Couverte de poussière blanche et entourée de vastes plaines, la ville de Lightning Ridge produit la majeure partie de la précieuse opale noire du monde. Cette pierre précieuse rare, prisée pour son jeu de couleurs éblouissant, se cache dans l’arrière-pays australien, au pied d’une ville à 450 km au nord-ouest de Sydney. Et depuis plus de 100 ans, les gens sont venus sur la crête pour trouver leur fortune à la recherche d'une opale précieuse.
En fait, ces mineurs ont découvert des fossiles non seulement opales, mais opalisés: os, dents, coquillages et matières végétales transformés en opale, incrustés dans l’ancienne argile et préservés comme des pierres précieuses pendant 100 millions d’années sous un mince placage de sédiment. Certains des fossiles opalisés découverts à Lightning Ridge représentent des espèces animales que l'on ne trouve nulle part ailleurs, et ils regorgent d'informations de la période crétacée - la fin de l'âge des dinosaures. Les restes préhistoriques, dont certains sont plus petits qu'un ongle, peuvent se trouver en bordure de mine, ou dans les piles de terre contenant des opales mises au rebut, brassées par les mineurs par le chargement du camion.
«Sans les mineurs d'opale - dont beaucoup ont les yeux perçants et considèrent les fossiles avec autant de respect que les paléontologues -, nous n'aurions ni ne saurions rien de ces fossiles», déclare la paléontologue, la gemmologue et Jenni Brammall, résidente de longue durée de la crête. Aussi précieux que puissent être les fossiles pour la science, les mineurs sont généralement les premiers à les regarder, ce qui est un mystère: les mineurs d'opale détiennent les droits miniers sur l'opale qu'ils trouvent dans leur concession minière enregistrée, y compris les fossiles opalisés. Lorsque les fonds deviennent limités - et cela se produit souvent -, un mineur peut détruire un fossile opalisé dans l’espoir d’extraire une opale précieuse vendable ou vendre le fossile à l’étranger où il peut rapporter une grosse somme. Parfois, ils gardent les fossiles qu’ils trouvent pour leur valeur sentimentale, les laissant cachés dans des collections privées.
Fossiles opalisés de la collection du Australian Opal Centre, dans la main du mineur d'opale de Lightning Ridge, Butch McFadden. La pièce la plus importante est un os de queue du dinosaure Fostoria dhimbangunmal . (Jenni Brammall / Australian Opal Centre) Pendant des décennies, Brammall et un petit groupe de pairs se sont efforcés d'aider la communauté à comprendre la valeur des fossiles opalisés tout en leur demandant de faire un don de trouvailles particulièrement rares. L’un des piliers de leurs efforts est le Australian Opal Centre, qui a été fondé à la fin des années 90 et a rapidement dépassé le nombre de salles d’exposition situées dans la rue principale de la ville. Le centre abrite la collection publique de fossiles opalisés la plus diversifiée au monde, constituée en grande partie grâce aux dons de mineurs d'opale, dont beaucoup apportent leurs trouvailles dans le cadre du programme de dons culturels du gouvernement australien, qui offre des déductions fiscales aux donateurs.
Malgré ces efforts, d’innombrables fossiles opalisés sont perdus au profit du marché noir, mis hors de portée des instituts de recherche par le plus offrant. C’est la raison pour laquelle Brammall et ses collègues redoublent d’efforts dans la planification et la conception d’un musée emblématique et d’un centre de recherche qui sera construit sur le terrain historique de l’opale Three Mile, à l’extérieur de la ville, afin de mettre en valeur le patrimoine naturel inégalé de la région. Ils s’efforcent également de collecter des fonds pour l’achat de précieux fossiles mis au jour sur la crête afin qu’ils puissent être conservés à perpétuité dans une collection publique, accessible à la fois à la communauté et aux chercheurs.
La communauté minière, aux prises avec la sécheresse actuelle et toujours à la merci des acheteurs d'opale et de leurs goûts capricieux, reconnaît qu'il est nécessaire de changer les choses pour assurer un avenir durable à la ville et soutient largement les efforts des paléontologues.
Faisant écho aux autres résidents, Barbara Moritz, qui est venue à Lightning Ridge avec un mineur d'opale dans les années 1990, a déclaré que le nouveau Centre australien des opales «ne peut pas venir assez tôt».
