Par un jour clair et clair cet automne, Greensgrow Farm à Philadelphie est une plaque tournante de l’activité. Un jeune papa aux bras très tatoués pousse une poussette vers un épouvantail souriant et tente de persuader son enfant de ramasser une citrouille orange. Deux jeunes femmes lors de leur pause déjeuner s'attardent sur les étalages de kale et de roquette sur le marché. De l'autre côté du chemin, derrière des rangées de carottes et d'herbes qui attendent d'être cueillies dans des lits surélevés, un couple se débat en riant pour prendre des selfies avec Milkshake, le gros cochon bruyant de la ferme.
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Quiconque entre pour la première fois dans la scène idyllique et colorée aurait bien du mal à imaginer le même espace il y a 20 ans, alors que l'ensemble de la propriété avait été déclarée catastrophe écologique de Superfund. On pourrait aussi pardonner aux nouveaux arrivants de s’interroger sur la sécurité de manger quoi que ce soit cultivé ici.
Mais les experts disent qu’il est possible de cultiver des aliments sains et sans danger dans des endroits précédemment pollués, comme celui-ci, si les producteurs le planifient avec soin. C’est une bonne nouvelle pour ceux qui souhaitent fournir des produits frais à certains des quartiers les plus pauvres du pays, qui sont souvent privés d’options alimentaires saines. Mais tous ceux qui cultivent des cultures urbaines ne comprennent pas les dangers qui pourraient se cacher dans leur sol.
Mary Seton Corboy, fondatrice de Greensgrow et "responsable des idées", est au courant de la planification et des problèmes de sol. Quand elle a démarré la ferme, sa propriété était recouverte de déchets et d'équipement industriel en panne après le démantèlement d'une aciérie de galvanisation. À l'époque, elle pensait que ce ne serait jamais un endroit sûr pour cultiver autre chose que des salades hydroponiques, suspendues bien au-dessus du sol.
«Cet endroit était en désordre», dit-elle.
Mais la planification minutieuse, le nettoyage en profondeur et le retrait des réservoirs souterrains qui abritaient autrefois des bains chimiques de zinc, d'arsenic, de cadmium et de plomb ont permis à Corboy de faire de Greensgrow une ferme florissante et un leader du mouvement de l'alimentation urbaine. Sa ferme à but non lucratif rapporte maintenant un revenu annuel de plus d'un million et demi de dollars, tout en fournissant des emplois à 45 personnes.
«Nous aimons dire que nous avons pris cet endroit d'abandonné à abondant», dit-elle.
Corboy est convaincue que ce qu'elle vend reste sain. Plusieurs pieds de béton armé existant garantissent que la plupart des pires contaminants du sol ne seront jamais en contact direct avec les cultures ici. Et en apportant chaque année plusieurs tonnes de sol propre et en fabriquant du compost pour reconstituer ses lits surélevés, elle est maintenant en mesure de produire des aliments et des fleurs sains et sans danger pour le quartier. Elle teste également régulièrement son sol et collabore avec des scientifiques pour s'assurer que tout va bien.
De manière surprenante, les experts affirment que la plupart des aliments cultivés dans les zones urbaines, même ceux situés dans des zones quelque peu polluées, peuvent être consommés sans danger, car les contaminants sont rarement absorbés en grande quantité par les plantes. Le plus gros risque concerne ceux qui travaillent dans les jardins.
Les visiteurs de Greensgrow Farm pourraient être surpris d'apprendre que la région était un site Superfund il y a à peine 20 ans. (Stephen Dyer) «Les risques liés aux aliments cultivés dans des sols contaminés sont très, très faibles», déclare Ganga Hettiarachchi, professeur associé de chimie des sols et de l'environnement à la Kansas State University. Pendant six ans, elle a testé des échantillons de sol et des aliments récoltés dans des jardins de sept villes américaines, à la recherche de contaminants. Dans de nombreux sites, elle a trouvé dans le sol des quantités variables de plomb, de zinc, d'arsenic et d'hydrocarbures aromatiques polycycliques (HAP).
