilité de séparer les faits de la fiction en matière de loups et de mieux comprendre leur comportement.
"[J'espère] que les gens en apprendront un peu plus sur le loup et sa place dans la nature", dit-il. "La connaissance peut permettre de trouver un équilibre entre la nature et les activités humaines, tout en évitant la peur. l'ignorance qui mène souvent à la mauvaise réputation [des loups] ».
