En 1843, un auteur anglais anonyme a traduit un article en italien sur une machine à calculer théorique, ajoutant des notes et des observations détaillées sur le document. Les notes, qui étaient plus longues que le document lui-même, incluaient une formule pionnière considérée par certains experts comme le premier programme d’informatique de l’histoire.
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Comme le rapporte Alison Flood pour The Guardian, une copie rare et reliée en cuir de ce manuscrit a récemment été vendue aux enchères au Royaume-Uni pour près de 125 000 $ (95 000 £). Une inscription sur la page de titre révèle l'identité de l'auteur de l'œuvre: «Lady Lovelace».
Ada Lovelace, une mathématicienne anglaise dotée d'un aperçu remarquablement précis des capacités de l'ordinateur, a été reconnue pour la première fois comme étant la femme derrière le journal en 1848, quelques années à peine avant de mourir d'un cancer à 36 ans. Le manuscrit récemment vendu aux enchères est l'un des six exemplaires connus. Moore Allen et Innocent, la maison de vente aux enchères qui a vendu le livre, s’attendaient à ce qu’il coûte entre 52 000 et 78 000 $ (entre 40 000 et 60 000 £); le manuscrit a été acheté à un prix nettement supérieur par un acheteur anonyme.
À l'âge de 17 ans, Lovelace a été présenté à l'inventeur Charles Babbage, qui lui a montré une petite section de travail de son "Moteur d'analyse" - un "dispositif révolutionnaire [qui] ... était destiné à pouvoir effectuer n'importe quel calcul arithmétique à l'aide de cartes perforées. cela donnerait les instructions, ainsi qu'une unité de mémoire pour stocker les numéros et de nombreux autres composants fondamentaux des ordinateurs d'aujourd'hui », selon la BBC.
Lovelace était fascinée et les deux ont noué un partenariat intellectuel. En 1840, Babbage présenta ses plans pour le moteur d'analyse lors d'un séminaire à l'Université de Turin. Le mathématicien LF Menabrea, qui deviendrait plus tard le Premier ministre d'Italie, était présent et a ensuite rendu compte de la machine encore à construire dans une obscure publication suisse. Selon une déclaration de Moore Allen et Innocent, Babbage a demandé à Lovelace de traduire le document de Menabrea en anglais.
Elle a accédé à sa demande, mais est également allée plus loin en ajoutant de nombreuses notes explicatives incluant une formule qu'elle a élaborée pour calculer le septième nombre de Bernoulli à l'aide de la machine. Cette formule est souvent reconnue comme le premier programme informatique. Certains ont fait valoir que c'était en fait Babbage qui avait écrit la séquence célèbre, bien que, comme le note le projet Ada Lovelace, il existe "de nombreuses preuves contemporaines sous la forme de lettres de Lovelace à Babbage" pour suggérer que ces idées étaient les siennes.
Les théories de Lovelace sur ce que les ordinateurs seraient capables de faire un jour étaient aussi importantes que le programme. Selon Claire Caine Miller du New York Times, Lovelace prévoyait en 1843 que les machines pouvaient non seulement calculer des nombres, mais aussi comprendre des symboles et créer de la musique ou de l'art.
«J'aime penser à elle comme à la première informaticienne», explique Ursula Martin, spécialiste de Lovelace, à Flood of the Guardian. "Elle pense également à des idées abstraites plus larges que le premier programme. Elle considère l'informatique comme une matière à partir de laquelle on pourrait construire des théories, et elle réfléchit au type de choses que l'on peut calculer."
Le manuscrit récemment vendu porte des notes manuscrites supplémentaires, y compris l'inscription de la page de titre mentionnant Lovelace comme l'auteur de l'œuvre, par le Dr William King, un ami de Lovelace (à ne pas confondre avec son mari, également nommé William King). . On pense que le Dr King est le propriétaire original du livre, que le commissaire-priseur Philip Allwood décrit comme «la première édition distincte de l'article sans doute le plus important de l'histoire de l'informatique numérique avant les temps modernes».
