À l'été 1916, la panique a frappé la côte du New Jersey. Un requin a serré les dents de Charles Vansant, le fils d'un homme d'affaires de Philadelphie âgé de 25 ans, qui partait se baigner le soir dans la station balnéaire de Beach Haven le 1er juillet. Un sauveteur l'a tiré à terre, mais il a rapidement saigné à mort. Cinq jours plus tard, et à 45 milles au nord, à Spring Lake, dans le New Jersey, Charles Bruder, un jeune groom dans un hôtel local, a connu un sort similaire.
Ensuite, il s'est passé quelque chose d'encore plus étrange. Le grand blanc voyou a parcouru 30 miles au nord de Spring Lake et dans le ruisseau Matawan. Le 12 juillet, Lester Stillwell, 11 ans, jouait dans la crique à 16 milles à l’intérieur des terres lorsque le requin a attaqué. Un jeune homme du nom de Watson Stanley Fisher a tenté de sauver le garçon, mais a été mortellement blessé.
Joseph Dunn a eu plus de chance. L'adolescente, cinquième victime du requin, a été mordue dans la crique moins d'une demi-heure plus tard et a survécu.
La fièvre féroce du requin aurait inspiré Jaws, le roman de Peter Benchley et le film à grand succès de Steven Spielberg. (Mise à jour: cependant, en 2001, Benchley a nié la connexion dans une correction apportée à un article du New York Times .) L' ichtyologiste George Burgess appelle cela le «ensemble d'attaques de requins le plus unique qui ait jamais eu lieu».
Il saurait. En tant que conservateur du dossier international d'attaque des requins, conservé au musée d'histoire naturelle de Floride à Gainesville, Burgess est un expert des attaques de requins. Il préside les archives, qui comprennent les dossiers de plus de 5 000 attaques qui ont eu lieu du 16ème siècle à nos jours. Lorsqu'un requin frappe, quelque part dans le monde, comme à Cape Cod, dans le Massachusetts, il y a deux semaines, Burgess et ses collègues «enquêtent comme un détective enquêterait sur un crime». Ils interrogent la victime et tout témoin, recueillent des dossiers médicaux et Étudiez des photographies des blessures pour déterminer leur taille et peut-être les espèces de requins responsables.
J'ai récemment parlé à Burgess des circonstances entourant les attaques historiques de 1916.
Une photo de juillet 1916 d'un homme et de sa prise, un requin de 300 livres. (© Bettmann / CORBIS) 
La première page du Evening Public Ledger (Philadelphie, PA), 7 juillet 1916. (Library of Congress) D'après les archives existantes, comment percevez-vous la réaction du grand public aux attaques?
Je vois un modèle commun dans le monde entier. Lorsque des attaques de requins se produisent, il y a évidemment un choc. Ensuite, la deuxième phase est le déni - le refus que cela ait été fait par un requin. Cela doit être fait par autre chose. La troisième phase est le sentiment que si on le mélange sous le tapis, il disparaîtra peut-être. La quatrième phase consiste à réaliser qu'aucune de ces choses ne fonctionne et qu'il est probablement nécessaire d'aller tuer des requins. Puis, dans la cinquième phase, la réalité montre enfin que ce n’est pas la solution et que nous devrions probablement faire venir un scientifique qui sait ce qui se passe. Les phases traversées dans le New Jersey étaient les mêmes.
Ces jours-ci, il y a plus d'une vue de niveau des requins. À l'époque, c'était tout neuf et axé sur la terreur. En 1916, le cri de ralliement était: "Allons tuer des requins!"
Les gens ne savaient même pas quel prédateur avait causé les attaques au début, n'est-ce pas? Quelles étaient certaines des théories?
La pensée était que ce ne pourrait pas être un requin, parce que nous n'avons pas de requins ici. Ce doit être une tortue de mer. Quelqu'un a suggéré que c'était une école de tortues qui entrait et mordait des choses. Bien sûr, les tortues ne vont pas à l'école et ne mordent pas les humains, mais ça sonnait bien. Un épaulard a également été suggéré. Les théories abondaient et ont été autorisées à être diffusées sans contrôle dans les médias simplement parce qu'il n'existait pas d'autorité scientifique convaincante qui savait vraiment ce qui se passait pour intervenir directement et tenter de niveler la conversation.
