RUTH MCGINNIS: LA REINE DU BILLARD

Un jour de janvier 1938, une femme aux yeux écarquillés, Ruth McGinnis, entra dans l'Arcadia, une salle de billard à Washington, où six des joueurs les plus accomplis du district attendaient pour la jouer. McGinnis se poudrait les mains. Elle ramassa sa queue. Les hommes tentèrent de se comporter de manière nonchalante mais, regardant les McGinnis envoyer leurs amis l'un après l'autre, ils basculèrent nerveusement d'un pied à l'autre.

McGinnis a joué un jeu simple, ne bavardant ni ne plaisantant avec personne pendant qu'elle jouait, les balles claquant proprement en libérant la table. Le directeur a taquiné qu'il devrait emprunter une boule de bowling dans la ruelle voisine et peindre un gros 8 dessus pour que les hommes aient une chance. Mais c'était une blague faible. Et elle les a tous battus.

Ce fut juste une journée normale aux tables pour McGinnis, qui triompha dans l'enclave masculine de la salle de billard, lui valant le surnom de "La reine du billard". Née en 1910, elle a commencé à jouer dans le salon de coiffure de sa famille à Honesdale, en Pennsylvanie, à l'âge de 7 ans: son père gardait deux tables de billard pour les clients en attente et une caisse à savon sur laquelle la petite Ruth se tenait debout. Elle a excellé.

La piscine était un gros problème à cette époque. "Vous devez comprendre que la piscine dans les années 1920, 1930 et 1940 était dans un espace très différent de ce pays à l'heure actuelle", a déclaré l'historien de la piscine et auteur, RA Dyer. "Maintenant, le sport est relégué dans les bars et joue dans les ligues, mais la plupart des joueurs de piscine les plus en vue de nos jours - leurs noms ne sont pas familiers. Mais à l'époque des McGinnis, ce n'était pas le cas. Vous pouvez trouver de nombreuses histoires sur Ruth McGinnis et d'autres joueurs de billard dans le New York Times ".

(Mike Shamos des archives de billard)

Le jeu de McGinnis, populaire dans les années 1930, était straight pool, ce que jouent Paul Newman et Jackie Gleason dans le film emblématique The Hustler . (Aujourd'hui, si vous entrez dans un bar américain avec des tables de billard, les clients joueront probablement au 8-ball.) En pool droit, la joueuse appelle la balle qu'elle tentera - les rayures ou les solides importent peu. Si elle coule 14 balles d'affilée ou "exécute un 14", elle peut utiliser la 15e pour partir dans un autre rack et continuer à tirer.

"Quand [McGinnis] avait environ 10 ans, elle a eu 47 ans, " dit Dyer, "et la plupart des joueurs de billard pouvant s'orienter autour d'une table de billard ne vont jamais avoir un 47 dans leur vie entière, et encore moins à 10 ans. juste pour mettre cela dans son contexte. "

Mary Kenniston, titulaire des titres national et mondial, a rencontré des personnes connaissant les McGinnis au fil des ans. "En plus de jouer" comme un homme ". ce qui était un compliment à cette époque, elle a couru des centaines de bals ", explique Kenniston. "Lancer cent balles est comme le jalon pour une joueuse de billard. Cela signifie que c'est un très bon joueur. Ou elle est vraiment une bonne joueuse."

McGinnis étudia pour devenir professeur d'éducation physique, mais lorsqu'elle obtint son diplôme du Stroudsburg Teachers 'College en 1932, la Grande Dépression ravageait l'Amérique. Les salles de billard situées au bas de la plage étaient devenues un pôle d'attraction pour les hommes sans emploi qui passaient des heures à choyer. "Dans les années 20, 30 et 40, et jusque dans les années 50, les salles de billard étaient presque exclusivement un domaine réservé aux hommes, associé au comportement des hommes, " dit Dyer. Les femmes ont été harcelées et ont eu du mal à trouver des mentors.

