Les crocodiles du monde moderne aux dents déchiquetées et à la chair rase ont dû vaincre de nombreuses autres espèces dures pour survivre pendant 200 millions d'années. Ils se frayaient un chemin à travers l’histoire pendant que Tyrannosaurus Rex, le mégalodon et d’autres prédateurs à dents pleines s’éteignaient. Mais l’arbre généalogique des crocodiles n’était pas tout-à-fait tailleur de biscuits, zigzaguant de blancs nacrés.
Selon une nouvelle étude publiée dans la revue Current Biology, la tapisserie dentaire de crocodiliens préhistoriques était bien plus diversifiée qu’elle ne l’est aujourd’hui. Pendant des millions d'années, de nombreuses espèces de crocs végétariens et omnivores ont parcouru la terre, mais la raison pour laquelle les crocs pro-plantes se sont éteints alors que leurs cousins carnivores ont résisté à l'épreuve du temps reste un mystère.
Les chercheurs ont analysé 146 dents fossiles appartenant à 16 espèces de crocodiles éteintes, en utilisant des techniques précédemment développées pour évaluer la fonction des dents de mammifère, rapporte Tim Vernimmen du National Geographic . Keegan Melstrom et Randall Irmis, tous deux chercheurs à l'Université de l'Utah, ont utilisé la modélisation informatique pour quantifier la complexité de chaque dent, ce qui fournit des indices sur le type de matériau pour lequel il a été conçu.
En général, les dents des carnivores sont assez simples: elles sont tranchantes et pointues, comme des poignards. Cependant, les dents des herbivores et des omnivores sont plus complexes et comportent de multiples surfaces utilisées pour broyer du matériel végétal.
"Ces dents appartiennent presque toujours à des animaux qui se nourrissent de plantes, dont les feuilles, les branches et les tiges nécessitent souvent beaucoup de mastication avant de pouvoir être digérées", explique Melstrom à Vernimmen.
Leur analyse a révélé que la moitié des espèces examinées étaient probablement au moins partiellement herbivores, alors que certaines étaient probablement insectivores et d'autres strictement herbivores. Les dents montrent que la consommation de plantes a évolué indépendamment trois fois et peut-être jusqu'à six fois indépendamment dans les crocs, rapporte Cara Giaimo au New York Times .
Les crocs semblaient également se spécialiser dans différents régimes végétariens. Une espèce, Simosuchus, a des dents similaires aux iguanes marins modernes, qui paissent sur les algues poussant sur les rochers du bord de mer. Les autres dents sont plus carrées et ont probablement aidé les animaux à manger des feuilles, des tiges ou d’autres matières végétales. Mais comme les dents étaient très différentes de celles des reptiles modernes, il est difficile de dire exactement quel était leur régime alimentaire, mais simplement qu’elles étaient probablement à base de plantes.
«Les crocs éteints avaient des dents plus étranges que je n'aurais jamais pu imaginer», raconte Melstrom à Zoe Kean à la Australian Broadcasting Corporation.
(Jorge Gonzalez) «Nos travaux démontrent que les crocodyliformes éteints avaient un régime alimentaire incroyablement varié», déclare Melstrom dans un communiqué de presse. «Certains ressemblaient à des crocodyliens vivants et étaient principalement carnivores, d'autres étaient des omnivores et d'autres encore étaient probablement spécialisés dans les plantes. Les herbivores vivaient sur différents continents à différentes époques, certains côtoyant des mammifères et des espèces apparentées à des mammifères, d'autres non. Cela suggère qu'un crocodyliforme herbivore a réussi dans une variété d'environnements. ”
Mais ils n’ont pas assez réussi: les premiers crocs engloutissant les plantes ont évolué peu après l’extinction de masse du Trias final, il ya 200 millions d’années, puis ont disparu lors de l’extinction de masse du Crétacé, il ya 66 millions d’années, lorsque 80% de toutes les espèces animales, y compris les dinosaures sont morts. Les seuls crocs à survivre à cette apocalypse sont les ancêtres des mangeurs de viande aux dents pointues que nous connaissons aujourd'hui.
Les résultats changent ce que nous savons de l'écologie à l'ère des dinosaures. Auparavant, rapporte Kean, les chercheurs croyaient que les crocodyliens étaient toujours au sommet de la chaîne alimentaire. On croyait que si les crocs développaient l'herbivorie, ce serait en l'absence de compétition des mammifères anciens.
Mais cela remet en question ces idées, déclare Paul Willis, ancien expert en crocodile de l’Université de Flinders, qui n’a pas participé à l’étude. «Il y a des [anciens] crocodiles qui auraient abattu Tyrannosaurus sans problème», dit-il. "Ce que vous avez ici, ce sont des crocodyliformes qui sont en réalité au bas de la chaîne alimentaire."
La nouvelle étude suggère que des crocs de toutes formes et de toutes tailles occupent des niches écologiques aux côtés de mammifères et d’autres herbivores. L'équipe espère ensuite continuer à étudier davantage de dents fossiles. Ils veulent également comprendre pourquoi la diversité des espèces de crocodyles a explosé après la première extinction de masse, mais après l'événement d'extinction suivant, la lignée s'est limitée aux reptiles semi-aquatiques mangeurs de viande qui hantent encore les lacs et les rivières.
