Les corps des amants ont été retrouvés dans une cave.
Thomas Kinnear, le propriétaire de la maison, avait été touché au côté gauche de la poitrine. Nancy Montgomery, sa gouvernante et maîtresse de maison, a été frappée à la tête avec une hache puis étranglée. Son corps a été retrouvé enterré sous une baignoire. Une autopsie révélerait plus tard que Montgomery était enceinte quand sa vie a pris fin brutalement.
C'était en juillet 1843 dans le Haut-Canada, une colonie britannique située dans l'actuelle province de l'Ontario. Kinnear, un gentilhomme d’origine écossaise, était propriétaire d’un bien situé dans un village rural situé à 16 milles à l’extérieur de Toronto. Ses deux domestiques, James McDermott, âgé de 20 ans, et Grace Marks, âgée de 16 ans, étaient remarquablement absents de son domicile à la suite des meurtres. Tous deux étaient des immigrants irlandais qui avaient commencé à travailler pour Kinnear quelques semaines auparavant. McDermott avait auparavant servi comme soldat dans un régiment canadien, tandis que Marks avait travaillé comme serviteur dans un certain nombre de ménages différents. Les deux hommes semblaient avoir fui le domicile de Kinnear avec un trésor de biens volés.
Dès le départ, les enquêteurs ont suspecté McDermott et Marks d'avoir participé au crime macabre. Mais la question de savoir si les deux parties étaient également coupables s’est révélée être une question plus difficile à cerner - une question qui demeure mystérieuse jusqu’à nos jours.
Peu de temps après les meurtres, McDermott et Marks ont été retrouvés à Lewiston (New York) et arrêtés. Lors de leur procès à Toronto, McDermott avait été reconnu coupable de meurtre au premier degré et Marks était un complice avant et après les faits dans l'affaire Kinnear. Les deux accusés ont été condamnés à mort pour leurs crimes et il a été jugé inutile de les juger pour le meurtre de Montgomery. McDermott fut rapidement pendu. Mais dans le cas de Marks , le jury a recommandé la miséricorde - peut-être parce qu'elle était si jeune - et les responsables ont commué sa peine en une peine de réclusion à perpétuité.
Plus d'un siècle plus tard, l'histoire de Marks a retenu l'attention de l'auteure canadienne Margaret Atwood. Dans les années 1960, avant de devenir un écrivain bien connu, Atwood a évoqué Marks dans le livre Life in the Clearings versus Bush, une chronique de la vie de pionnier du XIXe siècle de Susanna Moodie, une émigrante anglaise au Canada.
Atwood pensait aux meurtres de Kinnear-Montgomery pendant des décennies, écrivant un certain nombre de romans acclamés, dont The Handmaid's Tale, entre-temps. Enfin, en 1996, elle a publié Alias Grace, un roman qui associe les événements du double homicide à l’invention d’invention libérale pour reconstituer les circonstances du crime. Le livre se déroule plus de dix ans après la condamnation de Marks et la présente comme une narratrice quelque peu impénétrable, qui raconte sa version des événements à un psychiatre intéressé par son cas. Le 3 novembre, Netflix, en collaboration avec la Société Radio-Canada, publiera une adaptation de la mini-série qui aborde bon nombre des mêmes questions que ses sources: Que s'est-il passé le jour des meurtres? Quel rôle a joué Marks en eux? Et lorsque l’histoire se reflète à travers un prisme de préjugés et de préjugés, la vérité peut-elle être connue?
Le procès de Marks et McDermott a fait sensation au Canada au XIXe siècle. La presse couvrit allègrement l'histoire qui fourmillait d'intrigues, de gores et d'allusions de sexualité illicite. Les amants tués, après tout, n'étaient pas mariés et appartenaient aux extrémités opposées de la hiérarchie de classe. Le jour du procès de McDermott, un si grand nombre de spectateurs se sont rassemblés dans la salle d'audience que "le rapport signalant que le parquet donnait la parole est alarmant", selon un résumé des débats du procès publié dans un numéro spécial publié par le journal Star et Transcript .
