Deux mois et demi s'étaient écoulés depuis le 96e anniversaire de Velma Williams, le 4 juillet 2016, mais elle ne souhaitait jamais se laisser abattre. Elle souhaitait célébrer l'occasion en conduisant d'un pays à l'autre depuis son domicile à Oakland. Californie, à Charlottesville, en Virginie. En chemin, elle séjournait dans l'appartement de sa cousine Nancy Ann à New York, puis se dirigeait vers le sud chez sa cousine Ruth's à Richmond, en Virginie.
Ensemble, les trois cousins se présenteraient au Centre international d’études Jefferson à Charlottesville pour être interviewés par des chercheurs de Getting Word, une archive d’histoire orale pour les descendants de la communauté asservie de Thomas Jefferson. Ruth avait expliqué le projet à Velma, mais Velma, dont l’intérêt principal en matière de recherche avait toujours été l’histoire militaire, n’y pensait pas beaucoup.
Bien que inconnu de Velma, Getting Word a fondamentalement modifié l'interprétation de la vie afro-américaine au cours de l'esclavage sous Thomas Jefferson et de la liberté dans le pays que Jefferson a écrit. La recherche issue des 25 années d'existence de Get Word a été à bien des égards la main invisible derrière l'expérience du visiteur à Monticello, la célèbre plantation appartenant à Jefferson, où environ 400 ouvriers esclaves travaillaient à un moment donné de leur vie.
En identifiant les descendants des familles appartenant à Jefferson - comme les Herns, Gillettes, Grangers et les nombreuses branches de la famille Hemings, entre autres - et en enregistrant avec soin leurs histoires orales, les fondateurs du projet, Lucia «Cinder» Stanton, Dianne Swann-Wright et Beverly Grey et leurs successeurs ont appris de douzaines de familles américaines du milieu du XVIIIe siècle à nos jours.
Obtenir des participants de Word témoigner des idéaux exprimés par Jefferson dans la Déclaration d'indépendance, tout en reconnaissant et en contrant les illusions racistes que Jefferson a adoptées qui continuent d'affecter le bien-être de tous les Américains. En tant que plus grand projet d’histoire orale du genre et qu’il soit installé dans la plantation de la plus célèbre figure des Lumières des Amériques, Getting Word a des implications beaucoup plus vastes pour la compréhension de l’histoire américaine et, ce qui est important, c’est une ressource remarquable pour comprendre la diaspora de la plantation.
Ce week-end, des centaines de descendants des travailleurs asservis se rassembleront à Monticello, dans le domaine de Jefferson, pour marquer la restauration et la réouverture d'une nouvelle approche interprétative centrant l'expérience des esclaves. À la fois marquant les vacances de Juneteenth et le dévoilement de ces nouvelles expositions, l’événement témoigne des années de travail intense et diligent de la part de l’initiative Getting Word.
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En 1873, Madison Hemings, fils de Thomas Jefferson, fut le premier esclave de Monticello à faire publier ses souvenirs. Neuf mois plus tard, Israel Gillette Jefferson avait également ses notes orales. Les deux hommes ont déclaré que Thomas Jefferson et Sally Hemings, une femme asservie par Jefferson, avaient eu des enfants ensemble. Mais Madison et Israël ont décrit beaucoup de choses dans leurs souvenirs, y compris la vie à Monticello et la vie en liberté.
Mais pour des générations de personnes intéressées par l’histoire, la relation Jefferson-Hemings est devenue l’enjeu majeur. Les rumeurs à son sujet ont d'abord atteint un public national en 1802 et la relation est restée un sujet de discussion majeur dans la politique et l'histoire américaines depuis lors . Une étude réalisée en 1999 a révélé que les visiteurs de Monticello avaient «les réponses les plus émouvantes et les plus réflexives évoquées par des questions sur Thomas Jefferson en tant que propriétaire d’esclaves et sa relation avec Sally Hemings. Avec ces questions, les gens ont souvent tracé des parallèles avec la place de la race et la moralité dans la société d'aujourd'hui. Ils étaient également susceptibles de réfléchir aux contradictions que l'esclavage posait pour la nation. "
À l’occasion de l’ouverture de la nouvelle exposition, la Fondation Thomas Jefferson, qui possède et exploite Monticello, a publié une déclaration publique reconnaissant sans équivoque la véracité de la relation Jefferson-Hemings. Selon lui, «la question de la paternité de Jefferson fait l'objet de controverses depuis au moins deux siècles… La Fondation Thomas Jefferson estime désormais qu'il s'agit d'un problème historique réglé». La déclaration, ainsi que la promesse de « éliminer les qualificatifs »dans les expositions et les publications, témoigne des recherches menées dans le cadre du projet Getting Word, ainsi que de la chercheuse la plus vendue, Annette Gordon-Reed, proche collaboratrice des fondateurs du projet.