Les restes opalisés d'Eric, un pliosaure de l'ère mésozoïque, ont été découverts en 1987 par un mineur d'opale de Coober Pedy, dans le sud de l'Australie. Aujourd'hui, ils sont exposés au musée australien à Sydney. (Stuart Humphreys via Australian Museum) **********
On trouve couramment l'opale dans le monde entier, mais une opale précieuse est très rare et les géologues affirment que rien ne se compare à celle produite en Australie centrale. Des fossiles opalisés ont également été trouvés dans d’autres champs d’opales en Australie, mais Lightning Ridge se distingue par la préservation de la plus grande diversité de créatures éteintes vivant en eau douce et sur terre, y compris de nombreux dinosaures. Il y a cent millions d'années, l'intérieur désormais aride de l'Australie était inondé par une vaste mer intérieure. Lightning Ridge était assis sur son bord. Selon l’hypothèse la plus répandue, lorsque la mer se retirait, elle exposait un mélange particulier de sédiments formant un grès contenant des minéraux réactifs. Les roches plus proches de la surface ont commencé à se dégrader, produisant une eau souterraine riche en silice. Il gisait dans des fissures dans la roche et remplissait toutes les cavités, y compris les restes squelettiques de dinosaures et d’autres créatures éteintes depuis longtemps.
Elizabeth Smith, une paléontologue qui étudie les fossiles opalisés de Lightning Ridge depuis des décennies, a tout vu: dents de requin, os de tortue, poumon de poisson, cônes de pin, oiseaux, reptiles marins, ainsi que toutes sortes d’os et de dents de dinosaures. Les dents sont les plus révélatrices, explique Smith, en particulier celles composées de la dite opale commune, qui manque de la couleur brillante d'une opale précieuse mais qui peut être translucide. «Pouvoir voir l'anatomie très fine à l'intérieur de la dent, les dentelures, c'est vraiment quelque chose», dit-elle.
Smith a d'abord été attiré par la crête dans les années 1970, bien avant que le Centre australien des opales ne soit plus un murmure à l'horizon. Elle a ensuite déménagé pour y vivre en permanence lorsque l’exploitation de l’opale était en pleine expansion dans les années 90. Pendant que son mari cherchait l'opale, Smith cherchait des fossiles. Maintenant, aux côtés de Brammall, elle travaille pour trouver un moyen d'avancer où les fossiles opalisés profiteront à toute la communauté. Les deux hommes discutent souvent et ouvertement avec les mineurs d'opale des merveilleux fossiles de Lightning Ridge afin que les gens comprennent à quel point ils sont extraordinaires. Pourtant, dit Smith, au fil des ans, elle a vu des fossiles «très importants» détenus par des particuliers ou vendus à l'étranger.
Un fragment de bois transformé en opale précieuse, offert au centre australien Opal par Absolute Opals & Gems. (Robert A. Smith / Australian Opal Centre) Parlez à n'importe quel mineur d'opale et ils vous diront vite que leurs trésors sont durement gagnés. L'exploitation minière des opales est un travail épuisant, physiquement et émotionnellement, et «un bon moyen de faire faillite très rapidement», déclare Kelly Tishler, une mine de troisième génération de Lightning Ridge. Les mineurs travaillent principalement seuls ou à deux et beaucoup vivent hors réseau dans des cabanes ou des caravanes fabriquées par eux-mêmes sur leur concession minière, une petite parcelle de terres appartenant au gouvernement ou privée où les mineurs possèdent un permis exclusif de prospection et d'extraction à des fins d'opale. Certains ont des entreprises secondaires pour compléter leurs revenus. Petar Borkovic, par exemple, dirige Outback Opal Tours avec son épouse. «Mais je suis un mineur d'opale. C'est dans mon sang », dit-il en souriant à travers le bruit du Sheepyard Inn, un pub au milieu des champs d'opales Grawin, au sud-ouest de Lightning Ridge.
Avant la venue du Centre australien des opales australiennes, des spécimens d’intérêt acquis auprès de mineurs ont été envoyés dans de lointains musées d’histoire naturelle, notamment le Australian Museum de Sydney, où résident deux des plus célèbres fossiles de Lightning Ridge. Steropodon galmani était le premier mammifère de l'ère mésozoïque découvert en Australie et Kollikodon ritchiei, le second. Pris ensemble, ils font allusion à la diversité des premiers mammifères australiens. Ces minuscules spécimens, d'un peu plus d'un pouce de long, sont d'une importance capitale, déclare Matthew McCurry, conservateur de la paléontologie au Australian Museum. «Ils sont [parmi] les plus anciens représentants de mammifères ici en Australie», explique McCurry et, lorsqu'ils ont été découverts, la plus ancienne trace de monotrèmes au monde.
«Tout spécimen d'opale a une immense valeur scientifique» car il offre une fenêtre unique sur le passé de l'Australie, explique son compatriote paléontologue Paul Willis, professeur associé à la Flinders University, dans le sud de l'Australie. Notre imagination pourrait déchaîner avec les dinosaures qui parcouraient le Jurassique et le Crétacé, mais les mammifères ont également proliféré pendant cette période, y compris les ancêtres des monotrèmes de ponte d’œufs uniques en Australie, l’ornithorynque et l’échidna.