Les marques, cependant, étaient une source d'intrigue particulière. Elle a fait preuve de peu d’émotion au cours du procès, bien qu’elle se soit évanouie à la lecture de sa phrase. Bizarrement, selon les journaux, elle se serait présentée à la cour avec les vêtements qu'elle avait volés à la défunte Nancy Montgomery. Et comme le journal Examiner l’a fait observer à l’époque, le procès suscitait «un intérêt considérable», en partie en raison de «certaines doutes quant à la question de savoir si la prisonnière avait participé volontairement ou à contrecoeur au meurtre».
Bien que l'affaire ait fait l'objet de nombreux reportages, peu de faits concrets ont émergé. Atwood a un jour souligné dans ses recherches que «les témoins - même les témoins oculaires, même lors du procès - ne pouvaient pas s'entendre» sur ce qu'ils avaient vu. Les accusés, Marks et McDermott, ont donné plusieurs récits incompatibles du crime, sans toutefois prétendre en être totalement innocents.
Dans la dernière confession de Marks, publiée dans le livret Star and Transcript, Marks a déclaré qu'après que Montgomery eut congédié McDermott "pour ne pas avoir fait son travail correctement", il avait décidé de la tuer ainsi que Kinnear. «Je lui avais promis de l'aider, et j'ai accepté.» Marks a affirmé qu'elle avait tenté de s'enfuir de la maison après la mort de Kinnear, ce qui avait incité McDermott à lui tirer dessus. Des témoins ont déclaré avoir trouvé une balle dans l'arme logée dans une porte près de la cuisine.
McDermott, de son côté, inversa le récit dans son témoignage, insistant sur le fait que Marks l'avait excité jusqu'à ce qu'il accepte de l'aider à commettre les meurtres. Et elle avait été renvoyée par Montgomery, a-t-il affirmé. "Elle a dit qu'elle avait été avertie de partir, et elle supposait qu'elle ne devrait pas toucher son salaire", a déclaré McDermott. «Elle a dit… 'Je t'assisterai, et tu es un lâche si tu ne le fais pas.' J'ai souvent refusé de faire ce qu'elle voulait et elle a dit que je n'aurais jamais une chance d'une heure si je ne le faisais pas.
Le jour où il est allé à la potence, McDermott a ajouté une déclaration à ses aveux. Les marques, a-t-il dit, l'ont suivi dans la cave après qu'il ait frappé Montgomery avec une hache, la blessant mais ne la tuant pas. Marks "a apporté un morceau de tissu blanc avec elle", a-t-il déclaré, "a attaché le tissu étroitement au cou et l'a étranglée."
Dans la réplique d' Alias Grace, Atwood indique qu'elle «s'est sentie libre d'inventer» des détails pour combler les lacunes entre les versions irréconciliables des meurtres. Pour les chercheurs modernes, qui ne peuvent pas prendre de telles libertés, il est impossible de comprendre ce qui s'est exactement passé à la ferme Kinnear. Mais le cas est néanmoins intrigant, car il illustre les «notions contradictoires» de tueuses au XIXe siècle, explique Kathleen Kendall, professeure agrégée de sociologie à l’Université de Southampton.
Les marques s'avèrent si fascinantes, a théorisé Kendall dans une interview avec Smithsonian.com, parce que les accusations de meurtre contrevenaient aux conceptions de la féminité de l'époque victorienne, qui considéraient les femmes plus douces et plus «moralement pures» que leurs homologues masculins.
Lizzie Seal, auteur de Women, Murder and Femininity : Représentations sexuelles des femmes qui tuent, est du même avis. «Les femmes sont considérées comme masculines si elles ont commis des crimes violents», dit-elle. «Au 19e siècle, cette représentation a été faite, particulièrement en ce qui concerne les domestiques. En tant que femmes de la classe ouvrière qui effectuaient un travail très manuel, un travail pénible dans le cadre de leurs fonctions, elles ne rencontraient pas un idéal de type victorien».
