Lundi à 7h47, heure de l'Est, un astéroïde est passé près de la moitié de la Terre entre la Terre et la Lune, soit environ 119 500 milles, rapporte Mike Wall sur Space.com. Le mur de l'espace, surnommé 2017 AG13 était de la taille "petite" pour ce qui est des astéroïdes, rapporte Wall, qui aurait une largeur comprise entre 36 et 111 pieds.
Mais l’aspect le plus intéressant de ce quasi-accident est que les astronomes n’ont pas repéré le rock spatial jusqu’à samedi. Il a réussi à passer sous le radar pendant si longtemps parce que l'astéroïde était assez sombre et se déplaçait rapidement (environ 10 miles par seconde). Mais quelques jours seulement avant que nous passions, les chercheurs du Catalina Sky Survey de l'Université de l'Arizona ont jeté un coup d'œil.
Selon l'astronome Eric Edelman à l'observatoire de Slooh, 2017, l'AG13 est un astéroïde Aten, ou un rocher de l'espace avec une distance orbitale du soleil similaire à celle de la Terre. L’AG13 a également une orbite particulièrement elliptique, ce qui signifie qu’en tournant autour du soleil, elle traverse également les orbites de Vénus et de la Terre.
Heureusement pour nous, 2017 AG13 n'était pas un tueur de planète; Selon Wall, l'astéroïde faisait partie de la taille de la roche spatiale qui a explosé dans l'atmosphère terrestre au-dessus de Tcheliabinsk, en Russie, en février 2013. Selon Deborah Byrd chez EarthSky, ce météore a explosé à 12 milles dans l'atmosphère, libérant 30 fois la l'énergie de la bombe nucléaire d'Hiroshima. Non seulement il a brisé les fenêtres de six villes, mais il a également envoyé 1 500 personnes à l'hôpital. Ce météore est également sorti de nulle part et les chercheurs tentent toujours de déterminer son orbite et de retrouver ses origines.
Alors que 2017 AG13 aurait causé des dommages mineurs s'il avait touché la Terre, l'appel de près met en évidence les dangers des astéroïdes. En fait, Rebecca Boyle de NBC News écrit que la NASA accorde une attention particulière à la menace d’astéroïdes de nos jours. En septembre, l'agence a lancé la sonde Osiris-Rex pour échantillonner le grand astéroïde Bennu, qui, d'après Boyle, a 1 chance sur 2 700 de s'écraser sur Terre d'ici environ 200 ans. La NASA a également annoncé récemment que la sonde Lucy étudierait les astéroïdes troyens en orbite autour de Jupiter et que la sonde Psyché explorerait un astéroïde en métal qui aurait pu constituer le noyau de la planète.
L’agence a également mis en place l’année dernière un bureau de coordination de la défense planétaire chargé de repérer les roches spatiales potentiellement dangereuses, signe supplémentaire des tentatives d’amélioration de la détection. «À une époque, nous n'avions pas de programme pour rechercher des objets, et cela a été fait en privé», explique Bill Bottke, chercheur en astéroïdes au Southwest Research Institute. «Nous avons maintenant 50 millions de dollars par an pour les rechercher. Nous avons maintenant de sérieuses missions scientifiques à examiner. "
Dans le même temps, Bottke affirme que le public ne devrait pas considérer les astéroïdes uniquement comme des menaces. Bien que la probabilité d'un impact dévastateur soit faible, explique-t-il, le potentiel pour en apprendre davantage sur l'univers à partir des roches spatiales est très élevé.
L'orbite de l'AG13 2017 (SLOOH)
