Néandertaliens et humains modernes ont coexisté en Europe entre 44 000 et 30 000 ans et peut-être même au Moyen-Orient encore plus tôt, entre 100 000 et 60 000 ans. Mais, en définitive, c’est les humains modernes qui ont survécu, tandis que les Néandertaliens s’éteignaient.
Pour mieux comprendre l'extinction des Néandertaliens, Dolores Piperno, scientifique principale et conservatrice de l'archéobotanique et de l'archéologie sud-américaine au Muséum national d'histoire naturelle, a posé une question qui préoccupait beaucoup les anthropologues: "Les humains étaient-ils plus sophistiqués quête de nourriture d’une manière qui leur permette de capturer plus efficacement de la nourriture ou de saisir des types d’aliments et de calories que les Néandertaliens ne pourraient pas? "
Selon une opinion répandue, les Néandertaliens étaient en majorité carnivores et mangeaient du gros gibier, tandis que les humains modernes avaient un régime alimentaire plus diversifié, comprenant des ressources marines, des petits animaux et des plantes. Mais une récente étude de Piperno et ses collègues, publiée dans les Actes de la National Academy of Sciences, fournit des munitions pour un argument selon lequel les Néandertaliens étaient des cueilleurs, ainsi que des chasseurs. "Ce que nous avons montré", explique Piperno, "c’est que les Néandertaliens exploitaient, en partie, les mêmes types de plantes que les humains modernes en viendraient à exploiter."
Alors, comment l'ont-ils prouvé? Piperno a perfectionné une méthode pour étudier le régime alimentaire des premiers humains à partir des particules de nourriture conservées dans les calculs, un type d'accumulation de plaque sur les dents fossilisées. Ainsi, une fois que ses collègues et elle-même ont opté pour sept dents de Néandertal - trois découvertes à Shanidar Cave en Irak et dans la collection du Smithsonian, et quatre de Spy Cave en Belgique hébergées à l’Institut royal des sciences naturelles de Belgique - ils se sont mis au travail. Dans la plaque, ils ont trouvé des grains d'amidon d'herbe sauvage, de légumineuses, de racines, de tubercules, de dattes de palmier et d'autres plantes qu'ils n'avaient pas encore identifiées. En outre, certaines des céréales présentaient des signes d'altération chimique. À titre de comparaison, les chercheurs ont fait une cuisine expérimentale avec certaines des mêmes céréales, recueillies à l’Herbarium national du Natural History Museum et à d’autres sources. Ils concluent que les Néandertaliens cuisent effectivement certaines des plantes et, comme le dit l'étude, investissent "du temps et du travail dans la préparation de la nourriture à base de plantes de manière à accroître leur comestibilité et leur qualité nutritionnelle".
Pour utiliser les ressources végétales, les Néandertaliens devaient avoir une idée du moment approprié pour récolter, dit Piperno. La découverte soulève également d'autres questions sur leur comportement. Les Néandertaliens pratiquaient-ils une sorte de division du travail, comme le faisaient les humains modernes, les femmes se rassemblant et les hommes chassant? "Si les preuves de l'exploitation des plantes, comme nous l'avons démontré, continuent de croître", dit-elle, "je pense que nous allons devoir prendre en compte ce facteur".
Selon Piperno, aucun scénario, comme le régime alimentaire, n'expliquera comment les humains modernes ont supplanté les Néandertaliens. "C’est une étude unique comme celle-ci", ajoute-t-elle, "et je pense que d’autres personnes effectueront maintenant ce travail, examineront d’autres fossiles de Néandertal et d'autres périodes à l'époque où les Néandertaliens ont occupé l'Europe et l'Asie".