Cette mâchoire opalisée de Steropodon galmani, le premier mammifère de l'ère mésozoïque trouvée en Australie, fait allusion à la diversité spectaculaire des premiers mammifères sur le continent. (Musée australien) Willis sait très bien à quel point les scientifiques et tous les Australiens ont de la chance d'avoir ces spécimens dans des collections publiques. En tant que doctorat Étudiant à l'Université de New South Wales dans les années 1980, le Musée australien l'a chargé de reconstruire le squelette fossilisé d'un petit reptile marin, un pliosaure, qui avait été fouillé par hasard par des mineurs d'opale à Coober Pedy, dans le sud de l'Australie. Eric, comme le surnomme le pliosaure, reste le squelette de fossile de vertébré opalisé le plus complet découvert à ce jour, mais il est arrivé, sans cérémonie, au musée dans une boîte. Un riche promoteur immobilier avait acheté le squelette et payait pour qu'il soit préparé pour l'affichage. C'est-à-dire jusqu'à ce qu'il fasse faillite. Soudain, Eric était à gagner. Une campagne publique de collecte de fonds a permis d'amasser plus de 500 000 dollars australiens afin que le musée puisse acquérir le trésor national et l'exposer.
Dans le sens des aiguilles d'une montre, en partant du haut à gauche: un os de queue de tortue opale translucide, offert au Australian Opal Centre par les mineurs d'opale Graeme et Christine Thompson. Un escargot d'eau douce opalisé, offert par le mineur d'opale David Sanders. Un os de dinosaure opalisé, offert par Matthew Goodwin. Un os de queue opalisé du dinosaure Fostoria dhimbangunmal, offert par Gregory Foster et Joanne Foster. (Robert A. Smith / Australian Opal Centre) Des sommes tout aussi importantes ont été nécessaires pour obtenir d’autres fossiles opalisés uniques afin qu’ils puissent être dûment reconnus dans les collections publiques et protégés pour les générations futures. Le premier mammifère de l'ère mésozoïque découvert en Australie, Steropodon galmani, a été acheté par le Musée australien en 1984 dans le cadre d'une collection de fossiles opalisés des marchands d'opales David et Alex Galman au prix de 80 000 AU $. La seconde, Kollikodon ritchiei, à elle seule, coûtait 10 000 dollars australiens.
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Plus de 80 000 personnes visitent la crête chaque année, un nombre qui ne cesse de croître. Beaucoup viennent spécialement pour voir les fossiles opalisés exposés au Australian Opal Centre. Un matin, fin avril, le showroom est encombré de groupes de personnes qui se promènent autour des vitrines. Plusieurs visiteurs se sont approchés de Smith pour s’informer sur Weewarrasaurus, après s’être rendus jusqu’à Lightning Ridge pour les dinosaures et espérer voir le dernier joyau de la collection du centre.
L'année dernière encore, une nouvelle espèce de dinosaure phytopharmaceutique a été décrite à partir d'un os de mâchoire opalisé avec quelques dents côtelées intactes, trouvé près de Lightning Ridge. Il a été nommé Weewarrasaurus pobeni pour le marchand d’opales, Mike Poben, qui a généreusement fait don du spécimen scintillant au Centre australien des opales après l’avoir découvert, miraculeusement, dans un sac d’opale brute acheté auprès des mineurs du champ d’opales Wee Warra. Après avoir rencontré le paléontologue en visite, Phil Bell, qui a immédiatement compris que c'était quelque chose d'extraordinaire, Bell dit que Poben a décidé de faire don du fossile "pour s'assurer qu'il soit connu du monde entier".
Plans de construction du nouveau Australian Opal Centre, qui sera construit dans le paysage aride de Lightning Ridge, en Nouvelle-Galles du Sud. (Architectes Glenn Murcutt et Wendy Lewin, maquettiste Little Models et photographe Penelope Clay / Australian Opal Centre) «Avoir le Centre Opal dans la ville en tant que partie de la communauté est absolument vital pour la sauvegarde de ces trésors», a déclaré Bell, conférencière à l'Université de la Nouvelle-Angleterre à Armidale, dans le New South Wales, en Australie. Les habitants de Lightning Ridge s’inquiètent réellement de ce que leurs matériaux fossiles restent à leur lieu d’origine, ajoute Smith. La communauté, dit-elle, comprend l'ampleur de ce qui a été perdu. «Les matériaux ont été extraits du sol pendant tout le temps que les mineurs creusaient», mais la présence de fossiles - et leur valeur scientifique - n’est apparue que progressivement au cours des dernières décennies.
