En 1851, une soprano de concert nommée Elizabeth Taylor Greenfield entreprit une tournée nationale qui bouleversa la scène musicale américaine.
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Dans l'Amérique d'avant la guerre, les chansons d'opéra et de concert étaient des formes très populaires de divertissement. Les sopranos de concerts européens, tels que Jenny Lind et Catherine Hayes, ont attiré des foules immenses et des critiques élogieuses lors de leurs tournées américaines. Lind était si populaire que les lits de bébé portent encore son nom et vous pouvez désormais visiter une communauté non constituée en société appelée Jenny Lind, Californie.
Greenfield, cependant, était différent. C'était une ancienne esclave. Et elle interprétait des chansons qu’un domaine en plein essor de la critique musicale américaine, dirigé par John Sullivan Dwight, était considéré comme réservé aux artistes blancs. La plupart des critiques du 19e siècle ont fait valoir que les artistes afro-américains manquaient de la culture raffinée du génie blanc et eurocentrique et ne pouvaient créer que de la musique simple, dépourvue de profondeur artistique. C’était un préjugé qui remontait à Thomas Jefferson dans ses «Notes sur l’État de Virginie» et qui a ensuite été renforcé par des émissions de minstrel.
Mais quand Greenfield est apparue sur les lieux, elle a brisé les croyances préexistantes sur l'art et la race.
'Le cygne noir'
Elizabeth Taylor Greenfield est née en esclavage à Natchez, dans le Mississippi, vers 1820. Elle a été emmenée à Philadelphie et élevée par un abolitionniste.
Largement autodidacte en tant que chanteuse, elle a commencé sa carrière de concertiste à New York avec le soutien de la Buffalo Musical Association. À Buffalo, elle était surnommée «le cygne noir», tentative grossière de jouer sur la popularité de Jenny Lind - connue sous le nom de «Nightingale suédois» - qui terminait l'une des tournées de concerts les plus populaires de l'histoire américaine.
En 1851, le colonel Joseph H. Wood devint le promoteur de Greenfield. Wood, cependant, était un promoteur ouvertement raciste et inhumain, connu pour avoir créé des musées à Cincinnati et à Chicago qui présentaient des expositions comme le «roi lilliputien», un garçon de 16 pouces de hauteur. Avec Greenfield, il cherchait à reproduire le succès d’un autre promoteur, PT Barnum, avec Jenny Lind.
Le musée de Joseph H. Wood à Chicago (Encyclopédie de Chicago) Dans une lettre à Frederick Douglass, Martin R. Delany, médecin, rédacteur en chef et héros de la guerre civile, écrivait que Wood était un fervent défenseur de la loi sur les esclaves fugitifs de 1850 et qu'il n'admettrait pas de clients noirs dans ses musées ni lors des concerts de Greenfield.
Pour les partisans afro-américains de Greenfield, ce fut un sujet de grande controverse tout au long de sa carrière.
Les critiques réconcilient leurs oreilles avec leur racisme
Dans l’antiquité américaine, l’émission de ménestrels était l’une des formes les plus populaires de divertissement musical. Les acteurs blancs au visage noir ont exploité les stéréotypes communs des Afro-Américains, exagérant grossièrement leur dialecte, leur mode, leur danse et leur chant.
Par exemple, la chanson populaire «Zip Coon» décrivait les Afro-Américains comme cherchant maladroitement à raffiner la culture blanche. La couverture de la partition de «Zip Coon» montre un Afro-Américain qui tente d'imiter les modes raffinées du jour et qui échoue. La chanson continue de se moquer de son sujet, Zip Coon, en tant que «savant érudit», tout en le plaçant dans des situations où son manque apparent d'intelligence montre.
Les performances de Greenfield ont toutefois obligé ses critiques à repenser ce stéréotype. Le Cleveland Plain Dealer a décrit la confusion causée par Greenfield à son public:
«C'était amusant de voir la surprise et le plaisir intense qui étaient représentés sur le visage de ses auditeurs; ils semblaient exprimer: "Pourquoi, nous voyons le visage d'une femme noire, mais entendons la voix d'un ange, qu'est-ce que cela signifie?"
Les critiques ont convenu que Greenfield était un talent majeur. Mais ils ont eu du mal à concilier leurs oreilles avec leur racisme. Une solution consistait à la décrire comme une chanteuse talentueuse mais non polie.