Le plomb était le contaminant le plus préoccupant dans bon nombre des endroits qu'elle avait étudiés. C'était aussi le contaminant le plus commun. Cela n’est pas surprenant, car de nombreux citadins doivent faire face à des taux élevés de métaux lourds dans le sang.
Il y a du plomb dans tous les sols et une concentration naturelle est estimée à 10 à 30 parties par million (ppm). Les études d'Hettiarachchi sur les sols urbains ont révélé des niveaux allant de 100 à 2 000 ppm.
Une partie du plomb trouvé dans les cours et parcs urbains s’est déposée sous forme d’échappement de voiture au cours de la seconde moitié du 20e siècle, lorsque le métal lourd était un additif à l’essence. Certaines de ces activités ont également pris la forme d'activités industrielles qui ont eu lieu avant la mise en œuvre de la loi sur la propreté de l'air, qui imposait de filtrer les cheminées industrielles.
La plus grande source de plomb dans les sols urbains, cependant, est probablement la peinture des structures extérieures construites avant 1978, lorsque le gouvernement a interdit la peinture au plomb. Mais les claques et les porches qui s'écaillent restent souvent debout, et même après leur retrait, ils peuvent laisser une sorte de «halo de plomb» dans le sol. Ces halos peuvent rester pendant des décennies après la destruction et la suppression d'une structure.
En règle générale, de moins en moins d'enfants aux États-Unis ont des taux de plomb dans le sang élevés, grâce aux réglementations environnementales. Mais dans de nombreuses zones urbaines appauvries, les taux sanguins élevés continuent de poser problème. Ces quartiers en difficulté sont souvent les mêmes endroits où la sécurité alimentaire reste une préoccupation.
Des villes comme Baltimore, Philadelphie, Detroit et DC cherchent à mettre fin aux déserts alimentaires dans de tels quartiers en établissant des fermes et en soutenant des jardins communautaires sur des terrains vacants. Entre 2008 et 2013, le nombre de citadins qui cultivent des aliments a augmenté de 29%, selon l'American Community Gardening Association. Étant donné l'essor de l'agriculture urbaine, la compréhension et la promotion de la sécurité des sols deviendront certainement une priorité civique plus importante.
L'exposition au plomb peut causer une multitude de problèmes de santé. Chez les adultes, l'exposition peut augmenter le risque d'hypertension artérielle. Les femmes enceintes exposées à de fortes concentrations de plomb peuvent subir des fausses couches, des naissances prématurées et des mortinaissances, tandis que les fœtus en développement peuvent subir des déformations. L'Organisation mondiale de la santé estime que l'exposition au plomb contribue à environ 600 000 nouveaux cas d'enfants présentant une déficience intellectuelle chaque année. Si les taux sanguins sont suffisamment élevés, l'intoxication par le plomb peut même entraîner la mort.
Mais, ajoute Hettiarachchi, le risque est minime de manger des aliments cultivés dans un sol contaminé, car la plupart des cultures en surface n'absorbent pas suffisamment de plomb pour poser problème. Dans les cultures de racines telles que les carottes, la quantité de plomb absorbée est légèrement plus élevée, mais elle est si petite que vous auriez besoin de la consommer tous les jours pour que toute votre vie subisse des effets indésirables.
"La principale chose dont les gens doivent se préoccuper, c'est l'exposition directe", explique Hettiarachchi.
La plupart des gens ont entendu parler des dangers de la peinture au plomb, en particulier lorsque les enfants ont la poussière de plomb sur leurs mains puis se mettent la main à la bouche. Mais pour les jardiniers, une exposition directe au plomb peut se produire lors de creusements par contact avec la peau, par inhalation ou par ingestion accidentelle.
