Il est difficile d’imaginer qu’un animal change si profondément une culture que le cheval l’a fait pour les autochtones de l’Amérique. Quelques décennies après son introduction, le cheval était devenu indispensable pour les tribus de tout l’Occident. Les Lakota utilisaient des chevaux pour chasser les troupeaux de buffles à travers les grandes plaines, tandis que les Cheyenne attelaient leurs chevaux à des traîneaux en travois afin de pouvoir transporter des marchandises sur de longues distances. Les chevaux modifient l’équilibre des pouvoirs entre les tribus en guerre, ornent les créations artistiques et deviennent des personnages centraux des cérémonies religieuses.
Alors, aussi vite que le cheval était venu, sa signification déclinait. «La culture équestre ne s’épanouit vraiment que pendant environ 125 ans», déclare Emil Her Many Horses, originaire de Lakota et conservateur de la nouvelle exposition du American Indian Museum intitulée «Une chanson pour la nation du cheval». Lorsque les peuples autochtones ont été forcés de faire des réservations, il y a toute une histoire à propos de la destruction de certains troupeaux de chevaux. »
«Une chanson pour la nation du cheval» raconte cette histoire avec des détails minutieux et souvent magnifiques, à travers une gamme d'artefacts, d'histoires orales et multimédia. Initialement présenté au centre Heye du musée, à New York, le spectacle a été étendu à son emplacement à Washington, DC, intégrant de nouveaux artefacts tels que le tepee de Lakota qui sert de pièce maîtresse. Des objets tels que des selles, des vêtements, des armes et des objets d’ornement représentent 38 communautés tribales différentes.
La relation des Amérindiens avec le cheval a commencé lorsque les conquistadors espagnols sont arrivés, amenant l'animal. (Ironiquement, un précurseur du cheval européen a évolué en Amérique du Nord, mais s'est éteint depuis.) En capturant des errants, en attaquant des Européens et en faisant du commerce, les communautés autochtones ont acquis leurs propres troupeaux.
Différents groupes ont rencontré le cheval à différents moments, en fonction de leur situation géographique et de leur niveau d'interaction avec les Européens. «Lorsqu'il s'agit d'histoires autochtones, il est difficile de fixer une date précise», explique Her Many Horses. "Mais dès qu'ils ont eu le cheval, cela a tout révolutionné."
Le tipi Lakota au centre de l'exposition (Photo de Wayne Smith, American Indian Museum) Les chevaux ont été plus profondément intégrés à la vie dans les grandes plaines: «Dans les plaines, avec les grands espaces, vous avez un endroit pour nourrir et abreuver le cheval», explique Her Many Horses. «Vous avez un espace disponible pour élever l'animal, ce qui était nécessaire.» Des tribus telles que les Lakota et les Crow ont élevé de grands troupeaux, qu'ils parcouraient sur de longues distances, souvent à la recherche de sources de nourriture sauvages telles que les buffles. Les chevaux ont rapidement modifié radicalement l'état de guerre, les guerriers ayant adopté les animaux comme véhicule lors d'attaques et de raids soudains.
L'utilisation des chevaux dans la vie quotidienne a diminué au cours du XXe siècle. Les groupes autochtones ont été forcés de faire des réservations et l'automobile est devenue le principal moyen de transport. Mais l'exposition souligne comment les chevaux conservent une importance culturelle dans les communautés.
L'un des moyens est d'utiliser des noms. Parmi d'autres histoires de fond expliquant les noms de famille liés au cheval, on trouve une exposition qui aborde les antécédents personnels du conservateur, Emil Her Many Horses. Le cheval joue un rôle important dans l'histoire de sa famille:
«Tasunka Ota Win (femme de nombreux chevaux) était le nom de mon arrière-arrière-grand-mère», indique une pancarte. «Elle a reçu son nom en raison du nombre de chevaux qu'elle possédait. Lorsque le premier recensement ou inscription a eu lieu dans la réserve d'Oglala Lakota, dans le Dakota du Sud, son nom est devenu le nom de famille de notre famille, mais les recenseurs ont mal traduit Tasunka Ota Win en anglais sous le titre Her Her Horses. ”
Ces dernières années, on a assisté à une recrudescence de l’usage effectif du cheval dans de nombreuses réserves. «Bien que nous ne dépendions plus des chevaux pour la chasse et les voyages, il existe encore certaines cultures - Crow, Nez Perce, Blackfeet, Lakota - qui possèdent de puissants troupeaux de chevaux», explique Her Many Horses. L'exposition présente en détail l'Oomaka Tokatakiya (randonnée des générations futures), un événement Lakota moderne à cheval qui favorise le leadership chez les jeunes, et comprend un film sur l'élevage de chevaux contemporain dans les réserves.
Les cérémonies d'ouverture de l'exposition auront lieu demain, avec une journée d'activités en dehors du musée. À 15 heures, Kennard Real Bird, cavalier équestre Crow, rapprochera le cheval de son arrivée à l’ouverture de l’exposition à Washington en présentant les couleurs de la nation Crow à cheval.
«Une chanson pour la nation du cheval» est exposée au Musée national des Indiens d'Amérique jusqu'au 7 janvier 2013.
