Vendredi dernier, j'ai écrit sur une nouvelle étude du paléontologue Phil Senter qui révisait la disposition des os dans les pattes antérieures de Stegosaurus . Bien qu’il ne soit qu’un lointain parent des dinosaures sauropodes, le stégosaure a évolué de manière convergente selon un motif osseux semi-circulaire qui lui aurait donné l’avant-pied semi-tubulaire semblable à celui de sauropodes comme Omeisaurus . Stegosaurus n'a pas déployé ses orteils comme le montrent de nombreuses reconstructions.
Vers la fin du document, Senter suggéra que les ankylosaures, eux aussi, pouvaient avoir un pied antérieur ressemblant à un sauropode. Si cela est correct, cette condition pourrait avoir été partagée par les dinosaures blindés, bien que Senter ait déclaré que des recherches supplémentaires étaient nécessaires pour étudier cette idée. Cette recherche - menée par Senter lui-même - a récemment été publiée en tant que papier dans la presse chez Acta Palaeontologica Polonica .
Comme pour les stégosaures, les pattes antérieures des ankylosaures sont traditionnellement représentées avec les métacarpes - les os de l'avant-pied juste derrière les doigts - configurés en forme d'arc peu profond. Cela aurait écarté les doigts et suggéré la présence d'un bloc de chair pour aider à supporter le poids de l'animal. Dans de rares squelettes d'ankylosaures articulés, cependant, les pattes antérieures ont la disposition semi-tubulaire de certains dinosaures sauropodes et les os doivent en fait être articulés de manière incorrecte pour donner à ces pattes une apparence évasée.
Une étude des pattes antérieures de l'ankylosaure du Crétacé inférieur, Peloroplites cedrimontanus, de la formation de Cedar Mountain, en Utah, a confirmé l'hypothèse de Senter. Lorsqu'ils étaient articulés naturellement, les os formaient un demi-tube qui aurait fait des métacarpiens plutôt que des doigts les principaux os porteurs. En outre, Senter cite le squelette d'ankylosaur Saichania chulsanensis de Mongolie du Crétacé supérieur comme étant trouvé articulé dans la roche avec des métacarpales en forme de demi-tube et étayant ainsi l'idée qu'il s'agissait d'une configuration naturelle.
Les découvertes de Senter ont également des implications sur l'évolution des dinosaures en armure. Les stégosaures et les ankylosaures étaient des groupes sœurs et, avec leurs plus proches parents au début, constituaient un groupe appelé Thyreophora. Liés par une ascendance commune, les stégosaures et les ankylosaures étaient plus proches les uns des autres que d'autres types de dinosaures. Ceci présente deux alternatives. Cet arrangement avant-pied a évolué indépendamment dans chaque groupe ou il s’agissait d’une caractéristique héritée du dernier ancêtre commun des deux.
Cependant, nous ne savons pas grand-chose de l’histoire des dinosaures blindés. La forme précoce la plus connue est peut-être le Scutellosaurus, vieux de 200 millions d'années environ. Le problème, c’est que ce dinosaure avait des pattes antérieures plus courtes que ses membres postérieurs et qu’il n’était donc probablement pas habitué à marcher à quatre pattes. Si la disposition des métacarpiens en semi-tube était une adaptation pour supporter le gros de ces animaux, alors la caractéristique pourrait avoir été absente chez Scutellosaurus .
Si Scutellosaurus peut être considéré comme représentatif de ce qu'était le dernier ancêtre commun des stégosaures et des ankylosaures, je me demande alors si le schéma métacarpien semi-tubulaire a évolué dans chaque groupe en raison de contraintes anatomiques présentes dans cet ancêtre commun. Plutôt que d'hériter directement de l'arrangement semi-tubulaire, il y avait peut-être quelque chose à propos des pieds antérieurs du dernier ancêtre commun qui limitait la manière dont les os pouvaient s'articuler lorsque les premiers stégosaures et ankylosaures commençaient à marcher à quatre pattes. L'évolution n'est pas entièrement ouverte et les caractéristiques des espèces ancestrales imposent des limites à la manière dont leurs descendants peuvent être adaptés.
En outre, dans le diagramme fourni par Senter dans l’article, la disposition métacarpienne de l’ankylosaur Saichania ne forme pas autant de demi-tube que dans Stegosaurus ou Pelorolites . Peut-être que Saichania, en dépit d'être géologiquement plus jeune que ces autres dinosaures, conserve une condition plus archaïque faisant allusion à une modification indépendante de la patte antérieure. Un seul point de données ne suffit toutefois pas pour le savoir. Des membres antérieurs d'autres espèces d'ankylosaures, ainsi que ceux des premiers dinosaures blindés, doivent être trouvés et étudiés pour étudier l'évolution de ce trait.
Références:
Senter, P. (2010). Mise en évidence d'une configuration métacarpienne semblable à celle d'un sauropode chez les dinosaures ankylosauriens Acta Palaeontologica Polonica DOI: 10.4202 / app.2010.0041