La plupart des scientifiques sont d’accord pour dire que le plus difficile est d’amener le public à distinguer les faits de la fiction. Les mythes abondent, y compris des histoires sans fondement sur le pouvoir des tournesols, des moutardes et des épinards pour éliminer le plomb des jardins.
Un système hydroponique fabriqué à la main à Greensgrow où les ouvriers agricoles peuvent cultiver des légumes-feuilles en utilisant uniquement de l’eau et des nutriments, pas de sol. (Stephen Dyer) 
Ce chou est cultivé sur un lit surélevé au sommet d'une plate-forme en béton construite par les travailleurs de Greensgrow pour empêcher le sol en croissance de toucher le sol éventuellement contaminé situé en dessous. (Stephen Dyer) 
Sacs en toile de jute où Greensgrow cultive des poivrons et des herbes. La terre fraîche dans les sacs n'entre jamais en contact avec le sol qui, même des années plus tard, peut contenir des contaminants comme le plomb et l'arsenic. (Stephen Dyer) De telles légendes urbaines frustrent puissamment Rufus Chaney. Il a passé l'essentiel de sa carrière à travailler sur les sols à la station de recherche agricole du département de l'Agriculture des États-Unis. En 1983, il a participé à la mise au point d'un test peu coûteux du plomb dans les sols de jardin. Il a également étudié les différentes manières dont les plantes peuvent être utilisées pour éliminer contaminants du sol dans un processus appelé phyto-extraction. Ce processus fonctionne pour certains éléments, tels que le cadmium, le nickel et le sélénium. Mais pas pour le plomb.
Chaney pense également que les jardiniers doivent comprendre le «principe de l'éclaboussure du sol». En ce qui concerne les cultures à feuilles comme les épinards et la laitue, «les fines particules collées à la surface et difficiles à laver sont la principale source de plomb. ”Pour cette raison, ceux qui jardinent dans des zones où la teneur en plomb est élevée voudraient éviter de cultiver de la laitue, des épinards, des blettes et des herbes et utiliser des plates-bandes surélevées et un sol frais.
Il semble toutefois qu'une grande partie des informations sur les contaminants des sols urbains ne soient pas encore parvenues à la base de la nouvelle scène urbaine. En 2013, le Centre pour un avenir viable (CLF) Johns Hopkins a mené une enquête sur les jardiniers de Baltimore et a révélé que la plupart d'entre eux ne s'inquiétaient pas beaucoup des toxines du sol. Bien que 99% sachent qu'il est important de comprendre l'historique d'utilisation du sol de leur jardin, 7% seulement ont obtenu des informations d'un organisme gouvernemental.
Beaucoup ont également déclaré que le processus d'analyse du sol était déroutant et intimidant, ou que le coût des tests était prohibitif. En ce qui concerne le plomb, 70% des personnes interrogées ont parlé de la consommation de cultures comme méthode d'exposition, mais aucune n'a mentionné avoir avalé par accident de petites quantités de sol pendant le jardinage. Très peu de personnes semblaient également comprendre que les contaminants pouvaient être accumulés pendant le jardinage ou collés à des chaussures et emportés chez eux avec leurs vêtements.
Ces légumes, en vente à Greensgrow Farm, ont été cultivés de manière à ce qu'ils ne touchent jamais le sol éventuellement contaminé au plus profond de la surface de la ferme. (Stephen Dyer) Même dans ce cas, la plupart des chercheurs travaillant sur le sujet s'accordent pour dire que les avantages très concrets du jardinage urbain dépassent de loin les risques, et ils ne veulent pas dissuader les gens d'y participer. Au-delà de la nourriture, les jardiniers font de l'exercice. Il a été démontré que les jardins réduisaient la criminalité à certains endroits et que ceux qui vivent à proximité bénéficient souvent d'avantages pour la santé, tels qu'une pression artérielle basse et une dépression réduite. Les espaces urbains remplis de plantes réduisent également les problèmes de pollution et les espaces verts plantés peuvent aider à réduire l'effet d'îlot thermique urbain.
