Il y a 52 espèces d'écureuils volants dans le monde. Les petits omnivores nocturnes habitent la plupart des forêts de la Terre, y compris celles de l'est de l'Amérique du Nord. Cependant, même dans les meilleures circonstances, il est difficile de voir les créatures, qui utilisent des flaps de peau spécialisés pour se glisser d'arbre en arbre. En fait, les animaux sont si difficiles à observer que les scientifiques en trouvent encore de nouveaux. Le plus récent, Biswamoyopterus gaoligongensis, ou l'écureuil volant du mont Gaoligong, a récemment été découvert dans les forêts de la province du Yunnan, dans le sud-ouest de la Chine, et a été décrit dans la revue ZooKeys .
Selon un communiqué de presse, les écureuils volants du genre Biswamoyopterus sont les plus rares et les plus mystérieux. La première espèce du groupe, l'écureuil volant Namdapha, a été décrite en 1981 et n'est connue que d'un seul spécimen prélevé dans le parc national de Namdapha, en Inde. Cela n'a pas été vu depuis. L'écureuil volant laotien n'a été trouvé qu'en 2013, également à partir d'une seule créature, vendue dans le cadre du commerce de la viande de brousse. Les deux animaux sont assez gros pour les écureuils, pesant entre 3 et 4 livres.
Ainsi, Quan Li de l'Institut de zoologie Kunming de l'Académie chinoise des sciences a été surpris l'année dernière lorsqu'il a rencontré un écureuil Biswamoyopterus dans la collection de l'Académie. Au début, il pensait qu'il s'agissait d'un deuxième spécimen rare de l'écureuil Namdapha. Mais un examen plus approfondi a révélé que c'était très différent. Non seulement sa coloration était dissemblable, mais ses dents et d'autres détails de son anatomie se distinguaient des deux autres espèces.
"Les caractéristiques morphologiques de B. gaoligongensis sont plus proches de celles de l'écureuil Namdapha manquant et en danger critique d'extinction, mais elles restent facilement identifiables en tant qu'espèce distincte", indique Quan Li dans son communiqué.
Selon le document, contrairement aux deux autres espèces, les touffes aux oreilles du grand écureuil sont bicolores et le scrotum des mâles est brun foncé, contrastant avec son ventre blanc. Son crâne est également plus court et plus large que les autres membres de son genre.
Pour en savoir plus sur la nouvelle espèce, une équipe de terrain s'est rendue dans les montagnes de Gaoligong, près de la frontière sud-ouest de la Chine avec le Myanmar, pour explorer la zone où l'original a été capturé. Ils ont pu rassembler un autre spécimen de l'écureuil et en ont vu deux autres glisser à travers la canopée dans deux autres zones voisines, l'une à six milles à l'ouest et l'autre à six milles au sud.
George Dvorsky de Gizmodo rapporte que la nouvelle espèce répond au mystère de la raison pour laquelle les deux Biswamoyopterus découverts précédemment sont si proches les uns des autres mais séparés par des centaines de kilomètres - ils ne le sont peut-être pas. En plus de B. gaoligongensis, il pourrait y avoir d'autres écureuils volants non découverts reliant les populations lointaines.
"La nouvelle espèce a été découverte dans la" zone vierge "qui s'étend sur 1 250 km entre les habitats isolés des deux espèces connues, ce qui suggère que le genre est beaucoup plus répandu qu'on ne le pensait auparavant", indique Quan Li dans son communiqué. "Il reste encore de l'espoir que de nouvelles populations de Biswamoyopterus soient découvertes entre ou juste à côté des localités déjà connues."
Dvorsky rapporte que des tests génétiques n'ont pas été effectués sur cette espèce. Hormis sa morphologie, les chercheurs n’en savent pas grand chose, si ce n’est qu'il préfère les forêts de basse altitude, vit près des rivières et, comme tous les écureuils volants, aime la vie nocturne.
Mais sa préférence pour les forêts de plaine, qui sont proches des établissements humains, signifie que l’espèce - peut-être du point de vue de sa qualification pour la liste des espèces en voie de disparition - fait déjà face à des menaces majeures, notamment la lente progression de l’agriculture dans la région et le braconnage potentiel. "Il est donc urgent d'étudier l'écologie, la répartition et l'état de conservation de ce genre rare et très beau", a déclaré Quan Li dans le communiqué.
L'écureuil volant chinois n'est pas le seul rongeur récemment ajouté à l'arbre de la vie. Le mois dernier, des chercheurs ont décrit deux nouvelles espèces de rats sauteurs à becs pincés découvertes aux Philippines.