En plus de cela, le statut de domestique de Marks en faisait une figure doublement énervante. Les journaux contemporains, en grande partie publiés et lus par un groupe démographique dépendant de leurs serviteurs, se sont emparés de l'impensable subversion perpétrée par Marks et McDermott, qui semblaient avoir tué leur employeur sans trop de provocation. «En novembre 1843, l' examinateur a écrit que l' examinateur couvrait les procès avec une sévère négligence grave en ce qui concerne l'exigence de« personnages »avec des domestiques.» En sa qualité de servante impliquée dans les meurtres, Marks aurait pu être particulièrement anormal. personnage.
Mais tous les commentateurs ne font pas de Marks l’instigateur du crime qui subvertit le sexe. D’autres témoignages mettaient en avant sa jeunesse, sa beauté ou sa prétendue souplesse pour suggérer qu’elle était une fille malheureuse et vaguement stupide qui avait été victime d’un méchant homme. Le résumé de la cour Star et Transcript, par exemple, a décrit McDermott comme ayant «un teint basané et une mine maussade, abattue et interdite». Sa description de Marks était un peu plus généreuse. Elle était «plutôt jolie qu'autre chose», affirmait le journal, et paraissait «totalement non éduquée». Incapable, peut-être, d'être à l'origine d'un double homicide.
Des idées profondément enracinées sur la nature fondamentale des femmes peuvent expliquer pourquoi une phrase commuée a été infligée à Marks, tandis que McDermott a été envoyé à la potence. Le jury a recommandé la clémence envers Marks en raison de sa jeunesse, mais à 20 ans, McDermott n’était que son aînée. Susan E. Houston, professeure émérite d'histoire à l'Université York de Toronto, suggère qu'au Canada du XIXe siècle, l'idée qu'une jeune femme soit dominée par un homme plus puissant était une histoire «beaucoup, beaucoup plus facile» à avaler que l'autre. .
«Si vous deviez choisir, instinctivement, vous penseriez parce que [McDermott] était l'homme qu'il contrôlait davantage», explique Houston à Smithsonian.com. "Ils ont minimisé la possibilité qu'elle puisse éventuellement avoir initié ceci, ou compris cela, ou avoir eu le moindre contrôle sur ce jeune homme ... Et donc, c'est donc lui qui est le plus coupable."
«Personne n'a eu de sympathie pour McDermott», dit-elle.
Les marques ont passé un total de 29 ans en prison. La raison pour laquelle elle a été envoyée à l'asile provincial lunatique en 1852 n'est pas tout à fait claire. «Il y a eu diverses enquêtes sur des abus dans la prison, des punitions et à quel point les conditions de détention étaient terribles», dit Kendall. «On a donc l'impression que les conditions elles-mêmes sont un facteur contributif [pour la santé mentale de Marks].» Le surintendant de l'asile, cependant, pensait que Marks simulait sa folie.
Après 15 mois, Marks a été renvoyé au pénitencier de Kingston. Au cours de son incarcération, elle a impressionné «beaucoup de personnes respectables» qui ont demandé sa libération, écrit Atwood dans une postface à Alias Grace. En 1872, Marks obtint finalement une grâce. Les dossiers indiquent qu'elle est par la suite allée à New York. Après cela, toutes les traces d'elle disparaissent.
À ce jour, Marks reste aussi énigmatique qu’elle semblait au milieu du XIXe siècle. Était-elle un cerveau ou un pion? Rusé ou simple d'esprit? Une fille impressionnable ou un tueur d'acier? La vérité peut se situer à l'une ou l'autre extrémité de ces extrêmes ou quelque part entre les deux - probablement que nous ne le saurons jamais.
Avant de disparaître des archives historiques, Marks confirma sa version des événements pour une dernière fois. À sa sortie du pénitencier, on lui a posé 27 «questions de libération» qui ont été posées à tous les prisonniers sortants. «Quelle a été la cause générale de vos malheurs, a demandé 23ème question, et quelle a été la cause immédiate du crime pour lequel vous avez été envoyé au pénitencier?
Marks répondit succinctement: «Avoir été employé dans la même maison avec un méchant.»
