Les squelettes de dinosaures sont des choses merveilleuses. Les os reconstruits d’ Allosaurus, Stegosaurus, Styracosaurus, Barosaurus et autres sont de beaux monuments d’architecture naturelle. Mais ce qui rend les squelettes si fantastiques, c’est que nous savons qu’ils ont jadis bercé des viscères et étaient enveloppés de chair. Il est impossible de regarder le squelette d'un dinosaure et de ne pas s'interroger sur son apparence et son comportement dans la vie.
La nature des dinosaures est l’un des mystères les plus persistants de leur histoire naturelle. Des pistes rares enregistrent les pas des dinosaures qui marchaient ensemble et des lits contenant les os de plusieurs individus d'une espèce particulière ont parfois été pris comme preuve que les dinosaures voyageaient ensemble quand ils étaient morts. Mais les preuves ne sont jamais simples. Parfois, plusieurs dinosaures marchaient sur le même terrain à des moments différents, créant des dalles de piste qui enregistrent les activités indépendantes de plusieurs dinosaures plutôt que d'un troupeau coordonné. Et le fait que les dinosaures aient été conservés ensemble ne signifie pas nécessairement qu'ils forment un groupe social: des catastrophes naturelles telles que la sécheresse et les inondations, ainsi que le transport de carcasses par eau, peuvent créer des assemblages d'animaux qui ne se sont jamais rassemblés dans la vie. . Un grand soin est nécessaire pour reconstituer les vies de dinosaures.
Gardant cela à l’esprit, j’étais curieux de lire un article de Leonardo Salgado et de ses collègues du dernier Journal of Vertebrate Paleontology sur les preuves possibles de la présence de sauropodes sociaux dans la Patagonie crétacée. Alors qu'ils cherchaient une carrière de dinosaures précédemment découverte en Argentine, Salgado et ses collaborateurs sont tombés sur un petit lit en os contenant les restes mélangés de trois sauropodes. Le gisement s'est formé il y a plus de 100 millions d'années.
Le plus grand dinosaure présent sur le site - probablement un adulte - était principalement représenté par des chaînes de vertèbres articulées disposées dans la posture de mort classique du dinosaure, tandis que deux plus petits squelettes de sauropodes étaient dispersés dans d'autres parties de la carrière. Les dinosaures sont encore en cours d'étude et n'ont pas encore d'identité formelle, mais ils semblent être des rebbachisauridés, un groupe de sauropodes qui étaient des cousins lointains du plus connu des Diplodocus .
Les dinosaures juvéniles étaient à eux seuls une découverte importante - personne n’avait auparavant identifié de rebacchisauridés juvéniles. Mais l'association de ces squelettes est au centre du nouveau document. Les preuves tirées des pistes et des lits en os ont laissé entendre que différents sauropodes avaient des structures sociales distinctes. Certains, comme Alamosaurus, semblaient se regrouper en petits troupeaux alors qu'ils devenaient juvéniles et devenaient solitaires à mesure qu'ils grandissaient ou formaient des troupeaux adultes séparés par l'âge. D'autres sauropodes semblaient vivre dans des troupeaux d'âges variés, où les juvéniles restaient avec des individus plus âgés. En Argentine, il semblerait que les juvéniles et les adultes voyagent ensemble.
Mais comment savons-nous que ces dinosaures vivaient vraiment ensemble? Les squelettes sont incomplets et en grande partie désarticulés - peut-être ont-ils tous été lavés au même endroit et enterrés. Salgado et ses coauteurs présentent une interprétation différente. Le lit d'os ne semble pas être un piège ou un bourbier, et les paléontologues ont noté que les squelettes montrent «peu de signes de transport». Il semblerait que les sauropodes soient morts d'un coup. La raison pour laquelle est un mystère. Bien qu'ils ne fournissent pas de détails frustrants sur ce scénario, les chercheurs spéculent que «la mort de l'adulte a provoqué la mort des deux individus juvéniles».
Le fait que les trois dinosaures aient été conservés sur place, sans aucune preuve de transport, semble être une preuve suffisante que cette espèce de sauropode était sociale. Mais même cette hypothèse soulève une série d’autres questions. Les individus sont-ils restés dans le troupeau à partir de leur naissance? Y a-t-il eu une quelconque forme de garde parentale après que les bébés aient quitté le nid? Ces dinosaures forment-ils vraiment de grands troupeaux ou les jeunes restent-ils simplement avec l'un de leurs parents? Nous avons encore beaucoup à apprendre sur les modes de vie des grands et des disparus.
Références:
Myers, T. et Fiorillo, A. (2009). Preuve du comportement grégaire et de la ségrégation par l'âge chez les dinosaures sauropodes
Salgado, L., J. Canudo, A. Garrido et J. Carballido (2012). Preuve de la présence grégaire chez les rebbachisauridés (Dinosauria, Sauropoda, Diplodocoidea) du Crétacé inférieur de Neuquén (Formation de Rayoso), Patagonie, Argentine Journal de la paléontologie des vertébrés, 32 (3), 603-613 DOI: 10.1080 / 02724634.661004
