Les scientifiques ont identifié une nouvelle espèce d'ancêtre humain jusqu'alors inconnue de la science: Meet Homo luzonensis.
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Homo luzonensis - classé en tant qu'espèce distincte sur la base de 13 os et dents de deux adultes et d'un enfant trouvés dans une grotte de l'île de Luzon aux Philippines -, mesure environ trois à quatre pieds de haut. chronologie complexe de l'évolution humaine. Il y a quelque 50 000 à 67 000 ans, l'hominin diminutif parcourait la Terre aux côtés de nombreux autres humains, dont des Néandertaliens, des Denisovans, une petite Homo floresiensis et notre propre espèce, Homo sapiens.
Comme le dit le paléoanthropologue Rick Potts, directeur du programme Human Origins de la Smithsonian Institution, Ben Guarino, du Washington Post, "L’évolution de notre groupe évolutif, Homo, devient de plus en plus bizarre."
Homo luzonensis, décrit cette semaine dans la revue Nature, se vantait d'un mélange éclectique de caractéristiques comparables à celles de différentes espèces d'hominines. Contrairement aux Homo sapiens, dont les dents prémolaires ont généralement une seule racine, les prémolaires de l' Homo luzonensis avaient deux ou trois racines, similaires aux espèces plus primitives telles que l' Homo erectus, qui vivait en Afrique et en Asie il y a environ 1, 89 million d'il y a 143 000 ans. Les molaires de cette espèce étaient "incroyablement petites" et ne possédaient qu'une seule racine, rapporte Lizzie Wade dans le magazine Science - encore plus petite que celles de l' Homo floresiensis, une espèce d'hominin découverte sur l'île indonésienne de Flores en 2003 et surnommée "Hobbit". Taille.
Etant donné que la taille de la dent est généralement indicative de la taille du corps, il est probable que l' Homo luzonensis était plus petit que l' Homo sapiens et peut-être même plus petit que l' Homo floresiensis, comme l'explique Florent Détroit, auteur principal de l'étude au paléoanthropologue du Musée de l'Homme à Paris, à Wade.
Pourtant, Détroit dit à Will Dunham, de Reuters : "Nous devons rester prudents à ce sujet, notamment parce que les gens vont immédiatement penser à Homo floresiensis comme" modèle "de l'apparence physique de l' Homo luzonensis, ce qui n'était certainement pas le cas."
Les restes appartiennent à deux hominines adultes et à un enfant (Projet d'archéologie de la grotte de Callao) Une différence évidente entre les espèces nouvellement découvertes et la plupart des membres du genre Homo réside dans les os incurvés des doigts et des orteils de l' Homo luzonensis, rapporte Christopher Joyce de NPR. Les chiffres ressemblent beaucoup à ceux de l' Australopithèque, un groupe de «créatures grimpantes ressemblant à des singes» qui peuplaient la planète plusieurs millions d'années avant l'avènement de l' Homo erectus, le premier hominine connu sur Terre à migrer de l'Afrique. .
Comme Michael Greshko et Maya Wei-Haas écrivent pour National Geographic, Homo erectus a probablement utilisé des ponts terrestres pour atteindre ce qui est aujourd'hui l'Indonésie il y a environ un million d'années. Auparavant, la plupart des chercheurs pensaient qu'il aurait été impossible pour les premiers hominins de s'aventurer plus à l'est sans bateaux, mais la découverte de l' Homo floresiensis et de l' Homo luzonensis suggère que nos anciens parents étaient plus fréquentés que prévu.
Susan Anton, une anthropologue de l’Université de New York qui n’a pas participé à la nouvelle recherche, raconte au Guarino de la poste que des hominines précoces pourraient être arrivées sur des îles lointaines, y compris Luzon, lors de tsunamis et d’événements météorologiques majeurs. Anton explique que les vagues pourraient avoir balayé ces individus, accrochés à des débris dans une tentative instinctive de survivre, dans «des endroits qu'ils ne devraient peut-être pas être».
Les membres de l' Homo floresiensis auraient évolué depuis une hominine précoce, peut-être de l' Homo erectus, qui ne s'est développée qu'après avoir débarqué sur des îles isolées. Il pourrait en être de même pour l' Homo luzonensis, rapporte Kiona N. Smith pour Ars Technica .
Il est également possible que Homo luzonensis soit issu d'une lignée d' Homo autre que Homo erectus . Matthew Tocheri, anthropologue à l'Université Lakehead et auteur de l'article Nature Nature and Views accompagnant l'étude, explique à Smith que Homo luzonensis et Homo floresiensis pourraient tout aussi bien être les descendants d'une autre espèce d' Homo ayant quitté l'Afrique à peu près au même moment que l' Homo erectus .
Les os incurvés des doigts et des orteils des hominines sont similaires à ceux des espèces d’ australopithèques grimpant aux arbres ressemblant à des singes (Projet d’archéologie de la grotte de Callao) Les deux os de l'orteil, deux os du doigt, sept dents, la tige du fémur et l'os du pied mis au jour à Luzon n'offrent que peu de preuves de l'existence de deux adultes et d'un enfant dont ils représentent le corps. Bien que les auteurs de l'étude Nature aient constaté que les fragments sont suffisamment distincts pour pouvoir être classés comme une espèce entièrement nouvelle, d'autres ne sont toujours pas convaincus, en particulier parce que l'équipe n'a pas été en mesure d'extraire l'ADN des os et des dents, qui ont passé des millénaires sous la pluie. limites de la grotte Callao de l'île de Luzon. Selon Science de Wade, une explication alternative des os inhabituels est que les restes appartiennent à une "population adaptée localement" d' Homo erectus ou d'un hominin précoce similaire.
"Je vois ce qu'ils disent, mais en même temps, je veux plus", explique Anton à Wade, ajoutant que la découverte d'un os du crâne ou d'un ADN intact pourrait consolider les conclusions des scientifiques.
Aida Gómez-Robles, une paléoanthropologue de l'University College London qui a examiné l'étude avant sa publication, a déclaré à Greshko et à Wei-Haas de National Geographic que «la recherche est absolument l'une des découvertes les plus importantes qui seront publiées dans un certain nombre de projets. ans. ”Que l’ Homo luzonensis soit ou non largement reconnu comme une lignée totalement distincte, les résultats témoignent de la diversité des premières espèces d’hominins.
Comme Tocheri conclut à Carl Zimmer du New York Times, «Plus il y a de fossiles que les gens retirent du sol, plus nous réalisons que la variation présente dans le passé dépasse de loin ce que nous voyons en nous aujourd'hui."
