Des chercheurs de l'Utah ont mis au jour l'un des fossiles de ptérosaures les plus détaillés, le ptérodactyle, découvert à ce jour. Cette découverte révèle que les premiers vertébrés connus à avoir décollé du ciel étaient plus diversifiés et plus répandus qu'on ne le pensait auparavant.
Alors que les dinosaures dominaient le pays, les ptérosaures dominaient les cieux à la fin du trias et du jurassique. Contrairement aux dinosaures, dont les os lourds forment de très bons fossiles, nous ne savons pas grand chose de l’évolution précoce des ptérosaures. Leurs beaux os ont été facilement pulvérisés, ce qui signifie que nous avons des fragments de seulement 30 ptérosaures datant du Trias, il y a environ 220 millions d'années.
La nouvelle découverte provient d'une formation rocheuse située sur une terre publique du nord-est de l'Utah, connue sous le nom de Saints and Sinners Quarry. Il y a des centaines de millions d'années, on pensait que cette région était une oasis dans un désert immense couvert de dunes, attirant des animaux de tous les coins du monde pendant les périodes de sécheresse. Certains de ces visiteurs ont été préservés sous forme de fossiles après avoir péri aux mains de prédateurs ou être restés coincés dans la boue lorsque l’eau s’est tarie.
Selon un communiqué de presse, la région est si encombrée de milliers de chercheurs de Trias qui ne les extraient pas du roc un par un. Au lieu de cela, ils enlèvent de gros morceaux de roche et les ramènent à leur laboratoire de l'université Brigham Young à Provo, dans l'Utah, où ils retirent minutieusement les fossiles de la pierre.
C'est ce que faisaient les paléontologues lorsqu'ils ont découvert la nouvelle espèce de ptérosaure, Caelestiventus (Hanhani, le vent divin). Après avoir découpé cinq fossiles de crocodiles dans une dalle, ils se sont rendus compte qu'ils avaient trouvé quelque chose de rare dans la roche vieille de 200 à 210 millions d'années. Ils ont trouvé une partie du visage du petit ptérosaure, le toit complet du crâne, la mâchoire inférieure complète et une partie d'une aile, qu'ils détaillent dans la revue Nature Ecology & Evolution.
"Ce site, nous avons extrait 18 000 os d'une zone de la taille d'un salon de bonne taille", explique Brooks Britt de BYU, l'auteur principal de l'étude, à Mary Halton à la BBC. "Et il n'y a qu'un seul ptérosaure."
La quantité de matériel est sans précédent. Dans la plupart des cas, les chercheurs ne trouvent que des fossiles minuscules ou fragmentaires de ptérosaures, comme un os de doigt ou une vertèbre. Mais le nouveau spécimen est probablement mort dans du sable mou ou des sédiments qui se sont durcis dans la roche, en gardant le spécimen intact. “La plupart [des fossiles de ptérosaures] sont fortement déformés; littéralement comme le roadkill », dit Britt à Halton. "Les os sont si délicats, vous ne pouvez pas les sortir complètement du rocher, car ils tomberaient en morceaux."
Les chercheurs n'ont pas complètement creusé les fragments de ptérosaure, les ont plutôt encaissés dans du grès, obtenant des images 3D des os avec un CAT-scan, qu'ils ont utilisé pour créer des modèles des fossiles. Les scans révèlent des informations intéressantes sur la bête volante. La BBC rapporte que le fossile provient d'un juvénile d'envergure d'environ cinq pieds de large, probablement le plus grand ptérosaure de l'époque (à une époque ultérieure, les ptérosaures évolueraient pour atteindre la taille de petits avions). L’animal avait 112 dents et la taille et la forme de son cerveau indiquent qu’il pouvait bien voir, même si son odorat était faible.
Gemma Tarlach de Discover rapporte également qu'une crête osseuse sur la mâchoire inférieure suggère que l'animal avait aussi une poche semblable à celle d'un pélicans, utilisée soit pour faire des vocalises, soit pour transporter une proie. On pense que l'animal s'est probablement accroché autour du point d'eau, attrapant toutes les petites créatures qui s'arrêtent pour se désaltérer.
Mais c'est l'habitat dans lequel l'animal a vécu qui est le plus excitant pour les paléontologues. Marlowe Hood, de l'Agence France Press, rapporte que les autres spécimens de ptérosaures datant du Trias proviennent tous de ce qui était autrefois des zones côtières du Groenland et de l'Europe. Le fait que le nouveau spécimen ait été trouvé dans ce qui était autrefois un vaste désert suggère que les ptérosaures évoluaient plus tôt que prévu et ne se dirigeaient dans des niches écologiques spécialisées. Le prochain ptérosaure du désert le plus ancien ne figure pas dans les archives fossiles depuis 65 millions d'années.
Selon le communiqué de presse, le fossile semble également être lié à une autre espèce trouvée en Grande-Bretagne appelée Dimorphodon macronyx. Ces os fragmentaires datent de la période jurassique, ce qui signifie que la lignée de Caelestiventus hanseni a pu résister à l’extinction de masse Trias-Jurassique, provoquée par l’extinction d’un grand nombre d’espèces. Il s'avère que le ptérosaure ressemblant à un pélican était un survivant génétique rare, il aime juste ses os délicats.