Même si la vie de Sally Hemings joue un rôle important dans notre réflexion sur Thomas Jefferson, des centaines d'autres personnes asservies par Jefferson ont des récits dont nous ne sommes pas au courant. Recueillir les histoires orales des descendants est l’une des façons par lesquelles Monticello tente de corriger les archives historiques.
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À l'été 2016, Gayle Jessup White, agente d'engagement communautaire de Monticello et unique descendant de Thomas Jefferson et de la famille Hemings, avait contacté Velma et Ruth. De leurs oncles et tantes, Velma et ses cousins avaient entendu parler de descendance de la communauté afro-américaine de Monticello. Ils avaient entendu dire qu'une femme de chaque génération devait s'appeler Sally pour Sally Hemings.
White faisait des recherches sur son troisième arrière-grand-père, Peter Hemings, un frère aîné de Sally Hemings et un homme talentueux qui a été cuisinier pour Jefferson après avoir été formé par son frère James, qui avait étudié l'art en France et qui est largement considéré comme le meilleur chef des débuts d'Amérique. Peter a également appris à devenir brasseur et tailleur. Dans une lettre, Jefferson a un jour décrit Peter comme un homme de «grande intelligence».
Inventaire de cuisine écrit dans la main de James Hemings, 20 février 1796 (Bibliothèque du Congrès) Peter n'a pas trouvé de papiers survivants dans la main. White apprit que Peter et sa femme, Betsy, asservis à la plantation Edgehill de Thomas Mann Randolph, ont nommé l'une de leurs enfants Sally, en l'honneur de la soeur de Peter. Elle deviendrait l'arrière-grand-mère de Velma et Ruth, la mère de leur grand-père Anderson. L'arrière-grand-mère de White était la soeur d'Anderson. Lors d'un appel téléphonique mémorable, White confirma les histoires entendues par Velma et Ruth et les invita à participer à Getting Word.
Après avoir déménagé d'innombrables fois - de New York à la Virginie et vice-versa, en Allemagne, au Ghana et en Californie -, Velma était devenue une voyageuse avertie. Elle était ravie de pouvoir passer du temps avec sa famille et de rencontrer de nouveaux parents grâce à Getting Word. Au lieu de taxer sa voiture de toute l’usure qu’elle ressentait lors d’une course à travers le pays, Velma s’installa dans un long trajet en train et arriva à New York pour voir sa première cousine, Nancy Ann.
Leurs mères faisaient partie de la famille Robinson; 11 frères et sœurs sont tous nés dans les dernières décennies du 19ème siècle dans une ferme du comté de Goochland, en Virginie; la plupart des frères et sœurs Robinson, même ceux qui ont ensuite déménagé à Harlem, seraient enterrés là-bas. La cousine de Velma et Nancy Ann, Ruth, est propriétaire de la propriété et prend un soin méticuleux du lieu de sépulture de la famille. Au moins 15 personnes y ont été enterrées, notamment Velma et les grands-parents maternels de ses cousins, Anderson Jefferson Robinson et Lucy Lacy, nés dans l'esclavage.
Oncle Boy de Velma est également enterré à l'intrigue. Pharmacien formé à l’Université Howard, il était un homme sérieux, doté d’une voix douée pour parler merveilleusement bien pour la récitation de poèmes et la lecture à haute voix d’histoires de journaux à ses neveux et nièces. Il fumait Lucky Strikes et écoutait les Yankees à la radio. Big Baby était sa sœur aînée. Elle a gardé un appartement à Harlem en face de l'église baptiste abyssinienne. Le révérend Adam Clayton Powell, père et fils, a prêché là-bas, bien que les frères et sœurs Robinson n'apprécient guère les églises, à l'exception de Pâques. Tante Nanny était une assistante sociale; elle vivrait jusqu'à l'âge de 104 ans. Oncle Ben était médecin à Boston. Oncle Robbie, comme son frère aîné Boy, avait étudié à Howard. Il est devenu avocat et partenaire de jeu préféré de Boy.