Il y avait quelques scientifiques, considérés comme des experts, qui ont pesé dedans.
John Treadwell Nichols était un ichtyologiste renommé du musée américain d'histoire naturelle. Il savait quelque chose sur les requins. Ensuite, il y avait le directeur de l'aquarium de New York, Charles Haskins Townsend, qui était également un bon ichtyologiste. Il connaissait ses requins et les traitait dans un aquarium. Robert Cushman Murphy, un autre membre du Musée américain d'histoire naturelle, travaillait avec les requins à Long Island et savait quelque chose sur ce que les requins étaient et quand.
Que disaient ces scientifiques?
Ils ont très fidèlement décrit la suite d'espèces trouvées dans la région. Ils connaissaient une partie du moment où l'espèce est apparue. Alors, franchement, ils ont parcouru la liste de contrôle de la même manière que moi, avec un groupe de médias m'appelant au sujet de la récente attaque de Cape Cod.
J'ai dit, regardez, voici essentiellement les quatre espèces que vous êtes susceptible de voir dans cette région. Ces deux espèces sont essentiellement des espèces hauturières et ne se promèneront que rarement dans les eaux littorales. Vous pouvez probablement éliminer ces deux. Celui-ci est un requin terrestre qui vit sur le fond et n'est pas connu pour attaquer les humains. Nous pouvons probablement éliminer celui-ci. Cela signifie que votre espèce la plus logique est cette espèce.
Ils faisaient le même genre de chose. L'un d'entre eux a suggéré que le requin blanc était le candidat le plus probable du fait de sa connaissance des requins de la région et des habitudes de ce requin.
Afin de voir si les requins suivent les bateaux des pêcheurs, deux experts en requins utilisent la télémétrie acoustique pour voir si les requins ont appris à associer le bruit d'un moteur à l'attente de nourriture.Comment décririez-vous les connaissances des scientifiques sur les requins à l'époque?
Très pauvre. À cette époque, les requins étaient fondamentalement inconnus. On savait peu de choses sur ce qui se passait en ce qui concerne leurs schémas de déplacement et leur écologie. De nombreuses idées préconçues étaient plutôt erronées, en particulier dans le secteur public où la seule source d'informations était constituée d'histoires anecdotiques, de journaux et de livres, qui décrivaient généralement les requins de manière négative.
Historiquement, l'argent était consacré à l'étude des animaux les plus importants sur le plan économique. Le saumon a toujours été investi, de même que le thon et la morue. Les requins, en revanche, n’ont jamais eu de marché en tant que tel et, en fait, ont eu tout le contraire. Ils mangeaient ces importants poissons de consommation et n'étaient donc pas seulement une préoccupation de la part de la direction mais aussi quelque chose que nous ne voulions vraiment pas avoir. Ces trucs mangent le bon poisson! En conséquence, les recherches sur les requins ont été bien inférieures à celles d’autres poissons jusqu’aux années 1990.
Dans les comptes rendus de journaux des attaques de 1916, le requin est qualifié de "monstre marin" et de "loup marin".
Exactement. Il est regrettable que nous en voyions encore aujourd'hui. Je vais avoir un petit jeu avec vous. Vous buvez une bière chaque fois que vous entendez l'expression «eaux infestées de requins». Voyez à quel point vous êtes en état d'ébriété. Chaque fois qu'un bateau ou un avion tombe en panne, nous entendons ce genre de chose. Je corrige les gens tout le temps. Les requins n'infestent pas les eaux, ils y vivent. Infestation de poux; ce sont des parasites. Ce genre de processus de pensée est toujours biaisé.
Qu'est-ce qui a amené le requin près du rivage pour les attaques?
L'une des théories les plus populaires est celle que nous entendons aujourd'hui. C'est-à-dire qu'il n'y a pas assez de poisson pour que les requins puissent manger, alors ils vont manger des humains. Les personnes les plus susceptibles de le dire aujourd'hui sont les pêcheurs sportifs, qui ne capturent pas la même quantité ou la même taille de poisson qu'avant. En 1916, ce sont les pêcheurs commerciaux qui le disaient. Ce n'est pas un véritable argument défendable.
