Peu de moments dans la guerre froide ont été aussi triomphants sans ambiguïté pour les États-Unis que l'atterrissage des astronautes d'Apollo 11 sur la surface de la Lune à l'été 1969. La réalisation d'un rêve d'abord défendu par John F. Kennedy, démontré par Apollo 11 Indiscutablement, les compétences techniques de l'Amérique ainsi que sa détermination à faire ce qui n'a jamais été fait. Après avoir vécu l'une des années les plus sombres de l'histoire des États-Unis - celle de l'assassinat de Martin Luther King et de Bobby Kennedy et les protestations politiques qui se sont déroulées dans tout le pays - la mission a fourni une lueur d'étonnement à une population désespérée.
À présent, le président Donald Trump s'est engagé à renvoyer les astronautes américains sur la Lune et sur Mars d'ici la fin de son mandat à la Maison-Blanche. Cette annonce pourrait annoncer la fin d'une sécheresse de plusieurs décennies dans l'exploration spatiale humaine.
À la fin de 1972, alors qu'il y a 45 ans, Apollo 17 avait pris son envol, la merveille de mettre des hommes sur la Lune s'était dissipée, remplacée dans l'esprit de la plupart des citoyens américains par une désillusion épaisse et incessante, intimement liée au cauchemar. Snafu du Vietnam. La communauté scientifique américaine, qui avait eu son heure de gloire avec le «petit pas» d'Armstrong auparavant, opérait maintenant comme si de rien n'était: le soutien du public pour le projet était au mieux tiède.
«Une fois la réalisation d’Apollo 11 terminée, il y avait une attention et un intérêt marqués, puis des questions sur les coûts. Vous savez, nous l'avons déjà fait », déclare Allan Needell, conservateur au Musée national de l'air et de l'espace du Smithsonian, qui commémore les contributions d'Apollo 17 à cette entreprise grâce à des artefacts évocateurs, dont la combinaison spatiale du commandant Eugene Cernan - la dernière porté sur la lune, ainsi que ses gants et son casque extra-véhiculaires.
Needell signale également une réticence à «pousser notre chance» dans le domaine des missions spatiales habitées. "Nous n'avions encore perdu personne", note-t-il. “C’était une analyse coûts-avantages.”
En fin de journée, explique Needell, le cynisme du public pourrait se résumer à une seule question: «L'augmentation marginale des connaissances valait-elle à la fois les coûts continus et les risques permanents de l'exploration spatiale?» La réponse de la NASA à cela était une firme Oui.
Instrumentation, Apollo 17 était armé jusqu'aux dents. Des informations sur la composition de la Lune ont été rendues possibles par deux équipements jamais volés auparavant montés sur un rover lunaire: un gravimètre transversal, capable de détecter les irrégularités du champ gravitationnel de la Lune, et une antenne spécialisée capable d'envoyer des signaux électriques. retour au module lunaire à intervalles par le sol. Le module de service, quant à lui, comportait une batterie impressionnante d’outils plus classiques, notamment un radiomètre à balayage infrarouge (pour mesurer le flux de chaleur), un spectromètre à ultraviolets lointains (pour voir quelles sortes de lumière ont tendance à être absorbées par la roche lunaire), et sondeur (pour pénétrer acoustiquement en profondeur sous la surface).
La combinaison de pression du commandant Eugene Cernan, la dernière jamais portée sur la surface lunaire. (NASM) 
Les gants extravéhiculaires de Cernan de l'entreprise Apollo 17. (Musée national de l'air et de l'espace Smithsonian) 
Le casque du commandant Eugene Cernan. (NASM) La cible d’Apollo 17 était la vallée de Taurus-Littrow, une zone de débarquement attrayante aboutissant sur la mer de sérénité. Les matériaux sombres détectés dans la région avaient amené la NASA à s'interroger sur une éventuelle activité volcanique récente sur la Lune; Apollo 17 avait pour objectif principal des recherches géologiques approfondies.