Par exemple, le New-York Daily Tribune a rapporté qu '«il est à peine nécessaire de dire que nous ne nous attendions pas à trouver un artiste à cette occasion. Elle a une belle voix mais ne sait pas l'utiliser. »(Nous constatons aujourd'hui un phénomène similaire dans la couverture sportive: les athlètes noirs sont souvent félicités pour leur athlétisme physique brut, tandis que les athlètes blancs sont félicités pour leur intelligence de jeu.)
En interprétant un répertoire jugé trop complexe pour les artistes noirs - et en le faisant bien -, Greenfield a forcé ses critiques et son auditoire blancs à réexaminer leurs hypothèses sur les capacités des chanteurs afro-américains.
Une star est née
Le jeudi 31 mars 1853, Greenfield fit sa première à New York au Metropolitan Hall.
Construit à l'origine pour Jenny Lind, ce fut l'une des plus grandes salles de spectacle au monde. La veille du concert, le New-York Daily Tribune avait publié une annonce intitulée «Avis particulier - Aucune personne de couleur ne peut être admise, aucune partie de la maison ne lui ayant été attribuée». L'interdiction a provoqué un tumulte dans toute la ville. Cela a incité le premier commissaire de police de la ville de New York, George W. Matsell, à envoyer une grande unité de police à Metropolitan Hall.
Greenfield a éclaté de rire quand elle est entrée en scène. Plusieurs critiques ont blâmé la foule grossière présente; d'autres l'ont considéré comme un amusement léger. Un reportage a décrit la maladresse des premiers moments de la série:
«Un petit représentant blanc du genre homo, qui semblait effrayé de la toucher même avec le bout de ses gants blancs, la menait timidement sur le devant de la scène et maintenait le« Cygne »à distance respectueuse., comme si elle était une sorte d'hippopotame bipède. "
Malgré le début peu propice, les critiques s'accordèrent pour dire que sa portée et sa puissance étaient étonnantes. Après sa tournée américaine, une tournée européenne réussie s’ensuit, où elle est accompagnée de son amie Harriet Beecher Stowe.
L'héritage d'un chanteur
Greenfield a ouvert la voie à une foule de chanteuses de concert noires, de Sissieretta Jones à Audra McDonald. En 1921, le musicien et éditeur de musique Harry Pace a nommé la première maison de disques noire à succès, Black Swan Records, en son honneur.
Mais ces réalisations sont des sous-produits d’un héritage beaucoup plus vaste.
Dans le roman de Stowe, "Oncle Tom's Cabin", l'un des enfants d'esclaves, Topsy, est recueilli par une abolitionniste du Nord, Mlle Ophelia. En dépit de ses meilleures tentatives, Ophelia ne peut pas réformer Topsy, qui continue d’agir et de voler. Lorsqu'on lui demande pourquoi elle continue à se comporter de la sorte - malgré l'intervention de la bonté blanche implicite - Topsy répond qu'elle ne peut pas être bonne tant que sa peau est noire car ses soignants blancs sont incapables de voir la bonté dans un corps noir. Sa seule solution est d'avoir sa peau retournée afin qu'elle puisse être blanche.
L'argument de Stowe n'était pas que nous devrions commencer à dépouiller les enfants. Topsy est plutôt une critique de l'acte consistant à «détourner» les Afro-Américains d'une culture dominante qui refuse de reconnaître leur humanité totale.
Après le concert de Greenfield à New York, le New-York Daily Tribune a reconnu la nature monumentale des exploits de Greenfield. Le journal la pressait de quitter l'Amérique pour l'Europe - et d'y rester -, ce qui impliquait que le pays d'origine de Greenfield n'était pas prêt à accepter la légitimité du talent artistique noir.
Mais la tournée de Greenfield a fait plus que prouver au public blanc que les interprètes noirs pouvaient chanter aussi bien que leurs pairs européens. Sa tournée a mis les Américains au défi de commencer à reconnaître le talent artistique total - et, finalement, l'humanité entière - de leurs concitoyens.
La couverture de Zip Coon (Bibliothèque du Congrès) Cet article a été publié à l'origine sur The Conversation. Lire l'article original.
Adam Gustafson Instructeur en musique à la Pennsylvania State University.