Brammall et Smith partagent leur expertise des fossiles avec les mineurs qui les apportent au Centre australien de l'opale, demandant de l'aide pour identifier un spécimen, afin que les mineurs puissent comprendre l'histoire qu'ils ont entre les mains. Les mineurs ont souvent des idées scandaleuses sur ce qu'ils ont découvert, ce qui, dit Smith, fait partie du plaisir, mais de temps en temps, quelqu'un rapporte quelque chose de «vraiment important». Dans son portefeuille, elle récupère une minuscule dent opalisée qu'elle a prêté par un marchand d'opale. Smith pense que c'est une dent de crocodile, mais souligne les caractéristiques inhabituelles à sa base. Il sera photographié puis renvoyé au propriétaire. «Que cela arrive ou non dans la collection, je n'en ai aucune idée», dit-elle.
«Nous comptons sur les mineurs pour qu’ils fassent ce qui est juste», déclare Smith. Hélas, les fossiles opalisés continuent à être vendus tous les jours en tant qu'objets de collection très prisés et les paléontologues sont incapables de les récupérer. L'argent a toujours été le problème. Après avoir dépensé des dizaines de milliers de dollars pour continuer à creuser, économisant leurs économies en machines et en carburant, peu de mineurs sont en mesure de remettre des fossiles opalisés, et les musées manquent depuis des décennies des fonds nécessaires pour les acheter à des prix équitables. «Nous perdons notre patrimoine culturel parce que nous n'avons pas les fonds pour sécuriser ces fossiles d'opale», témoigne Willis.
L'exportation sans autorisation de fossiles opalisés d'Australie est interdite en vertu de la loi de 1986 sur la protection du patrimoine culturel mobilier, mais les plus grands marchés de l'opale se trouvent en dehors de l'Australie et un mineur pourrait bien vouloir joindre les deux bouts. Dans des temps difficiles, les choses deviennent peu éprouvantes. «Une chose à propos de l’exploitation de l’opale, c’est que vous ne pouvez pas dire à un autre mineur d’opale quoi faire avec son opale», déclare Tishler, observant les crêtes rocheuses du champ d’opale renversé de Three Mile, l’un des premiers la zone. Tossler a confié qu'elle possédait sa propre collection privée de fossiles opalisés, qu'elle compte léguer à l'Australian Opal Centre, mais elle avoue également avoir vendu les bijoux d'opale de sa grand-mère en période de difficultés.
Dent opalisée d'un dinosaure théropode, découverte et donnée au Centre australien de l'opale par Cybele Sousa de Lemos. (Robert A. Smith / Australian Opal Centre) Brammall et Smith se concentrent sur ce qu'ils peuvent faire pour la communauté de Lightning Ridge, et non sur ce qui a été perdu. «Nous gagnons plus que nous ne perdons», déclare Brammall au sujet de leurs efforts, qui visaient au départ à considérer les mineurs comme des collaborateurs et à les traiter avec le respect qu’ils méritent. Il est encourageant de constater qu'un important transport de fossiles opalisés depuis la crête, un assemblage d'os de dinosaures, comprenant le squelette de dinosaure opalisé le plus complet au monde, a récemment fait son entrée dans la collection, 31 ans après sa découverte. À l'avenir, un fonds d'acquisition signifierait que le Centre australien Opal pourrait réagir rapidement et ne plus devoir compter sur un financement fédéral limité lorsque de tels trésors sont proposés.
Mais la première étape a été de sécuriser le support pour les installations de classe mondiale qui hébergeront et afficheront la collection grandissante du centre australien Opal. Il est à espérer que le musée annonce un nouvel avenir à Lightning Ridge, reconnaissant l'histoire profonde du pays et l'héritage de l'extraction de l'opale aux côtés des célèbres fossiles opalisés, tout en attirant de nouveaux visiteurs dans la ville éloignée et en offrant un centre mondial tant attendu. pour la science et l'éducation liées à l'opale. Avec un financement des gouvernements locaux, des États et fédéral - et une contribution importante de la communauté elle-même - le nouveau centre a été conçu par des architectes australiens renommés et la construction sera bientôt commencée.
Pour Smith, le nouveau musée représente une promesse de longue date à la communauté. Elle a connaissance de quelques fossiles d’importance scientifique majeure entre des mains privées, que d’autres pensent que cela changerait la donne dans leurs domaines respectifs. Smith garde les spécimens dans sa ligne de mire, alléchante- ment proche, persuadée que le nouveau Centre australien de l'opale encouragera davantage de personnes à partager leurs collections de fossiles.
"Ils veulent que leurs fossiles soient en sécurité", explique Brammall, "dans une collection publique, sur les champs d'opales".
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Clare Watson est un écrivain et journaliste indépendant australien spécialisé dans les sciences. Ses travaux ont paru dans Australian Geographic, Smith Journal et Lateral Magazine, entre autres publications, et sur ABC Radio National (Australie).
Cet article a été publié à l'origine sur Undark. Lire l'article original.