Il serait toutefois compréhensible de comprendre pourquoi une personne pourrait renoncer entièrement à la culture urbaine après avoir entendu Anna Evans-Goldstein, l'une des fondatrices d'un jardin communautaire appelé Making Miles à Baltimore, dans le Maryland. Elle et ses collègues jardiniers avaient consciencieusement testé la terre sur leur terrain quand ils ont commencé à y faire du jardinage en 2012. Après avoir appris que leur terre très compactée était pleine de contaminants, son équipe de bénévoles s’est employée à construire des plates-bandes surélevées et à apporter de la terre propre.
Mais plus tard, lorsqu'un entrepreneur a été appelé par la ville pour augmenter la capacité du jardin en supprimant la maison voisine abandonnée, l'équipe embauchée n'a rien fait pour protéger les nouveaux lits, mais les a cassés avec des pelles rétrocaveuses, en tuant des plantes et en répandant des déchets. contaminants à nouveau.
«Le sol, c'est de l'or», déclare Evans-Goldstein. "C'est aussi l'une des choses les plus chères que vous puissiez obtenir pour votre jardin." Au fur et à mesure que les pelles rétrocaveuses s'installaient, certains jardiniers les ont suivis, criant avec frénésie et s'efforçant de sauver ce qu'ils pouvaient dans des seaux.
Quelqu'un a fait don d'un tas de terre neuve, mais Making Garden gardeners a découvert par la suite une pancarte Hazmat enfouie au fond. Il a fallu une année entière pour que le sol en croissance redevienne sûr.
Après que Making Miles ait travaillé à faire entrer minutieusement de nouvelles terres, les ouvriers de la ville ont détruit par erreur les plates-bandes surélevées du jardin et introduit de nouveaux polluants dans le jardin. (Gracieuseté Anna Evans-Goldstein) 
Making Miles aujourd'hui, après des années de travaux de dépollution des sols. (Gracieuseté Anna Evans-Goldstein) Evans-Goldstein dit que, dès le début, toutes les personnes impliquées dans Making Miles ont compris la nécessité de faire attention. Souvent, ceux qui établissent des jardins à Baltimore s’inquiètent davantage de choses telles que les aiguilles hypodermiques, dit-elle. Grâce aux réseaux de jardinage formels et informels, les jardins communautaires de Baltimore sont de plus en plus conscients qu'il existe également des dangers invisibles dans les sols auxquels il convient de s'attaquer.
Elle s’interroge toutefois sur les producteurs qui ne font peut-être pas partie de ces réseaux, qui restent mal informés et plantent quelques cultures dans leur propre cour.
«Beaucoup d'enfants du quartier venaient aussi jouer dans notre jardin et venaient nous rendre visite pendant que nous jardinions», dit-elle. Il manque dans la région une aire de jeux ou un parc et le jardin est le seul espace vert que beaucoup d’entre eux connaissent. La visite des enfants du quartier a fait le bonheur des adultes mais les a également incités à prendre toutes les précautions imaginables, y compris l’achat de gants pour les garder à la disposition des visiteurs et la pose de couches épaisses de copeaux de bois à l’extérieur des lits.
«Nous étions vraiment conscients que les enfants étaient ceux qui étaient les plus vulnérables à tout ce que nous avions sur cet espace.»
Bien que Evans-Goldstein ait depuis quitté Baltimore pour suivre des études supérieures, elle dit que le jardin continue, et elle est heureuse. Le quartier a profité de l’espace vert et d’un accès accru à une alimentation saine, ce qui a permis à ses amis et ses voisins de s’unir pour un objectif commun.
«Je pense que le jardinage communautaire est l'une de ces activités civiques sous-estimées», dit-elle. «Nous avons tous grandi à Baltimore et nous voulions vraiment rendre la ville meilleure."