Avec Nancy Ann, Velma a rappelé la Grande Dépression. Les hommes sans emploi portaient des journaux pliés avec précision; la nuit, ils ouvraient les journaux sur les bancs de la ville et se couchaient pour tenter de se reposer. Les parents de Ruth, qui sont restés sur la ferme du comté de Goochland, se rendaient à Harlem en automne avec un Tin Lizzie rempli de conserves pour les journées froides d'hiver et comportant plus de variétés de pommes que Velma ne pouvait compter. Il y aurait aussi deux énormes jambons de Virginie dans la voiture. «Ils se sont vraiment occupés les uns les autres. Ils se sont aimés », dit Velma.
De New York, Velma a pris un train en direction du sud pour rendre visite à ses cousins Ruth et John à Richmond. Ruth est une éducatrice à la retraite et à 91 ans, elle est dans une forme remarquable. La maison de ranch que Ruth partage avec son frère John, un ancien combattant de la guerre de Corée, se trouve du côté est de la ville, dans un quartier accueillant de la classe moyenne. Les enfants font du vélo dans les rues bien aménagées et les voisins se rendent visite.
À l'intérieur, Ruth prépare un repas fait maison pour Velma. «Ruth se fiche de l'heure à laquelle tu viens en ville. Sa porte est toujours ouverte pour vous et il y a toujours quelque chose de bon sur la table », dit Velma. Une affiche de la campagne d’Obama est accrochée dans le salon, entourée de photos de famille et de remèdes, y compris un portrait officiel en noir et blanc des années 1940 de neuf des onze frères et sœurs Robinson. Des exemplaires du magazine Ebony sont disposés sur la table devant une télévision et un roman d'amour récemment acheté est ouvert sur l'accoudoir du canapé. Ruth aime rester éveillée tard dans la lecture de ses romans.
Velma se souvient encore du jour où Ruth est née. Elle restait à la ferme pour l'été. «Ils ont mis ma cousine Thelma et moi dans la vieille Ford; La mère de Ruth hurlait dans la douleur de l'accouchement. Parce qu'ils savaient que nous poserions beaucoup de questions, ils nous ont préparé le dessert et nous ont demandé de réciter de la poésie et des comptines jusqu'à la fin de l'épreuve; Je savais maintenant qu'il y avait un nouveau bébé à la maison. »Ruth a été nommée en l'honneur d'une tante Robinson, mais sa couleur était telle que sa grand-mère Lucy a dit qu'elle ressemblait à un délicieux pudding fraîchement cuit au four. Ça a collé et Ruth est devenue «Pudd'n». Les Robinson étaient doués pour les surnoms. Il y avait une tante Sally, appelée Cookie, la dernière de la lignée Robinson à avoir été nommée en l'honneur de Sally Hemings.
Ce sont des histoires comme celles-ci qui remplissent les archives de Getting Word. Les Afro-Américains étaient de loin majoritaires à Monticello. Monticello était un espace noir. Les personnes d'ascendance africaine ont façonné le paysage dans son ensemble: quel goût avait la nourriture, à quoi ressemblait l'endroit. Bien que Jefferson se soit considéré comme le patriarche et que presque tous les Américains identifient Monticello à Jefferson, il est important de rappeler que les personnes d'ascendance africaine, à partir du moment où la première pierre de son «chef-d'œuvre autobiographique» a été posée jusqu'à la mort de Jefferson, étaient majoritaires. . En rassemblant des histoires et en établissant des relations avec les descendants, le projet Getting Word rétablit la centralité de l'expérience afro-américaine pour Monticello.