Mais McGinnis, un rare gaucher, a quand même trouvé un emploi. Elle a parcouru près de 28 000 milles par saison en tournée dans le pays dans le cadre d'un mouvement de l'industrie visant à peindre la piscine de manière saine, dit Dyer. Le programme s'appelait "Better Billiards" et le sponsor, la National Billiard Association of America, a payé les McGinnis pour qu'ils se rendent dans des salles bien établies afin de donner une brève discussion sur la piscine, de faire quelques passes décisives, puis d'affronter le champion local. En 1936, la Recreation Academy du Nouveau-Brunswick, dans le New Jersey, a installé une tribune spéciale et une foule rassemblée pour regarder les McGinnis affronter la légende locale Jack Lenhart. Les femmes présentes dans le public applaudirent alors qu'elle rangeait dix balles l'une après l'autre, laissant Lenhart dans la poussière.

"Mlle Ruth McGinnis montre la meilleure forme à Beat Lenhart", titrait le lendemain. D'autres titres montrent également qu'elle n'a pas besoin d'une introduction. "Ruth McGinnis a battu deux fois [le champion du monde] Ralph Greenleaf", a écrit Allentown, en Pennsylvanie. Appel du matin en 1937. "Mlle McGinnis Victor et deux hommes de Boston", titrait en 1936 le Boston Globe . "Ruth M'Ginnis remporte le Cue Test", déclarait un titre de Baltimore Sun de 1938. D'autres se sont émerveillés en la qualifiant de femme: «Une miss qui sait sa queue» en 1937; et "Hand That Rocks Cradle Wields Mean Cue." Les journalistes l'ont appelée Susie Cue et reine du billard.

Alison M. Wrynn, professeur à l’état de la Californie à Long Beach, étudie le sport et l’égalité entre les sexes. Elle dit que l'athlète la plus accomplie de cette époque, Babe Didrikson Zaharias, a remporté une médaille d'athlétisme aux Jeux olympiques de 1932 à Los Angeles, mais que pendant la majeure partie des années 1930, elle a eu du mal à trouver un sport pour jouer professionnellement. (Elle a finalement aidé à fonder la LPGA.) Didrikson était une athlète si prédominante que les promoteurs pensaient qu'elle pouvait rivaliser avec McGinnis à la piscine et que la célébrité combinée serait un match nul. Ainsi, en 1933, les deux hommes disputèrent un match en piscine de six jours très animé. Didrikson n'était pas un match pour McGinnis, qui a gagné 400-62. (Plus tard, McGinnis, qui a également excellé dans d’autres sports, a effectué une tournée avec l’équipe de basketball de Didrikson.)

Les tournois de l'époque étaient réservés aux hommes, qui concouraient pour des bourses qui, selon Dyer, pourraient atteindre des milliers de dollars, sans compter les mises de côté que les joueurs pourraient placer. Les reporters sportifs ont couvert les matches de haut niveau et des centaines de spectateurs se sont rassemblés pour regarder la compétition de haut niveau dans les plus grandes salles de billard, a déclaré Dyer, qui a déclaré que le champion du monde professionnel Ralph Greenleaf avait joué devant des milliers de spectateurs, et même dans un théâtre à Broadway.

McGinnis, qui a été payée pour son rôle dans la tournée, a joué principalement dans des concours d’exposition, pouvant aller de quelques dizaines à des centaines de spectateurs. En dépit de l'opposition à son invasion d'un club pour hommes, un journaliste a écrit que les anciens joueurs "se retourneraient dans leur tombe s'ils avaient appris que la piscine était devenue un jupon" - Mc Ginnis a continué et a gagné. En 1937, elle a battu Greenleaf dans un match de six pâtés de maisons. De 1933 à 1939, les McGinnis n'ont perdu que 29 des 1 532 matches, un pourcentage de victoire de 0, 976. Elle a eu une bonne performance de 128. Avec de telles réalisations, elle a été considérée comme la championne mondiale des femmes.

(Mike Shamos des archives de billard)

L'absence de désignation officielle n'a pas été facile pour elle. Elle a parfois joué avec des championnes locales, mais elles n’ont jamais été à la hauteur. "Je dois jouer contre les hommes parce qu'il n'y a pas de compétition entre les femmes", a-t-elle expliqué en 1932. "Les femmes peuvent participer à des tournois dans tous les autres sports. Cela donne un sens à mon titre de championne du monde."