L'équipage de la mission, tout comme la boîte à outils, était très bien adapté à la tâche à accomplir. L'astronaute Harrison Schmitt, qui a piloté le module lunaire, était titulaire d'un doctorat en géologie et avait travaillé avec l'US Geological Survey et son équivalent norvégien au cours des années précédant son adhésion à la NASA. Son expertise scientifique approfondie a été complétée par le savoir-faire en matière d'ingénierie et de pilotage du commandant Eugene Cernan et du pilote du module de commandement Ronald Evans, tous deux titulaires d'un doctorat en génie aéronautique et comptant plusieurs milliers d'heures de vol.
Apollo 17 a été la dernière étape précieuse dans la progression constante du progrès scientifique: à chaque nouvelle mission Apollo, les informations sur la composition de la Lune étaient en train d’être mieux connues. Les êtres humains sont apparus à la fois sur le plan symbolique et glamour, mais pour la NASA, la récompense réelle était le progrès des connaissances rendu possible après cette première poussée hors du monde.
«Une fois que nous avons gagné la« course à l'espace »en y arrivant le premier, explique Needell, il existait une progression beaucoup plus planifiée, logique et progressive des sites et des expériences afin de maximiser ou au moins d'augmenter le retour scientifique. La transition, dit-il, était «un exploit technique et un exploit de relations publiques - avec la science si vous en aviez le temps - vers une entreprise scientifique beaucoup plus concentrée et organisée».
L'équipage d'Apollo 17. Dans le sens des aiguilles d'une montre, à partir de la gauche: Harrison Schmitt, pilote du module lunaire, Ronald Evans, pilote du module de commande, et le commandant Eugene Cernan. (Wikimedia Commons) Il s’est avéré que l’hypothèse du volcanisme était fausse - la matière sombre entourant la Mer de sérénité était tout simplement des éjectas excavés sous la surface de la Lune après l’impact des débris spatiaux. Il s’agissait là d’une découverte importante et la mission a également rassemblé un large éventail de données plus larges pour nous aider à affiner nos modèles de géologie du satellite.
En bref, Apollo 17 a été un succès, tant pour la NASA que pour la communauté scientifique. Mais pour Main Street America, épuisée par la guerre froide, cette tentative peu brillante ne semblait guère plus qu’une décision budgétaire douteuse sur une longue ligne. Apollo 17 a été la dernière mission Apollo à voler.
Étant donné le teint de la nation à l’époque, il n’est finalement pas surprenant que les Apollos 18, 19 et 20, qui avaient déjà été conceptualisés, n’aient jamais vu le jour. Ce qui est plus surprenant, c’est que, depuis Apollo 17 en 1972, ni la NASA ni aucune autre agence spatiale mondiale n’a encore jamais envoyé un astronaute humain au-delà de son orbite terrestre basse.
Des projets proches du domicile tels que le télescope spatial Hubble et la station spatiale internationale, ainsi que des sondes lointaines comme le vaisseau Voyager, ont fini par dominer la conversation. Dans le contexte complexe de l'ère moderne - loin de la rivalité entre les Etats-Unis et l'URSS d'Apollo 11 - l'idée de laisser des gens dans l'espace pour des sommes énormes d'argent est apparue imprudente, voire carrément ridicule.
Mais Needell a bon espoir que l’esprit humain imaginatif qui a propulsé la première mission Apollo fasse maintenant un retour en force. Ces dernières années, de nombreuses entreprises privées ont joué avec l'idée du tourisme spatial et la popularité grandissante de fantasmes plausibles tels que The Martian, le film Matt Damon, inspiré du roman publié par Andy Weir en 2011, suggère un réel intérêt de voir l'humanité faire une nouvelle avancée, affirmant la vie, dans le grand inconnu du cosmos.
«Il y a un avenir, a dit Needell. «Je ne suis pas dans le secteur de la prévision, mais il existe certainement des arguments en faveur de l'exploration humaine continue. Ce que nous disons dans notre nouvelle galerie "Destination Moon", qui ouvre ses portes en 2021, est que toutes ces "missions lunaires à équipage, missions sur équipage sur Mars, au-delà" sont des possibilités. "