Gayle Jessup White est arrivée chez Ruth à temps pour conduire tout le monde à Charlottesville à l'heure convenue. Ruth, Velma et John étaient en train de déjeuner et pas du tout pressés de partir. Obtenir Word pourrait attendre. «Ils allaient faire cela à leur rythme et ne pas s'inquiéter de quelque chose qui allait de travers. Alors oui, nous étions en retard », dit Gayle en riant. Elle se souvient du nez boutonné de Velma, des jolis cheveux de Ruth et de la stupéfaction de leur intérêt lorsqu'ils se sont rendus au Centre international d'études Jefferson pour leur entrevue. Ils étaient prêts à parler de leur peuple.
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Swann-Wright aimait dire que Cinder Stanton en avait oublié plus sur Thomas Jefferson que la plupart des gens ne peuvent espérer en apprendre. La famille de Stanton s'est installée dans le comté de Westchester, à New York, dans les années 1950. Descendante blanche d'un propriétaire de plantation de Géorgie, Stanton a été envoyée à l'école préparatoire élite Miss Porter de Farmington, dans le Connecticut, où elle détestait étudier l'histoire et s'était mal conduite. Une acceptation au Wellesley College a été retirée après un incident impliquant un campus errant tard dans la nuit; elle a essayé pour Harvard à la place et a obtenu son diplôme en 1965.
Stanton vit aujourd'hui sur une route de gravier dans la région rurale d'Albemarle, à 16 km de Monticello. Elle a été embauchée par le site historique comme assistante du conservateur en 1968. De son propre aveu, au cours de ses deux premières décennies à Monticello, Stanton n'a pas passé beaucoup de temps à examiner la vie de la population asservie de Jefferson. «Les personnes asservies étaient dans mon radar mais pas de façon significative, si je me souviens bien», dit Stanton. "Jamais dans ces années-là, je n'ai pensé à l'endroit où sont descendus les descendants des gens."
En 1992, cependant, la Fondation Thomas Jefferson a lancé un appel pour que de nouveaux projets significatifs marquent le 250e anniversaire de Jefferson l'année suivante. Stanton avait eu connaissance d'un projet d'histoire orale en Caroline du Nord et avait décidé de solliciter une subvention de la Virginia Foundation for the Humanities. C'était hors de caractère. «Qu'est-ce qui est pire que de rédiger une proposition de subvention?», Déclare Stanton. Mais la proposition révèle ses intentions pour le projet:
localiser les descendants de la population d'esclaves de Monticello et enregistrer leurs histoires et histoires de famille. Le projet associerait la collecte et la transcription d'histoires orales à des recherches documentaires pour localiser et en savoir plus sur les descendants… Les informations recueillies contribueront à une interprétation élargie de la communauté afro-américaine complexe de Monticello du vivant de Thomas Jefferson, et poseront les fondements critiques pour efforts continus pour fournir au public américain une image plus équilibrée de l'esclavage et de la condition d'esclave.
Les fonds ont été approuvés. Les départements d'anthropologie et d'histoire de l'Université de Virginie ont appris que Stanton voulait lancer un projet d'histoire orale. C'est ainsi que la doctorante Dianne Swann-Wright s'est impliquée. À l'époque, elle enseignait à la Eastern Mennonite University et suivait des études supérieures à temps plein. «J'avais besoin d'argent pour subvenir à mes besoins et j'avais besoin d'un diplôme car je devais apprendre à faire de l'histoire. Je suis venu à bord parce que je voulais étudier la communauté afro-américaine - comment elle transmettait ses traditions, en quoi elle croyait et ce qu'elle transmettait oralement. Je pense que l’histoire orale n’est pas seulement un média de seconde main, mais bien un moyen privilégié de transmission d’informations si quelqu'un est intéressé par l'expérience. ”
Décédé en janvier de cette année, Swann-Wright est né en 1950 dans une maison en rangée de Baltimore, en face de l'hôpital Johns Hopkins. Ses ancêtres avaient été réduits en esclavage dans le comté de Buckingham, en Virginie, avant la guerre de Sécession. à ce jour. Certains faisaient partie des 200 esclaves d'Archibald Cary, un homme au tempérament notoire qui, lors de son décès en 1787, possédait 4 000 acres de terres. Isaac Granger Jefferson, un forgeron esclave à Monticello, qui a raconté ces histoires dans ses mémoires. De Swann-Wright, une solution miracle: revendiquer la famille et la liberté dans le nouveau Sud :
[Isaac Granger Jefferson] a rappelé que Cary le frapperait avec un fouet s’il n’ouvrait pas les portes menant à Monticello assez rapidement pour s’adapter à Cary. Si Cary a publiquement utilisé la violence contre un enfant asservi par quelqu'un d'autre que lui-même en raison du désagrément dû à l'ouverture insuffisante d'une porte, on ne peut qu'imaginer les mesures que Cary a prises contre des personnes qu'il considérait comme sa propriété et avec lesquelles il était entré en contact. régulièrement. Une indication possible du comportement de Cary pourrait être trouvée dans sa présence fantomatique et redoutée plus de cent ans après sa mort, dans les récits de personnes qui vivaient à proximité ou travaillaient dans sa maison de plantation, Ampthill. En 1919 encore, les Noirs disaient que le "hant" d'Archibald Cary hantait la cave de sa maison terrestre.
