Dans un épisode de «The Simpsons», le scientifique fou Mad Frink présente sa dernière création: un détecteur de sarcasme.
«Détecteur de sarcasme? C'est une invention vraiment utile », explique un autre personnage, le comic book guy, provoquant l'explosion de la machine.
En fait, les scientifiques découvrent que la capacité de détecter le sarcasme est vraiment utile. Depuis 20 ans, des chercheurs, des linguistes aux psychologues, en passant par les neurologues, étudient notre capacité à percevoir les remarques sournoises et à acquérir de nouvelles connaissances sur le fonctionnement de l'esprit. Des études ont montré que l'exposition au sarcasme améliore la résolution créative de problèmes, par exemple. Les enfants comprennent et utilisent le sarcasme avant d'arriver à la maternelle. Une incapacité à comprendre le sarcasme peut être un signe avant-coureur d'une maladie du cerveau.
La détection des sarcasmes est une compétence essentielle pour pouvoir fonctionner dans une société moderne pleine d'ironie. «Notre culture en particulier est imprégnée de sarcasme», déclare Katherine Rankin, neuropsychologue à l'Université de Californie à San Francisco. «Les personnes qui ne comprennent pas le sarcasme sont immédiatement remarquées. Ils ne l'obtiennent pas. Ils ne sont pas socialement adeptes. "
Le sarcasme a tellement saturé l'Amérique du XXIe siècle que, selon une étude d'une base de données de conversations téléphoniques, 23% des fois que la phrase «ouais, c'est ça» était utilisée, elle était prononcée de façon sarcastique. Des phrases entières ont presque perdu leur signification littérale parce qu’elles sont si souvent dites avec un ricanement. "Big deal", par exemple. Quand est-ce que quelqu'un vous a dit cela pour la dernière fois et le pensait sincèrement? «Mon cœur saigne pour vous» signifie presque toujours «Dites-le à quelqu'un qui s'en soucie» et «N'êtes-vous pas spécial» signifie que vous ne l'êtes pas.
«C'est pratiquement la langue principale» dans la société moderne, déclare John Haiman, linguiste au Macalester College de St. Paul, dans le Minnesota, et auteur de Talk is Cheap: le sarcasme, l'aliénation et l'évolution du langage .
Le sarcasme semble exercer le cerveau plus que les déclarations sincères. Les scientifiques qui ont surveillé l'activité électrique du cerveau de sujets testés exposés à des déclarations sarcastiques ont découvert que le cerveau devait travailler plus fort pour comprendre le sarcasme.
Ce travail supplémentaire pourrait rendre notre cerveau plus tranchant, selon une autre étude. Des étudiants israéliens ont entendu des plaintes adressées au service à la clientèle d'une entreprise de téléphonie mobile. Les étudiants étaient mieux en mesure de résoudre les problèmes de manière créative lorsque les plaintes étaient sarcastiques plutôt que simplement énervés. Selon les auteurs de l'étude, le sarcasme «semble stimuler la pensée complexe et atténuer les effets négatifs de la colère par ailleurs».
La gymnastique mentale nécessaire pour percevoir le sarcasme comprend l'élaboration d'une "théorie de l'esprit" pour voir au-delà du sens littéral des mots et comprendre que le locuteur pense peut-être à quelque chose de totalement différent. Une théorie de l'esprit vous permet de réaliser que lorsque votre frère dit «beau travail» quand vous renversez le lait, il veut dire exactement le contraire, le crétin.
Les déclarations sarcastiques sont en quelque sorte un vrai mensonge. Vous dites quelque chose que vous ne voulez pas dire littéralement, et la communication fonctionne comme prévu uniquement si votre interlocuteur comprend que vous n'êtes pas sincère. Le sarcasme a une double qualité: c'est à la fois drôle et méchant. Cette double nature a conduit à des théories contradictoires sur la raison de notre utilisation.
Certains experts en langage suggèrent que le sarcasme est utilisé comme une sorte d’insulte plus douce, un moyen d’atténuer la critique avec indirectement et avec humour. «Comment maintenez-vous cette pièce aussi belle?» Pourrait dire un parent à un enfant au lieu de «Cette pièce est un étable».