Les commentaires contemporains reflétaient la pression ressentie par McGinnis. Elle a noté que, du fait qu'elle devait rester convenable, les tables de dix pieds (plutôt que celles qu'elle préférait de neuf pieds) l'irritaient. Un joueur pourrait "poser ses jambes sur la table, je ne peux pas", a-t-elle déclaré. Un journaliste a écrit que McGinnis était probablement célibataire parce que "bien que la plupart des hommes braveront le rouleau à pâtisserie, peu de gens permettraient l'avantage de la portée offert par une queue de billard". Et tandis qu’un chroniqueur sportif écrivait que Greenleaf avait reconnu en 1938 qu’elle était "une grande joueuse, probablement la meilleure", at-il ajouté, "elle n’est toujours qu’une femme et ne peut pas surpasser celle des bons joueurs."

La critique a peut-être piqué, mais cela ne l'a pas empêchée de lui prouver le contraire. "Elle a prouvé que les femmes pouvaient jouer presque aussi bien que les hommes dans un jeu qui était auparavant exclusivement réservé aux hommes", déclare Michael Shamos, l'auteur de The New Illustrated Encyclopedia of Billiards . Dyer accepte. "Le fait qu'elle ne puisse pas participer à des tournois n'a pas été un coup dur pour elle", dit-il. "C'était un coup dur où nous étions en tant que nation à cette époque."

"J'ai beaucoup de mal à battre les hommes parce qu'ils semblent toujours si désireux de montrer leur supériorité", a déclaré McGinnis en 1940. "La plupart d'entre eux jouent comme s'il s'agissait d'une question de vie ou de mort. Si je jouais de cette façon, je ' d être un cas pour une institution dans quelques semaines. "

McGinnis a participé à la compétition organisée par l'État de New York en 1942, la première femme d'un grand tournoi. Elle a vaincu un homme lors d'un match de troisième tour, mais a finalement perdu 125 à 82. En 1948, elle est devenue la première femme à concourir pour le titre de billard mondial. Elle est décédée en 1974 et a été intronisée au Temple de la renommée du Billiard Congress of America en 1976. Une pancarte la rendant hommage à son stand à Honesdale, et aujourd'hui, McGinnis est perçue comme une aubaine des grands noms de la piscine, tels que Dorothy Wise, Jean Balukas, Kenniston, Allison Fisher et Jeanette Lee.

"Mettons ça comme ça", dit Kenniston. "98% des [hommes] ne pensent pas qu'une femme puisse les battre à tout. Les deux autres pour cent sont tellement stupéfaits qu'ils voudraient payer et vous regarder jouer."

"Ruth McGinnis a été la première femme de billard vraiment importante des États-Unis", a déclaré Dyer. "Gardez à l'esprit que les femmes pendant la majeure partie de l'histoire du sport n'étaient pas présentes dans les salles de billard publiques, et qu'elles n'y étaient même pas les bienvenues. En fait, de nombreux adeptes de pool pensaient alors que les femmes étaient physiquement et mentalement incapables d'exceller dans ce sport. Et ensuite Ruth McGinnis est venue et a prouvé qu'elles avaient toutes tort, et de la manière la plus dramatique imaginable: elle a fait les manchettes dans toute l'Amérique en tant que sensation gagnante, en tant que femme capable de résister aux meilleurs hommes. De cette manière très importante, Ruth McGinnis brisé les barrières dans ce qui était une entreprise essentiellement masculine. "

Pour sa part, McGinnis ne s'est pas vue particulièrement douée. Elle pensait que les autres pourraient faire ce qu'elle a fait. "Les femmes devraient jouer à ce jeu", a déclaré McGinnis à un journaliste. "Ils ont une touche fine, et c'est ce qui est requis."

"Elle n'était pas que des bonbons pour les yeux", dit Kenniston. "Elle pouvait jouer, c'est ce qu'on m'a dit. Et c'est une citation. J'ai entendu cela mille fois. Elle pouvait vraiment jouer."