Sarah Vaughan semble ravie - les yeux fermés, les lèvres écartées, les mains serrées contre sa poitrine, dans un geste de prière. Cette photo de feu "Divine One", surnommée pour sa voix surnaturelle, présente aux visiteurs une exposition de 100 photographies en noir et blanc de militants, artistes, scientifiques, auteurs, musiciens et athlètes afro-américains à la National Portrait Gallery de Washington, DC (jusqu'au 2 mars). Une version réduite de l'exposition, coparrainée par le Centre international de la photographie de New York, se rendra dans plusieurs villes à partir du mois de juin.
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Tirées des collections de la galerie, les photographies couvrent la période allant de 1856 à 2004 et constituent l'exposition inaugurale du Musée national d'histoire et de culture afro-américaine du Smithsonian, créé par le Congrès en 2003, mais qui n'aura pas de domicile propre. avant 2015. Le titre de l'exposition, "Laissez votre devise être la résistance", est tiré d'un discours prononcé en 1843 devant la Convention nationale des citoyens de couleur à Buffalo, New York, par Henry Highland Garnet, membre du clergé, activiste et ancien esclave. "Grève pour vos vies et vos libertés", a exhorté Garnet à ses auditeurs. "Plutôt les hommes libres que de vivre pour être des esclaves ... Laissez votre devise être résistance! Résistance! RÉSISTANCE!"
En regardant les portraits, sélectionnés par la chercheuse en photographie Deborah Willis de l'Université de New York et les conservateurs Ann Shumard et Frank H. Goodyear III, un visiteur est informé des nombreuses formes que peut prendre la résistance. Certains des sujets étaient d'anciens esclaves (Garnet, Sojourner Truth et un homme connu sous le nom de Gordon, dont le dos sans chemise porte les cicatrices choquantes de nombreux coups de fouet). Certains ont vaincu le racisme endémique (le bluesman "Mississippi" John Hurt et le sculpteur William Edmondson). D'autres ont sacrifié leur vie: Octavius Catto a été assassiné en 1871, à l'âge de 32 ans, lors de la première élection de Philadelphie, au cours de laquelle les citoyens noirs ont été autorisés à voter. sur une photo probablement prise cette année-là, il apparaît remarquablement beau et plein de promesses. Martin Luther King Jr. est représenté deux fois. Dans une photo ensoleillée de 1956 avec sa femme Coretta, il tient la petite Yolanda à Montgomery à peu près au moment où il dirigeait un boycott pour mettre fin à la ségrégation dans les bus de l'Alabama. Lors de ses funérailles en 1968, sa fille Bernice examine son cercueil ouvert avec une horreur apparente.
De nombreux thèmes relient la vie de deux autres hommes dont l'activisme a façonné les années 1960. Dans une photographie, Malcolm X vend des journaux dans une rue de la ville de New York pour la Nation of Islam en 1962, deux ans avant de rompre ses liens avec l'organisation religieuse séparatiste noire et trois ans avant son assassinat. "Cette image nous indique qu'en raison de son engagement en faveur de la cause, Malcolm était capable de faire partie de la communauté ou de l'organisation, mais en dehors de cela", a déclaré Lonnie Bunch, directeur fondateur du Musée national de l'histoire afro-américaine. et culture. Muhammad Ali est encadré presque héroïquement sur une photographie de 1966, un an avant que la World Boxing Association le dépouille de son titre de poids lourd et qu'il soit condamné pour avoir refusé d'être incorporé dans l'armée pour des motifs religieux pendant la guerre du Vietnam. "Le sentiment de courage et d'isolement qui caractérise la vie d'Ali est bien illustré par cette image", a déclaré Bunch. "Cela en dit long sur sa capacité à prendre un chemin que les autres ne prendraient pas." En effet, la position déterminée d'Ali au cours de quatre années de batailles juridiques au plus fort de sa carrière sportive - la Cour suprême a annulé sa condamnation et il a plus tard retrouvé son titre - renforcerait largement son statut de héros international. Les photographies de Malcolm X et Ali ont été prises par Gordon Parks, décédé en 2006, qui fait lui-même l'objet d'un portrait. Parks, debout avec une caméra en 1945 à 33 ans, marquerait les décennies à venir en tant que photographe, réalisateur, romancier et musicien.
La plupart des artistes de l'exposition ont trouvé des moyens créatifs d'exprimer leurs difficultés, de célébrer leur culture et d'élargir leurs genres respectifs. Une photo de 1944 du saxophoniste ténor Lester Young en solo avec le groupe Count Basie est une découverte. Le portrait espiègle du guitariste Jimi Hendrix par Linda McCartney en 1967 est bien électrique. En 1978, Helen Marcus captura Toni Morrison pensif, dont les romans entremêlent ingénieusement la richesse de la culture noire et le pouvoir déchirant de l’histoire noire.
"Quand j'ai regardé ces images, j'ai vu presque toute l'histoire de la course en Amérique", a déclaré Bunch. "J'ai vu la souffrance de l'esclavage et la lutte pour les droits civiques, mais j'ai aussi vu l'optimisme et la résilience qui ont conduit à une Amérique meilleure que celle de sa naissance. C'est très puissant à retenir." En fin de compte, l’histoire racontée par ces photographies est celle de la volonté d’Africains américains qui n’ont permis à aucune déprédation juridique, physique ou psychologique de supprimer leur joie et leur art - et qui ont changé le monde à la longue.
Le moment le plus attrayant est peut-être le photographe George Tames du New York Times . Dans sa photo du premier membre noir du Congrès de la ville de New York, Adam Clayton Powell Jr., et du jeune défenseur du pouvoir, Stokely Carmichael, les deux se moquent des couloirs d’un immeuble de bureaux du Congrès datant d’environ 1966. Le coloré et controversé Powell avait passé des décennies œuvrant à mettre fin à la ségrégation et à adopter une loi sur les droits civils, tandis que Carmichael était connu pour les discours enflammés qu'il prononçait principalement dans les rues. L'image peut être lue pour suggérer que, quelles que soient les divergences dans les stratégies des Afro-Américains engagés dans la lutte pour l'égalité, la plupart étaient unis par un rêve plus puissant que leurs différences.
Lucinda Moore est rédactrice en chef adjointe de Smithsonian .