Swann-Wright, à qui j'ai parlé l'année dernière, s'est demandé comment elle pourrait rendre la faveur à d'autres descendants des esclaves.
Le titre “Getting Word” est arrivé à Swann-Wright sous la douche un matin. Swann-Wright a estimé que le titre incarnait la manière dont les familles afro-américaines racontent l'histoire des générations futures, se "faisant connaître" les unes aux autres et malgré les années. "Cela a immédiatement résonné chez les Noirs", dit-elle. «Ils ont compris 'Obtenir un mot.' Les Blancs ont mis un peu plus de temps à comprendre.
Avec les fonds restants de la subvention, le projet a embauché Beverly Grey, une chercheuse de l'Ohio, qui avait contacté Stanton pour la première fois dans les années 1980 et qui disposait d'informations sur les descendants de Madison Hemings, fils de Jefferson et Sally Hemings, résidant à Chillicothe, dans l'Ohio.
En tant que fille, Gray se demandait pourquoi la grange de son oncle avait un si bel escalier, alors qu'elle servait d'étable. Après des années de recherche, elle apprit que la grange était autrefois la maison de Madison et Mary Hemings, qui avaient quitté Charlottesville pour Chillicothe dans les années 1830 après la mort de Sally. On avait appris à Madison quelle était la méthode préférée de Jefferson pour la fabrication d'escaliers afin de préserver l'espace. En repensant à son enfance dans la grange de son oncle, Gray déclare maintenant qu'elle était «littéralement dans l'histoire».
Deux jours après Noël, en 1993, Gray organisa une réunion de descendants à la Société de généalogie du comté de Ross, à Chillicothe. Stanton et Swann-Wright ont volé de l'aéroport de Roanoke au lever du soleil, s'impatientant; ils craignaient d'être en retard à leur rendez-vous, impatients de commencer leurs recherches.
La première interview officielle de Getting Word a été réalisée le lendemain. Les trois chercheurs ont discuté avec George "Jack" Pettiford, son épouse Jacqueline "Jackie" Pettiford, sa soeur Ann Medley et sa nièce Patti Jo Harding.
Quand ils avaient grandi dans les années 1920 et 1930, Jack et Ann avaient appris qu'ils étaient les descendants de Jefferson et de Hemings. Ni ont pensé beaucoup de la connexion, ni ils ont partagé l'histoire largement. Jack a d'abord raconté l'histoire à sa femme quand ils se sont mariés dans les années 1950, mais Jackie pensait que son nouveau mari plaisantait. Cette anecdote fait partie des archives de Getting Word, de même que leur conversation, avec des interactions entre les chercheurs et les sujets.
Au cours de cette première discussion fondamentale, Jackie éclate de rire en disant à ses interlocuteurs: «Je pensais qu'il était drôle. Mais j’avais espéré, j’espérais qu’il devienne comme Thomas Jefferson. »Patti Jo souhaite« avoir une photo ou voir une photo de Sally. Vous savez que tout le monde parle sans cesse de Thomas Jefferson, mais j'aimerais [savoir à quoi elle ressemblait]. »Stanton raconte aux descendants les récits de comparution de Sally Hemings par des contemporains. «J'aimerais que nous en sachions plus sur Sally et sa vie», dit Stanton. «Nous en savons plus sur le lien avec Jefferson mais pas sur ce à quoi elle ressemblait en tant que personne. Et comment était sa vie. »Pour conclure la conversation, Swann-Wright demande:« Que voulez-vous que le monde sache à propos de votre famille? Que voulez-vous que le monde sache à propos de votre histoire? Que voulez-vous me dire que je n'ai pas demandé? »Jack Pettiford répond:
nous voulons que [notre histoire] soit acceptée… Je ne cherche rien. Mais peut-être qu'ils pourraient avoir une sorte de reconnaissance. Comme si vous alliez à Monticello, vous seriez reconnu comme faisant partie de cette famille qui venait de là-bas. Je parierais que beaucoup de gens n'aimeraient probablement pas cela, mais peu importe, ce serait bien.