Mais d’autres chercheurs ont découvert que la nature moqueuse, sournoise et supérieure du sarcasme était perçue comme plus blessante que la simple critique. La racine grecque du sarcasme, sarkazein, signifie déchirer la chair comme un chien.
Selon Haiman, le commentaire sarcastique de chien à manger fait partie de notre quête de la fraîcheur. «Vous vous distanciez, vous vous rendiez supérieur», dit Haiman. "Si vous êtes sincère tout le temps, vous semblez naïf."
Le sarcasme est aussi un outil pratique. Penny Pexman, psychologue à l'Université de Calgary, étudie le sarcasme depuis plus de 20 ans. Sinon, personne ne planifierait un mariage en plein air. Selon Pexman, quand les choses tournent mal, un commentaire sarcastique est un moyen d’exprimer simultanément nos attentes et notre déception. Quand une averse gâte un pique-nique et que vous répondez: «Nous avons choisi un bon jour pour cela», vous dites à la fois que vous aviez espéré qu'il ferait beau et que vous êtes contrarié par la pluie.
Nous sommes plus susceptibles d'utiliser le sarcasme avec nos amis que nos ennemis, dit Pexman. «Le vieil adage qui dit que vous avez tendance à taquiner ceux que vous aimez a l'air d'être véridique, dit-elle.
Dans un épisode de "The Simpsons", le sarcasme du comic book provoque l'implosion du détecteur de sarcasme du professeur Frink. (© 2003THE SIMPSONS ET TTCFFC TOUS DROITS RÉSERVÉS FOX) Selon une étude de Jeffrey Hancock, professeur de communication à la Cornell University, le recours au sarcasme monte en flèche si la conversation a lieu via un forum de discussion anonyme sur un ordinateur. C'est peut-être parce qu'il est plus prudent de risquer de l'humour mordant avec quelqu'un que vous n'allez jamais rencontrer. Il a également noté que les conversations tapées sur un ordinateur prennent plus de temps qu'une discussion face à face. Les gens peuvent utiliser ce temps supplémentaire pour élaborer des déclarations ironiques plus compliquées.
Les enfants apprennent à détecter le sarcasme à un jeune âge. Pexman et ses collègues de Calgary ont montré aux enfants de courts spectacles de marionnettes dans lesquels l’une des marionnettes faisait une déclaration littérale ou sarcastique. Les enfants ont été invités à mettre un canard jouet dans une boîte s'ils pensaient que la marionnette était belle. S'ils pensaient que la marionnette était méchante, ils étaient censés mettre un requin-jouet dans une boîte. Des enfants dès l'âge de 5 ans ont été capables de détecter rapidement des déclarations sarcastiques.
Pexman a déclaré avoir rencontré des enfants âgés de 4 ans et plus qui ont dit «bon ménage, maman» à cause de l'erreur d'un parent. Et elle dit que les parents qui se disent sarcastiques eux-mêmes ont des enfants qui comprennent mieux le sarcasme.
Il semble y avoir des variations régionales du sarcasme. Une étude comparant des étudiants du nord de l'État de New York à des étudiants proches de Memphis, dans le Tennessee, a révélé que les habitants du Nord étaient plus susceptibles de suggérer des discours sarcastiques lorsqu'on leur demandait de compléter le dialogue dans une conversation hypothétique.
Les habitants du Nord étaient également plus enclins à penser que le sarcasme était drôle: 56% des habitants du Nord trouvaient le sarcasme humoristique, contre seulement 35% des Sudistes. Les New-Yorkais et les étudiants des deux pays étaient plus susceptibles de se décrire sarcastiques.
Il n'y a pas qu'un seul moyen d'être sarcastique ou un ton de voix sarcastique unique. Dans son livre, Haiman énumère plus de deux douzaines de façons qu'un orateur ou un écrivain peut indiquer un sarcasme avec hauteur, ton, volume, pauses, durée et ponctuation. Par exemple: «Excuse-moi» est sincère. "Excuuuuuse me" est sarcastique, ce qui signifie "je ne suis pas désolé."
