En 1966, Ralph Baer, un ingénieur supervisant un ensemble de 500 contractants militaires, avait une idée: créer une technologie permettant aux gens d’interagir directement avec leurs téléviseurs, qui commençaient à devenir omniprésents chez eux. Pendant cinq ans, Baer et une petite équipe de chercheurs entreprirent la rédaction et le bricolage de plusieurs prototypes, avant de déposer un brevet pour le premier système de jeu vidéo en mars 1971. Un peu plus d'un an après, à l'été 1972, Baer et son équipe ont concédé une licence d'utilisation de leur système à Magnavox, qui l'a commercialisé sous le nom "Odyssey". La société a vendu 130 000 unités la première année, devenant la première console de jeu vidéo domestique et donnant à Baer le surnom de "père des jeux vidéo".
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Baer, âgé de 92 ans, est décédé samedi 6 décembre chez lui à Manchester, dans le New Hampshire, mais son héritage perdure dans le secteur des 90 milliards de dollars né de son imagination en 1966. Mais pour ceux qui le connaissaient, tels que Art Molella, directeur du Lemson Center du Smithsonian, l’héritage de Baer va au-delà des jeux qu’il a inventés ou de l’industrie qu’il a contribué à créer. "C'était un homme très créatif, un homme très honnête, très humble. Il était vraiment une force", a déclaré Molella. "Il représente l'héritage américain d'invention. Il est vraiment une histoire américaine incroyable."
Baer est né le 8 mars 1922 à Pirmasens, en Allemagne, dans une famille juive venue en Amérique en 1938, fuyant Hitler et l'Allemagne nazie. S'établissant dans le Bronx, Baer travailla pour payer des cours par correspondance lui apprenant à réparer les radios et les téléviseurs. En 1943, il est enrôlé dans l'armée et devient officier du renseignement. Mais il a continué à bricoler l'électronique, fabriquant des radios à partir de détecteurs de mines allemands. Après la guerre, il a obtenu son baccalauréat en ingénierie télévision de l’American Television Institute of Technology à Chicago. En 1951, il a eu l’idée d’ajouter une fonction de jeu à une télévision qu’il était chargé de concevoir, mais que son patron l’a rebuté. L’idée semble cependant s’être accrochée à Baer - et 15 ans plus tard, l’idée renait comme le premier jeu vidéo.
"Qui aurait pu prédire qu'un homme fuyant les nazis alors qu'un enfant finit par être un inventeur majeur dans ce pays?" Molella demande, ajoutant que "la chose qui fait de [Baer] ce qu'il est est qu'il est juste un homme incroyablement créatif. Il est poussé à créer."
Baer a rencontré Molella en 2001, après avoir approché le centre Lemelson avec son fils Mark. Selon Molella, ils cherchaient un endroit où faire don de papiers de Baer. Aujourd'hui, le Centre abrite des notes, des photographies, des diagrammes et des plans, ainsi que des éléments de son laboratoire, que Molella a visités et documentés en 2001.
"Il travaillait dans un sous-sol et c’était l’un de ces environnements qui lui convenait si bien. C’est cet endroit qui n’est pas seulement une ressource pour toute la" camelote "qu’il a pu mettre en place de manière nouvelle, c'est aussi un lieu de contemplation », déclare Molella. "Il a construit un mur au sous-sol, semblable à l'extérieur d'une maison, avec une boîte aux lettres et une petite fenêtre à travers, et pour communiquer avec lui alors qu'il était en train d'inventer l'invention, vous deviez mettre une lettre dans la boîte aux lettres - même le sien. femme devait y mettre une lettre. C’était sa retraite dans ses pensées. " En juillet prochain, le laboratoire de Baer sera installé dans sa nouvelle maison située au premier étage du centre Lemelson, permettant au public de faire l'expérience du genre de retraite créative dans laquelle Baer a travaillé.
Mais le joyau Baer de la collection Lemelson, dit Molella, est la "boîte brune", le prototype original d'une console de jeu vidéo qui a ouvert la voie à tout, de la Play Station à la Xbox. "C'est le véritable trésor que nous avons de lui", dit Molella. "C'est ça; ça a commencé quelque chose."
Outre la boîte brune, Baer est également responsable du jeu de mémoire populaire Simon, qu'il a inventé en 1978. Le premier jeu d'ordinateur portable a contribué à ouvrir la voie à d'autres jeux populaires, tels que Pac Man.
Baer a pris sa retraite de la société de sous-traitance Sanders Associates, Inc. - la société pour laquelle il travaillait lorsqu'il a déposé le brevet du premier jeu vidéo - en 1987, mais il n'a jamais cessé d'imaginer de nouvelles idées. Molella se souvient d'une cérémonie de remise de prix l'année dernière, au cours de laquelle on demandait à Baer pourquoi, à son âge, il avait continué à inventer. "Il a dit:" Personne ne dirait cela à Van Gogh ", se souvient Molella. "Il a dit qu'il était obligé de le faire."