Un type a écrit au rédacteur en chef du New York Times pour lui dire que ces requins suivaient des sous-marins de l’Atlantique Est. C'était presque une implication que c'était un complot allemand. Le monde était en guerre en Europe et le sentiment anti-allemand était élevé. Toutes sortes de choses étranges.
Bien qu’il soit difficile de remonter dans le temps et qu’il soit toujours dangereux de faire de telles analogies, c’est peut-être un requin qui a été blessé ou qui présente une sorte de difformité. C'est devenu un tueur dérangé. Nous savons, par exemple, que des lions ou des éléphants, souffrant de blessures aux pieds ou aux dents pourries, ont parfois été impliqués dans des attaques contre des humains, car ils ressentaient de la douleur. Un même genre de chose peut se produire chez un requin blanc. C'est très inhabituel pour les requins cependant. Dans toutes nos études sur les requins, nous n'avons pas beaucoup d'instances dans lesquelles nous pouvons attribuer plusieurs attaques à un seul individu, le soi-disant requin fantôme. Cette théorie était en vogue dans les années 50 à la suite d'un chercheur australien qui l'avait mise en avant, mais elle a été abandonnée depuis et le sentiment général est que les attaques de requins sont des événements ponctuels.
La frénésie d'attaque de requins de 1916 a commencé avec un jeune homme sans méfiance qui allait nager tranquillement au large de la côte du New Jersey.Quelles actions ont été entreprises dans ces villes du New Jersey après le début de la série d'attaques?
Sur la côte, de nombreuses communautés installent des clôtures autour de leurs plages. D'autres communautés offrent de l'argent ou des récompenses aux personnes qui pourraient importer des requins, soit une tête par requin, ce qui a poussé un groupe de pêcheurs à sortir pêcher. La pêche au requin est devenue la rage. L'un des journaux a déclaré qu'il s'agissait d'un nouveau sport. C'est comme ce qui s'est passé lorsque le livre et le film Jaws ont été publiés dans les années 1970. Cela a donné lieu à une forte augmentation de la pêche récréative des requins lors de tournois de pêche. Il y a eu cette précipitation collective de testostérone qui s'est produite sur la côte est des États-Unis à la suite de ces événements, parce que tous les gars voulaient sortir et attraper un requin, se faire prendre en photo avec son pied sur la tête d'un requin et se faire pendre la mâchoire d'un requin dans sa maison.
Le requin voleur a finalement été attrapé, non?
La dernière histoire a été qu'un requin blanc a été capturé à proximité. Selon les journaux de l'époque, deux des victimes de Matawan Creek auraient été retrouvées dans le corps de leur corps. Le requin lui-même a été exposé dans le magasin de quelqu'un à New York et a rapporté un bon dividende en argent au propriétaire, qui demandait tant par tête pour le voir.
La question que nous nous posons au fichier international d'attaque des requins est la suivante: quelle était la qualité du rapport selon lequel l'animal était, l'un, un requin blanc, et, deux, de véritables restes humains pouvant être identifiés comme étant ces deux personnes? Bien sûr, nous n’avons pas l’avantage de ce que nous aurions aujourd’hui, comme de bonnes photographies de ce requin. Nous aurions pu utiliser des photographies pour confirmer l'espèce. De plus, aucun rapport du coroner ne prouve que les restes humains font partie. Tout ce que nous pouvons faire, c'est croire ce qui a été dit dans la presse à l'époque. La presse l'a identifié comme un requin blanc.
Les attaques de requins de 1916 ont-elles inspiré les mâchoires de Peter Benchley?
Benchley était certainement au courant de ce qui se passait en 1916. Dans le cadre de son livre, il avait réfléchi aux attaques. C'était inspirant pour lui de ressentir la terreur sociale. Le premier film de Jaws était un chef-d'œuvre pour capturer ces sentiments.
Le classique de Steven Spielberg a terrorisé des millions de personnes en 1975, et des décennies plus tard, le film a encore ses dents.