Stanton et Swann-Wright ont rencontré des dizaines de descendants au cours de leurs trois jours à Chillicothe. Stanton, qui était toujours sceptique à propos de l'histoire de Sally Hemings avant le voyage, a commencé à se renseigner. Elle dira plus tard:
Il semblait moralement impossible que Jefferson soit là en tant que patriarche du sommet de la montagne et fasse quelque chose que personne dans sa famille n'aurait approuvé. Je l'ai rationalisé. Lorsque nous sommes allés à Chillicothe ces premières fois, quand [Grey] m'a emmené dans la grange construite par Madison, il est devenu une personne. J'ai jeté un autre coup d'oeil. Lorsque Madison était une figure très amorphe, je pouvais écarter ses souvenirs. Au cours des années 1970, j'ai certainement dit que cela n'aurait jamais pu se produire.
Le réveil de Stanton sur tous les fronts fut très progressif. Sa relation avec le projet d'histoire orale et son exposition continue à tous les documents de sources primaires disponibles ont entraîné une sorte de conversion dans sa pensée.
Entre 1993 et la fin de 1996, Stanton, Swann-Wright et Gray ont interrogé 67 descendants en Ohio, en Virginie, à Washington, DC, en Californie et ailleurs aux États-Unis. À la mi-novembre 1996, Stanton et Swann-Wright se sont rendus à Courtland, en Alabama. Ils avaient entendu dire que les descendants de la famille Scott, dont les ancêtres avaient été réduits en esclavage à Monticello, vivaient toujours côte à côte avec les descendants blancs de Jefferson dans un pays à coton de choix. L'arrière-petit-fils de Jefferson, William Stuart Bankhead, a envoyé la famille Scott et d'autres personnes dans le Grand Sud, loin des lieux où ils étaient nés, ainsi que leurs parents et leurs grands-parents, dans un café en 1846.
Swann-Wright craignait un voyage «dans le sud de la cueillette du coton». Ils n'avaient jamais interrogé les descendants blancs de Jefferson pour Getting Word, mais ils pensaient que la progéniture de Bankhead pourrait fournir des informations cruciales. Ils ont rencontré les cousins Cary Hotchkiss et Roger McWhorter à Courtland, en Alabama.
«Chaque pouce de terre dont ils disposaient était toujours dédié au coton», explique Swann-Wright. Au milieu de l'un des champs de coton se trouvait un tas de terre où des Afro-Américains avaient été enterrés, entouré de coton. "Je peux voir dans mon esprit ce monticule."
“C'était difficile. C'était difficile parce que je connaissais l'histoire et que le cadeau que j'ai vu n'était pas si éloigné de cette histoire », ajoute-t-elle. Elle avait l'impression que les descendants blancs de Jefferson ne souhaitaient pas être interrogés par elle. Stanton devait donc mener l'entretien. Mais lorsque Stanton a trébuché lors de l'introduction, Swann-Wright a pris le relais. Hotchkiss et McWhorter ont répondu à ses questions.
«Ce que nous avons fait était une bonne histoire », déclare Swann-Wright. «Ce que nous avons fait appel à notre courage. Je ne pouvais rien négliger car cela me mettait mal à l'aise.