Selon Haiman, une version sarcastique de «merci» apparaît comme un «merci yewww» nasal, car le fait de prononcer ces mots avec un grognement dérisoire vous plonge le nez en une expression de dégoût. Cela crée un signe primitif d'insincérité, dit Haiman. Le message: Ces mots ont mauvais goût dans ma bouche et je ne les veux pas.
Dans le cadre d’une expérience menée par Patricia Rockwell, experte en sarcasme à l’Université de Louisiane à Lafayette, des observateurs ont observé les expressions faciales de personnes faisant des déclarations sarcastiques. Les expressions autour de la bouche, par opposition aux yeux ou aux sourcils, étaient le plus souvent citées comme un indice d'une déclaration sarcastique.
Les yeux peuvent aussi être un cadeau. Des chercheurs de l’Université polytechnique de Californie ont découvert que les sujets à qui on demandait de faire des déclarations sarcastiques étaient moins susceptibles de regarder l’auditeur dans les yeux. Les chercheurs suggèrent que le manque de contact visuel est un signal à l'auditeur: "Cette affirmation est un mensonge."
Une autre expérience qui analysait le sarcasme dans les sitcoms de télévision américaines affirmait qu’il existait une version «vierge du visage» de la diffusion du sarcasme.
Malgré tous ces indices, détecter le sarcasme peut être difficile. Les scientifiques découvrent que beaucoup de choses peuvent causer la panne de nos détecteurs de sarcasme. Des conditions telles que l'autisme, des blessures à la tête fermées, des lésions cérébrales et la schizophrénie peuvent nuire à la capacité de percevoir un sarcasme.
Des chercheurs de l'Université de Californie à San Francisco, par exemple, ont récemment découvert que les personnes atteintes de démence frontotemporale avaient des difficultés à détecter le sarcasme. La neuropsychologue Katherine Rankin a suggéré qu'une perte de capacité à capter le sarcasme pourrait être utilisée comme un signe d'alerte précoce pour aider à diagnostiquer la maladie. "Si quelqu'un qui a la sensibilité le perd, c'est un mauvais signe", dit Rankin. "Si vous pensez soudainement que Stephen Colbert est vraiment de droite, alors je m'inquiéterais."
Selon de récentes études d'imagerie cérébrale, de nombreuses parties du cerveau sont impliquées dans le traitement du sarcasme. Rankin a découvert que les lobes temporaux et le parahippocampe sont impliqués dans la prise du ton de voix sarcastique. Alors que l’hémisphère gauche du cerveau semble être responsable de l’interprétation des énoncés littéraux, l’hémisphère droit et les deux lobes frontaux semblent impliqués dans la détermination du moment où l’énoncé littéral veut dire exactement le contraire, selon une étude réalisée par des chercheurs du Université de Haïfa.
Ou vous pourriez simplement obtenir un dispositif de détection de sarcasme. Il s'avère que les scientifiques peuvent programmer un ordinateur pour reconnaître le sarcasme. L'année dernière, des informaticiens de l'Université hébraïque de Jérusalem ont mis au point leur «algorithme semi-supervisé d'identification des sarcasmes». Ce programme a pu capter 77% des déclarations sarcastiques des commentaires d'acheteurs d'Amazon, telles que «Idéal pour les insomniaques» dans une critique de livre. Les scientifiques disent qu'un ordinateur capable de reconnaître le sarcasme pourrait mieux résumer les opinions des utilisateurs dans les revues de produits.
Le laboratoire d'analyse et d'interprétation des signaux de l'Université de Californie du Sud a annoncé en 2006 que son «système automatique de reconnaissance des sarcasmes», un ensemble d'algorithmes informatiques, était capable de reconnaître les versions sarcastiques de «oui, c'est vrai» dans les conversations téléphoniques enregistrées plus de 80% du temps. . Les chercheurs suggèrent qu’un opérateur téléphonique informatisé qui comprend le sarcasme puisse être programmé pour «comprendre» la blague avec un «rire synthétique».
Maintenant, ce serait vraiment une invention utile. Oui en effet.