Ils sont allés parler à Johnny James Young, un descendant de Susan Scott, une personne esclave de Monticello vivant à proximité. Young était un chanteur de gospel doué et le père de 11 enfants. Il a raconté comment, lors des fêtes de vacances des moutons et du canard cuits au barbecue dans la cabane en rondins de ses grands-parents, les anciens parlaient de leurs ancêtres venant de Monticello. Au cours de l'entretien, Johnny a été embarrassé en expliquant comment il pouvait compter les poulets sous le plancher de l'humble cabine de ses grands-parents. Swann-Wright a reconnu les réticences de Johnny James et l'a rassuré en lui disant: «M. Jeune, tu dois m'en parler. Tu sais pourquoi? … Tout ce que je sais, c'est de la Virginie. Voir, je n'ai aucune idée de ce qui s'est passé en Alabama. "
Deux ans après avoir interviewé Young, Swann-Wright et Stanton rencontrent son cousin éloigné Julius (Calvin) Jefferson père, dont la famille asservie n’a pas été envoyée dans le Grand Sud et où la post-émancipation est restée en Virginie avant de s’installer à Washington, DC, au tournant. du 20ème siècle. Né la veille de Noël en 1946; Les parents de Calvin n'avaient pas d'argent pour une naissance à l'hôpital. «Toute ma vie, j'ai voulu connaître [mon passé]», a déclaré Calvin.
Plus je découvre, plus je veux en savoir parce que, pour moi, tout le système de Monticello est une petite image de ce qui est arrivé au pays dans son ensemble. À Monticello, vous avez les débuts de personnes qui s'appellent les Nègres, essentiellement parce que vous avez un côté de la famille qui, vous le savez, est totalement africain. L’autre côté de la famille est mixte. Et vous pouvez voir que le début, vous pouvez voir comment les gens ont été séparés en fonction de leurs compétences, leurs connaissances et leur couleur. Vous pouvez le voir à Monticello. Et savoir que je pense que cela vous rapproche un peu des problèmes que ce pays rencontre aujourd'hui en raison de sa race.
Pendant des générations, les historiens et le public américain ont ignoré les récits de descendants de Jefferson, même si on les leur demandait. Comment les Américains pourraient-ils interpréter différemment Jefferson si ceux dont il avait asservi les ancêtres pouvaient partager leurs pensées avec le monde?
Le pays est sur le point de le savoir. La nouvelle exposition, associée à la déclaration de Monticello sur le langage utilisé pour définir la relation entre Jefferson et Hemings, marque un tournant dans la manière dont la Fondation Thomas Jefferson parle de son homonyme.
Pendant des années, Susan Stein, conservatrice en chef chez Monticello, a gardé dans son bureau un article de journal publié juste avant son embauche par Monticello en 1986. Il décrivait avec précision l'expérience des visiteurs à la fin des années 1970, en précisant qu'aucune mention de la vie afro-américaine sur la montagne était inclus. La nouvelle exposition, selon ses mots, "présente littéralement aux visiteurs les histoires de descendants et de leurs familles afin que les gens puissent mieux comprendre l'esclavage et son héritage".
Elle décrit Stanton, Swann-Wright et Gray comme des chercheurs brillants et brillants, qui ont pris en charge le projet critique parce qu'il le fallait. Les histoires des descendants devaient être racontées. Stein dit.
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L’été dernier, près de 20 ans après s’être entretenu avec Getting Word, j’ai rendu visite à Calvin Jefferson chez lui, dans une communauté de golf fermée à seulement 15 miles de Monticello. (Le fait qu'il partage un nom de famille avec le président n'est qu'une coïncidence.) Il organise une fête d'anniversaire pour son fils adulte, Jay, qui se rappelle avoir visité Monticello alors qu'il était enfant et ne rien voir de ses ancêtres. Alors que nous choisissons parmi une variété de pattes de crabe et de saucisses, de salade de chou et de maïs, de jerk et de poulet barbecue, Jay se tourne vers Jefferson.
"Jefferson n'était pas un grand homme en soi", dit Jay. «Il avait des personnes asservies, non rémunérées, extrêmement compétentes et talentueuses. Et pour la plupart, ils appartiennent tous à la même famille. Ces cinq à huit familles du début à la fin. "
Le lendemain matin, Jay emmène ses enfants à la ferme Tufton, propriété de Thomas Jefferson, où leurs ancêtres ont été réduits en esclavage. Le plus jeune des deux, sur le point de commencer l’éducation préscolaire, court autour de la propriété à la recherche de papillons, exigeant d’être joué et jeté en l'air. Ses rires se font entendre de l'autre côté de la vallée alors qu'elle erre librement.
